Pour panser la blessure ouverte dans le cœur de You Yue, Jian Chen n'avait d'autre choix que d'expliquer tout ce qu'il avait dissimulé au monde entier – même ses parents n'avaient jamais eu vent de ces informations. Jian Chen savait que s'il continuait de taire ses secrets, il ne ferait que confirmer les angoisses qui rongeait You Yue et porter un coup supplémentaire à ses sentiments. Et c'était précisément ce qu'il souhaitait éviter.
You Yue avait cessé de pleurer dès lors qu'elle écoutait Jian Chen parler. Ses deux yeux brillants posés sur son visage magnifique fixaient le jeune homme en silence. Elle comprenait enfin, à cet instant précis, le poids écrasant de toutes les pressions dont Jian Chen lui avait toujours fait part, ainsi que les formidables dangers qui l'attendaient à venir.
Pour You Yue, un Souverain Saint restait une entité impénétrable. C'étaient des êtres issus des légendes lointaines. Sur l'ensemble du continent, seule une poignée de personnes avaient pu les affronter visage à visage.
Jian Chen, quant à lui, avait non seulement réussi à se faire des ennemis parmi les Souverains Saints, mais potentiellement deux, voire trois d'entre eux ! La crainte que You Yue ressentait en son cœur passait au second plan derrière la profonde inquiétude qu'elle éprouvait pour lui.
Il serra fermement les mains de You Yue contre les siennes. C'était la première fois qu'il prenait réellement conscience de la douceur soyeuse de ses paumes semblables à du jade. La sensation était effectivement très douce, mais Jian Chen ne prêta pas trop attention à ce détail. Au contraire, il renvoya le regard à You Yue avec une expression grave. « You Yue, je n'ai même pas parlé de tout cela à mes parents, alors j'espère que tu sauras garder ces secrets pour toi. À tout prix, ne laisse surtout pas ma mère en prendre connaissance. Un Souverain Saint est bien trop puissant pour que le clan Changyang puisse y faire face dans l'état actuel des choses. Je ne veux surtout pas que mon clan s'inquiète pour moi. »
Écœurée, You Yue continua de fixer Jian Chen. Le chagrin et la douleur qu'elle avait ressentis jusqu'alors avaient complètement disparu, remplacés désormais par une appréhension nouvelle.
« J-j’en suis désolée, Jian Chen. Je ne savais pas… quelle était l’ampleur de toute cette affaire. » se lamenta You Yue.
Esquissant un léger sourire, Jian Chen secoua la tête. « You Yue, c'est entendu, tant que tu comprends. La haine qui nous oppose à ces deux familles est irrémédiable. Tant que ce différend n'est pas réglé, je ne souhaite vraiment pas perdre de temps à penser à former ma propre famille. »
You Yue finit par se rassurer provisoirement. Elle se sentait nettement mieux qu'au moment où elle avait fait son entrée dans la pièce, permettant à Jian Chen de regagner sa chambre en paix. Cependant, à peine ce dernier eut-il franchi le seuil de son salon que toute sa silhouette se raidit, tandis qu'une lumière tranchante scintillait dans ses yeux, tel le reflet d'une lame tirée de son fourreau.
Un ancien aux robes bleues était assis dans la salle, le dos tourné à Jian Chen. Installé près de la table, il savourait seul une tasse de thé, se suffisant à lui-même pour tenir compagnie.
Cet homme arborait de longs cheveux noirs descendant le long de son dos sans une mèche en désordre. À première vue, il ressemblait à n'importe quel passant ordinaire, sans aucune particularité remarquable.
Pourtant, ce personnage d'apparence insignifiante incita Jian Chen à le Fixer sérieusement, prêt à passer à l'action contre un adversaire à tout moment. Cet homme était pratiquement indétectable, même pour Jian Chen, et s'il ne l'avait pas vu de ses propres yeux, le jeune homme l'aurait sûrement ignoré entièrement.
Seuls les ermites atteints du rang de Souverain Saint étaient capables d'accomplir une telle prouesse.
Voir un Souverain Saint apparaître soudainement dans sa propre chambre inquiéta Jian Chen.
« Qui êtes-vous ? » demanda Jian Chen en glissant sa main droite dans son dos pour serrer fermement le morceau de jade qu'il y gardait. Comme il ne pouvait pas combattre un Souverain Saint, sa seule issue était de solliciter l'aide du patriarche Huang.
« Haha, petit frère, ne t'inquiète pas. Ce vieux vient juste rendre visite sans prévenir. Si je te dérange, excuse-moi. » Une voix âgée émana des lèvres de l'homme aux robes bleues. Pourtant, il resta assis à la table, le dos toujours tourné vers Jian Chen.
Ne sentant aucune aura hostile autour de lui, Jian Chen se détendit légèrement en fixant le dos de l'homme. « Ancien, qui seriez-vous donc ? »
« Si tu tiens absolument à le savoir, je te le dirai. Cette fille, Huang Luan, t'a déjà parlé d'une enseignante qui l'élève. C'est moi. Je suis son maître. » répondit l'homme.
Jian Chen fut stupéfait, et le reflet dans ses yeux trahissait cette surprise. « Serait-ce le patriarche du clan Huanggu ? »
« Exactement ! C'est bien moi ! »
L'identité de l'homme confirmée, Jian Chen poussa un profond soulagement intérieur. Bien qu'un Souverain Saint constituât indéniablement une source de pression colossale pour lui, au moins celui-ci ne faisait pas partie de ses ennemis.
« Petit frère, viens t'asseoir et discutons. » suggéra l'homme.
Retournant à sa nature calme et insouciante habituelle, Jian Chen s'avança vers l'unique siège placé en face de l'homme et s'assit. Immédiatement, Jian Chen put apercevoir son visage. Il s'agissait d'une figure particulièrement commune, ridée par l'âge. La seule différence tenait à un sceau bleu unique gravé au milieu de son front, mais il était difficile d'en distinguer les détails avec clarté à cause des plis qui le sillonnaient.
L'ancien porta sur Jian Chen un regard chargé de sens. « Ancien, dois-je vous appeler Protecteur Impérial du royaume de Qinhuang ou quatrième seigneur du clan Changyang ? Ou plutôt — Jian Chen ! ? »
« Ancien, appelez-moi simplement Jian Chen. » sourit-il.
Le vieillard hocha légèrement la tête. « Alors je m'y plierai. Jian Chen, je n'aime pas tourner autour du pot, alors je vais droit au but. »
Il fit une courte pause pour reprendre son souffle. « Jian Chen, je suis venu ici spécifiquement à cause de Huang Luan, donc la question dont nous allons parler concernera directement Huang Luan elle-même. »
Sentant son cœur chuter, Jian Chen demanda : « S'agit-il des fiançailles entre votre clan Huanggu et la famille Huang ? »
Secouant la tête, l'ancien répondit : « Cette question a déjà été réglée et traitée. Je ne prendrai même plus la peine d'insister dessus. À la place, je suis venu aujourd'hui pour parler de son avenir. »
« Ancien, que voulez-vous dire par là ? » demanda Jian Chen, intrigué par les intentions de cette silhouette âgée.
Réfléchissant un instant, l'ancien cherchait la meilleure façon d'exprimer ses pensées. « Huang Luan possède un corps extrêmement particulier, une constitution qui n'apparaît qu'une fois tous les mille ans sur ce continent. Si elle suivait une Méthode de Cultivation à affinité aquatique, sa progression serait exponentielle. Pour cette raison, je lui ai légué la Méthode de Cultivation de Rang Saint afin qu'elle puisse apprendre deux fois plus pour un effort divisé par deux. Devenir Souverain Saint ne serait pour elle nullement difficile, mais il existe un tabou absolu qu'elle ne doit jamais franchir. Jusqu'à ce qu'elle devienne Maître Saint du Ciel du sixième cycle, elle doit rester vierge à tout prix. Sinon, les effets qu'elle en subira seront irrémédiablement catastrophiques pour elle. » parla l'ancien d'une voix de plus en plus sombre.
Jian Chen avait écouté avec la plus grande attention, mais lorsqu'il entendit ce que disait le patriarche, il ne put s'empêcher de rougir légèrement. Esquissant un sourire gêné, il dit : « Ancien, vous pouvez être tranquille. La relation entre Huang Luan et moi est loin d'en être là. »
« C'est tant mieux alors. » L'homme hocha la tête, satisfait. « Jian Chen, tu dois savoir que pour le bien de l'avenir de Huang Luan, tu dois préserver sa chasteté. »
« Ce modeste serviteur a compris ! » Jian Chen se gratouilla le nez, embarrassé. Il ne put s'empêcher de se demander s'il incarnait vraiment un homme guidé uniquement par la luxure.
Cela étant dit, le patriarche se leva de son tabouret. « Ce vieux a dit tout ce qu'il voulait dire. Que nous revoyions bientôt ! » L'instant suivant, le patriarche disparut de la pièce sans laisser de traces.
Regardant à gauche puis à droite, Jian Chen constata que les fenêtres et les portes de la salle demeuraient solidement closes. Il n'existait pratiquement aucune issue possible pour s'échapper de cet espace clos, aucune fissure ni interstice visible. Compte tenu de ces éléments, Jian Chen ne put s'empêcher de se demander comment le patriarche avait bel et bien réussi à partir.
« Un Souverain Saint est véritablement puissant. Les pouvoirs qu'ils possèdent dépassent largement ce que je peux imaginer. » murmura Jian Chen avec une pointe de jalousie.
« Donc le talent de Huang Luan découle directement de son physique. Pas étonnant qu'elle ait pu devenir Maître Saint de la Terre à un si jeune âge… »
À plusieurs kilomètres de là, le patriarche du clan Huanggu réapparu dans les airs comme une simple illusion. Plus question de se téléporter de-ci de-là ; l'ancien décida plutôt de terminer le trajet en volant à une vitesse prodigieuse.
« Puisque je lui ai dit ça, il ne songera probablement pas à faire de Huang Luan son épouse pour le moment, laissant son corps totalement intact. Même s'il souhaitait faire quelque chose d'impropre envers elle, la contrainte que je lui ai imposée ne lui permettra pas de s'en sortir. » L'ancien esquissa un sourire sombre, comme s'il méditait quelque chose.
……
En un clin d'œil, une année s'écoula. Durant cette année, les Mercenaires de la Flamme connaissaient une expansion spectaculaire, sans jamais connaître de ralentissement. Les factions les plus puissantes des différents royaumes environnants furent intégralement absorbées, incluant celles originaires du royaume de Qiangan, du royaume de Qianlong, du royaume d'Andreas, du royaume de Pingyang, et même certaines autres puissances qui entretenaient jadis des rancoeurs contre le royaume de Gesun. Cette poussée transforma rapidement les Mercenaires de la Flamme en une puissance hégémonique et redoutée. Leur effectif explosa pour dépasser les cent mille membres, comptant plus de cinq cents Maîtres Saints de la Terre. Plusieurs Maîtres Saints du Ciel y furent même enrôlés de force, rendant la comparaison avec leurs débuts particulièrement bluffante.
La croissance fulgurante des Mercenaires de la Flamme fit d'eux une renommée connue de tous. Presque chaque mercenaire ou groupe de mercenaires parlait des Mercenaires de la Flamme avec des regards emplis d'envie ou d'admiration.
La puissance des Mercenaires de la Flamme avait bondi si rapidement que leur taille actuelle pouvait pratiquement être considérée comme un miracle concret.
Au milieu d'une étendue de terre aride, un groupe de cavaliers se reposait. Des bâtiments dressaient leurs murs autour d'eux, et non loin de là, plusieurs centaines de panaches de fumée s'élevaient dans les airs. Des mercenaires s'installaient par groupes de trois ou quatre autour de chaque brasier, conversant tout en grignotant un morceau de viande de bête magique.
Agrippé haut dans le ciel flottait un emblème représentant une boule de feu ; il s'agissait du symbole des Mercenaires de la Flamme.
Installé au centre exact de tous les drapeaux et tentes, Jian Chen et les autres étaient en pleine discussion.
« Jian Chen, depuis aujourd'hui, les Mercenaires de la Flamme ont atteint une échelle bien précise, avec plus de cent mille membres. Le moment est venu pour nous de fonder notre propre cité. » déclara Dugu Feng.