L'asservissement des Mercenaires du Carnage s'étant déroulé au-delà de toute espérance, Jian Chen et son groupe rentraient chez eux dans une excellente humeur.
Le lendemain matin, les trois chefs des Mercenaires du Carnage retrouvèrent Jian Chen à l'auberge où son groupe logeait, comme convenu la veille. Ils reprirent alors leurs discussions.
« La prochaine étape de mes plans concerne les Mercenaires de l'Épine Sanglante, les Mercenaires de la Rose Sanglante et les Mercenaires Féroces. Ce sont des groupes que je souhaite rallier, et vous devez bien les connaître puisque vous trois vivez à Cloud Capital depuis si longtemps. Voudriez-vous nous indiquer ce qu'il convient de savoir pour préparer notre approche ? » demanda Jian Chen à Zhan Tian et aux deux autres.
Mu Chi prit la parole le premier parmi les trois : « Les Mercenaires Féroces entretiennent des liens extrêmement étroits avec le seigneur de Cloud Capital. Si vous souhaitez les forcer à la soumission, cela nécessitera une puissance considérable. Les Mercenaires de la Rose Sanglante et les Mercenaires de l'Épine Sanglante, en revanche, sont bien plus simples. De mon point de vue, vous devriez d'abord obtenir la soumission de ces deux-là. »
« Je suis d'accord. Asservir les Mercenaires de la Rose Sanglante et ceux de l'Épine Sanglante sera une tâche bien plus aisée que pour les Mercenaires Féroces. Puisque le capitaine des Mercenaires de l'Épine Sanglante est éperdument amoureux de la capitaine des Mercenaires de la Rose Sanglante, nous devrions d'abord cibler ces derniers. Dès que nous les aurons ralliés, les Mercenaires de l'Épine Sanglante suivront dans la foulée. » approuva Zhan Tian.
Jian Chen hocha la tête après avoir écouté leur raisonnement : « Si c'est comme vous le dites, nous devrions d'abord asservir les Mercenaires de la Rose Sanglante. Pourquoi ne pas m'y accompagner tous les trois ? »
« Nous trois entretenons une solide amitié avec leur capitaine, Jasmine. Ce sera plus facile si nous lui conseillons de se rallier. » répondit Zhan Tian.
Une fois la discussion close, Jian Chen et les autres quittèrent l'auberge. Ils chevauchèrent leurs montures jusqu'aux Mercenaires de la Rose Sanglante.
Il y avait une trentaine de kilomètres entre les Mercenaires de la Rose Sanglante et l'auberge où logeait Jian Chen. Les rues étaient bondées, si bien que le groupe dut avancer au pas sur leurs montures. Un bon moment s'était déjà écoulé lorsqu'ils arrivèrent.
À l'instar des Mercenaires du Carnage, les Mercenaires de la Rose Sanglante occupaient une vaste cour, mais la ressemblance s'arrêtait là. Les cours des Mercenaires de la Rose Sanglante étaient d'une propreté impeccable, sans la moindre trace de poussière. Deux sentinelles se tenaient même à la porte.
Les gardes ne songèrent pas à les arrêter, les trois chefs des Mercenaires du Carnage accompagnant Jian Chen. Ils saluèrent courtoisement le groupe avant de les guider à l'intérieur, tout en envoyant quelqu'un prévenir la capitaine.
Jian Chen et les siens furent installés dans la salle intérieure pendant qu'ils attendaient l'arrivée de la capitaine des Mercenaires de la Rose Sanglante.
Ils n'eurent pas à patienter longtemps avant qu'une femme à l'allure martiale ne vienne de l'intérieur du bâtiment.
« Haha, Zhan Tian, Mu Chi, Shan Xiong, quel bon vent vous amène dans ma modeste demeure aujourd'hui ? Votre venue honore mes Mercenaires de la Rose Sanglante. »
Portant son regard vers la source de la voix, Jian Chen vit une femme d'une trentaine d'années s'avancer. Elle était d'une beauté remarquable et ses mouvements dégageaient une grande grâce. Elle portait une jupe vert foncé assortie à un corsage de la même teinte. Ses cheveux noués derrière la tête par un unique nœud ajoutaient à son charme.
« Haha, capitaine Jasmine, vos paroles sont bien trop aimables pour des gens comme nous. Cela fait deux ans que nous ne nous sommes pas vus, mais vous êtes devenue bien plus belle encore. » rit Zhan Tian en saluant mains jointes.
Souriante en retour, Jasmine porta son regard sur Jian Chen et ceux qui l'entouraient. « Puis-je savoir qui vous êtes ? »
Jian Chen joignit les mains en salut et sourit. « Je suis Jian Chen, capitaine des Mercenaires de la Flamme. »
« Mercenaires de la Flamme ? » Jasmine goûta le nom d'une voix douce. « Frère Jian Chen, vous n'êtes pas natif de Cloud Capital, j'imagine. »
« Exact. Je ne viens pas de Cloud Capital. » admit Jian Chen avant de poursuivre. « Capitaine Jasmine, je suis venu aujourd'hui dans l'espoir de conclure un accord entre votre groupe mercenaire et le mien. »
S'asseyant à table avec les autres, Jasmine s'étira paresseusement les bras. « Ne vous arrêtez pas en chemin, dites les choses franchement. »
Toujours souriant, Jian Chen dit : « Permettez-moi d'être direct. Capitaine Jasmine, j'espère que vos Mercenaires de la Rose Sanglante rejoindront mes Mercenaires de la Flamme. »
Jasmine se redressa d'un bond dès que les mots de Jian Chen parvinrent à son esprit. En un instant, ses yeux calmes se durcirent d'une lueur terrifiante tandis qu'elle le fixait.
« Que avez-vous dit ? » articula Jasmine lentement, glaciale, l'expression du visage à l'avenant.
« J'espère que la capitaine Jasmine fera entrer ses Mercenaires de la Rose Sanglante dans mes Mercenaires de la Flamme en tant que division. » répéta Jian Chen une seconde fois pour qu'elle entende bien.
La froideur dans les yeux de Jasmine monta d'un cran tandis qu'elle le dévisageait. Voyant qu'il ne plaisantait pas, elle secoua la tête avec un sourire glacial : « Petit frère, ce genre de plaisanterie n'est pas de mise. »
Jian Chen rit en réponse : « Mais je ne plaisante pas. Les Mercenaires du Carnage ont déjà rejoint mes Mercenaires de la Flamme. Si la capitaine Jasmine n'est pas convaincue, qu'elle interroge Zhan Tian, Mu Chi ou Shan Xiong. »
Surprise par sa réponse, Jasmine reporta son regard sur Zhan Tian et les deux autres. Ils lui confirmèrent par un hochement de tête.
Jasmine en fut d'autant plus alarmée. Les Mercenaires du Carnage figuraient parmi les plus puissants de Cloud Capital et comptaient trois Maîtres Saints de la Terre dans leurs rangs. Pourtant, ils venaient de se rallier à un groupe mercenaire inconnu. C'était tout simplement invraisemblable.
« Impossible ! Zhan Tian, Mu Chi, Shan Xiong, vos Mercenaires du Carnage ont vraiment rejoint les Mercenaires de la Flamme ? » s'écria Jasmine involontairement.
« Exact. Nos Mercenaires du Carnage ont fusionné avec les Mercenaires de la Flamme. C'est une certitude. Nous pensons qu'en rejoignant les Mercenaires de la Flamme, nous nous établirons sur le continent de Tian Yuan. Nous ne serons plus cantonnés à cette petite ville, forcés de nous terrer comme une tortue dans sa carapace. » répondit Zhan Tian calmement.
« Les Mercenaires de la Flamme sont donc si forts ? » demanda à nouveau Jasmine en se tournant vers Jian Chen, confuse et incrédule.
« Capitaine Jasmine, puis-je demander quelle est la Compétence de Combat de plus haut rang dont dispose votre groupe ? » questionna Jian Chen.
Bien qu'elle se demande pourquoi il posait une telle question, elle choisit de répondre honnêtement : « Deux Compétences de Combat de Rang Humain Avancé ! »
« Capitaine Jasmine, permettez-moi de vous indiquer l'un des avantages à rejoindre mes Mercenaires de la Flamme. Tout Maître Saint de la Terre qui nous rejoint se verra offrir gratuitement une Compétence de Combat de Rang Terrestre Primaire à apprendre. » sourit Jian Chen.
Les yeux de Jasmine s'illuminèrent instantanément en entendant ses mots. Les Compétences de Combat de Rang Terrestre étaient extrêmement rares dans le royaume du Vent Bleu. Pour l'heure, seuls les experts régnant au sommet en possédaient une.
Elle ne fut pas la seule surprise. Zhan Tian et les deux autres sentirent soudain leur cœur s'emballer et leur respiration se raccourcir.
Mais ce fut la phrase suivante de Jian Chen qui provoqua le plus grand choc.
« À l'avenir, si votre groupe contribue grandement aux Mercenaires de la Flamme avec une dévotion sans faille, je transmettrai une Compétence de Combat de Rang Terrestre Avancée, voire même une Compétence de Combat de Rang Céleste. » déclara Jian Chen.
« Quoi !? Une Compétence de Combat de Rang Céleste ? Vous en possédez une !? » Jasmine perdit totalement contenance à ces mots et poussa un cri de stupeur. Ses deux yeux de phénix rouge s'écarquillèrent d'incrédulité.
« Exact. Je possède non pas une, mais plusieurs Compétences de Combat de Rang Céleste. Alors, capitaine Jasmine, envisagerez-vous de rejoindre mes Mercenaires de la Flamme ? Si vous le faites, tant que vous apporterez une contribution majeure et resterez loyale, je me ferai un plaisir de vous récompenser par une Compétence de Combat de Rang Céleste. C'est quelque chose que les gens ne peuvent qu'espérer dans leurs rêves. » sourit Jian Chen. À cet instant, il ne souhaitait qu'une chose : étendre rapidement ses Mercenaires de la Flamme. Pour renforcer l'ossature du groupe, il ne pouvait se permettre d'être avare. Il traiterait donc tout le monde sur un pied d'égalité.
L'attrait d'une Compétence de Combat de Rang Céleste était naturellement immense. À moins de déjà en posséder plusieurs, nul ne pouvait résister à la tentation ne serait-ce qu'une seule fois. Cette fois, Jasmine ne prit qu'un instant pour réfléchir avant d'accepter la proposition de fusion de Jian Chen.
Une fois l'asservissement des Mercenaires de la Rose Sanglante conclu, Jian Chen, Zhan Tian et Jasmine discutèrent de la suite. En fin d'après-midi, Jasmine quitta les lieux avec le reste du groupe.
Chevauchant à nouveau leurs montures de bêtes magiques à travers les rues, ils attirèrent une belle part d'attention maintenant que les chefs des Mercenaires du Carnage et la capitaine des Mercenaires de la Rose Sanglante étaient ensemble, accompagnés d'un groupe de jeunes. Ce spectacle suffisait amplement pour que les gens colportent la nouvelle jusqu'aux initiés de la ville.
Jian Chen et les siens ne se souciaient guère de ces rumeurs. Chevauchant leurs montures, ils finirent par atteindre le camp des Mercenaires de l'Épine Sanglante après un certain temps.
Le capitaine des Mercenaires de l'Épine Sanglante était un homme très direct nommé Ha Ni. Il était réellement éperdument amoureux de la capitaine des Mercenaires de la Rose Sanglante. Malgré l'indifférence de celle-ci à son égard, son amour ne faiblissait pas. L'instant même où il apprit que les Mercenaires de la Rose Sanglante avaient rejoint les Mercenaires de la Flamme, il n'hésita pas à faire rallier les siens dans l'espoir de faire progresser d'un pas sa relation avec Jasmine.
En bref, l'asservissement des Mercenaires de l'Épine Sanglante fut rapide et sans accroc. Pas même le temps d'une tasse de thé plus tard, Jian Chen les avait déjà intégrés à son groupe sans même avoir eu besoin d'avancer le moindre argument avantageux.
Désormais, Jian Chen avait réuni les Mercenaires du Carnage, les Mercenaires de la Rose Sanglante et les Mercenaires de l'Épine Sanglante en une seule entité sous la bannière des Mercenaires de la Flamme. En deux jours à peine, la puissance des Mercenaires de la Flamme avait fait un bond prodigieux, comblant Jian Chen d'une joie non feinte. En sa qualité de capitaine, cela ne pouvait être décrit que comme une montée en puissance fulgurante.
Cependant, il n'existe pas de mur capable d'empêcher complètement le vent de passer. La nouvelle de la fusion des trois groupes mercenaires parvint aux six clans et jusqu'au manoir du seigneur de la cité. Une telle information les rendit tous nerveux. La force combinée des trois groupes signifiait qu'au moins cinq Maîtres Saints de la Terre s'étaient alliés. Les six clans trouvèrent cette coalition d'une puissance redoutable, difficile à contrer même pour eux.
Les six clans étaient les plus nerveux de la ville. Une réunion fut immédiatement convoquée avec le chef de chacun des six clans pour décider de la marche à suivre.