Jian Chen sourit et coupa la parole à Shan Xiong avant qu'il n'ait pu en dire davantage. « Je crois que vous trois savez que pour devenir une puissance majeure sur le continent de Tian Yuan, il faut à la fois de la puissance et un puissant protecteur. Vos Mercenaires du Carnage sont en effet assez forts dans la Capitale des Nuages pour s'autoproclamer hégémon, mais vous peinez à maintenir cette position. Il y a ici quantité de familles ou de sectes qui vous sont comparables, et les six familles présentes sont très fortes en comparaison. Même divisées en six pouvoirs, elles pourraient tout aussi bien se tenir la main en symbole de leur proximité. Le jour où elles décideraient de s'unir contre un ennemi commun, il n'y aurait pas une seule faction dans la ville capable de leur tenir tête. »
Zhan Tian et Shan Xiong ne dirent rien aux mots de Jian Chen. Ils affichèrent des airs pensifs. Même Shan Xiong trouva du sens aux paroles de Jian Chen. Il devint quelque peu circonspect, mais il lui restait difficile de réprimer la colère sur son visage.
« Frère Jian Chen, je dois admettre qu'il y a de la logique dans ce que vous dites. Nos Mercenaires du Carnage peuvent sembler glorieux à la ville comme l'une des puissances majeures, mais dans nos esprits, nous ne pouvons que craindre les six clans. Vraiment, personne ne pourrait s'opposer à leur puissance combinée s'ils s'allient. Cependant, cette ville ne se résume pas aux six clans ; il y a quantité d'autres forces considérables. Si les six clans s'alliaient vraiment contre nous, pas une seule de ces factions ne resterait oisive à attendre que la mort vienne à elles. Elles uniraient les autres pour combattre. » Zhan Tian répondit calmement, le visage tout aussi calme. On aurait dit que la suggestion de Jian Chen pour que les Mercenaires du Carnage se soumettent à Jian Chen ne l'avait pas dérangé.
Avec ses yeux perçants et son esprit aiguisé, Zhan Tian avait déjà compris que Jian Chen n'était pas une personne ordinaire. Bien qu'il ne puisse estimer sa force, il distinguait très clairement la puissance de Ming Dong et de Dugu Feng en tant que Maîtres Saints de la Terre grâce à l'aura qui émanait de leurs corps. Le fait que ces deux Maîtres Saints de la Terre soient des subordonnés de Jian Chen et se tiennent derrière lui sans un mot rehaussait le statut de Jian Chen, aussi Zhan Tian jugea-t-il prudent de le traiter avec précaution.
« Seigneur Zhan Tian, vos paroles ont également du sens. Pourtant, cela ne permettrait que de maintenir le statut des Mercenaires du Carnage dans la Capitale des Nuages. Avez-vous, vous et vos Mercenaires du Carnage, l'intention de rester à jamais dans cette ville misérable ? Ne brûlez-vous pas d'envie de vous étendre vers le monde extérieur ? » Jian Chen sourit.
« Hah, gamin, tes ambitions sont grandes, je te l'accorde. Qui n'a pas souhaité étendre sa puissance dans le monde ? Cependant, un tel exploit est plus facile à dire qu'à faire. Sans une quantité tremende de puissance, la survie elle-même sera difficile. Crois-tu que tes Mercenaires de la Flamme en aient la capacité ? » Shan Xiong ricana.
Avec assurance, Jian Chen hocha la tête. « Exact, nos Mercenaires de la Flamme ont cette capacité. »
« Fanfaron ! » Shan Xiong le rabroua d'un air moqueur.
Le cœur de Zhan Tian fit un bond. Observant Jian Chen pensivement un instant, il finit par dire : « Ce monde est un monde où la puissance équivaut au respect. Une véritable vitrine du fort. Où les faibles sont la nourriture des forts. C'est une règle ancrée au plus profond de mon être. » Sa voix s'arrêta après cette phrase pour qu'il puisse fixer Jian Chen d'un air sérieux. « Frère Jian Chen, faire entrer mes Mercenaires du Carnage dans vos Mercenaires de la Flamme n'est pas une mince affaire. Serait-il possible de me dire quelle puissance possèdent vos Mercenaires de la Flamme, ou quel protecteur les soutient ? Ou, à tout le moins, une direction dans laquelle vous souhaitez vous étendre à l'avenir. »
Un sourire victorieux apparut sur le visage de Jian Chen à ces mots ; il savait que Zhan Tian était plus ou moins conquis. Il ne lui fallait qu'une preuve de puissance, et les Mercenaires du Carnage prêteraient allégeance. Un tel développement permit aux soucis de Jian Chen de diminuer d'un cran.
Une expression nerveuse apparut sur le visage de Shan Xiong lorsqu'il comprit les intentions de Zhan Tian. « Capitaine… »
Zhan Tian coupa court aux paroles suivantes de Shan Xiong. « Shan Xiong, pas la peine de parler. Moi seul prendrai cette décision. »
Mordant sa lèvre avec malaise, Shan Xiong finit par serrer les lèvres et resta là sans un mot.
« Seigneur Zhan Tian, l'ampleur de nos Mercenaires de la Flamme ne saurait, je le crains, entrer dans le cadre de vos Mercenaires du Carnage en termes d'effectifs. Nous n'avons aucune puissance forte pour nous soutenir. Mes Mercenaires de la Flamme ne comptent que sur eux-mêmes, mais avec le temps, les Mercenaires de la Flamme deviendront les plus forts du royaume du Vent Bleu. Même la plus forte puissance dans cette partie du continent. » répondit Jian Chen.
Fronçant les sourcils, Zhan Tian questionna : « Dans les royaumes environnants, c'est peut-être le clan Changyang dans le royaume de Gesun qui pourrait revendiquer le titre de plus fort aux alentours. Il n'y en a aucun qui oserait les provoquer, mais frère Jian Chen, veux-tu me dire que tes Mercenaires de la Flamme peuvent venir à bout du clan Changyang ? Laissons ce sujet de côté pour l'instant et concentrons-nous sur le royaume du Vent Bleu. À l'heure actuelle, il y a encore plusieurs Maîtres Saints du Ciel qui siègent au sommet du royaume. Tes Mercenaires de la Flamme ont-ils la puissance pour s'en occuper ? Je ne crois pas que les Maîtres Saints du Ciel de ce royaume te laisseront étendre ton influence en spectateurs. »
Jian Chen offrit un sourire de mépris. « Ne t'inquiète pas. Si les plus forts du royaume du Vent Bleu tentent de créer des ennuis à mes Mercenaires de la Flamme, mes Mercenaires de la Flamme verront à ce qu'aucun d'entre eux ne revienne vivant, même s'ils envoient des Maîtres Saints du Ciel. Quant au clan Changyang dans le royaume de Gesun, c'est quelque chose dont tu n'auras jamais à te soucier, car il est impossible qu'un conflit surgisse un jour entre eux et moi. »
Un éclair brilla dans les yeux de Zhan Tian. « Viens-tu du royaume de Gesun ? Ou y a-t-il une quelconque connexion entre toi et le clan Changyang ? » En prononçant ces mots, Zhan Tian réalisa soudain quelque chose. Il tourna la tête vers le silencieux Ming Dong, qui se tenait sur le côté, avec stupeur. « Ming Dong ? Est-ce ton nom ? Es-tu le Ming Dong du royaume de Gesun qui a utilisé une Compétence de Combat de Rang Céleste pour blesser un Maître Saint du Ciel ? »
Un sourire édenté apparut sur le visage de Ming Dong alors qu'il répondait : « Exact, cette personne, c'est moi. Je n'imaginais pas que même le capitaine Zhan Tian connaîtrait mon petit nom. C'est une expérience humble. »
Zhan Tian, Mu Chi et Shan Xiong aspirèrent profondément en entendant Ming Dong confirmer son identité. S'échangeant un regard foudroyé, ils se retournèrent vers Ming Dong avec une opinion toute neuve de lui.
Ils savaient tous que ce jeune homme juste devant eux n'avait même pas trente ans, mais qu'il était déjà un Maître Saint de la Terre du sixième cycle. Devenir Maître Saint du Ciel n'était plus qu'un pas, et ce Ming Dong possédait également une Compétence de Combat de Rang Céleste, un objet pour lequel n'importe qui aurait la bave aux lèvres. De plus, il avait utilisé cette compétence de combat dans l'un des bastions du royaume de Gesun pour blesser grièvement un Maître Saint du Ciel. Sans son compatriote, le Maître Saint du Ciel serait connu comme le tout premier à être mort des mains d'un Maître Saint de la Terre.
« Je n'avais aucune idée que tu serais le Ming Dong qui a blessé un Maître Saint du Ciel. Comme j'ai été aveugle, vraiment. Et capitaine Jian Chen, ce n'est pas non plus ton vrai nom, j'imagine. Si ces vieux yeux peuvent deviner correctement, alors capitaine Jian Chen, tu es le Protecteur Impérial du royaume de Gesun et le quatrième maître du clan Changyang, Changyang Xiang Tian. » Cette fois, l'orateur était Mu Chi, qui fixait Jian Chen avec stupeur.
Jian Chen ne le nia pas. Il sourit en retour. « Vous êtes un ancien d'un intellect remarquable. Je ne peux qu'admirer votre regard perçant d'avoir su me percer à jour. »
Souriant, Mu Chi parla : « Qui ne connaît pas le quatrième maître du clan Changyang et la puissance qu'il manie ? Les rumeurs sur Ming Dong, la personne qui a blessé un Maître Saint du Ciel, étant un ami proche du quatrième maître, sont déjà répandues. On sait aussi que Ming Dong fréquente le Manoir Changyang. Puis Ming Dong a soudain rejoint les Mercenaires de la Flamme et est prêt à prendre un poste de vice-capitaine plutôt que de capitaine. Le capitaine est lui aussi un jeune homme dans la vingtaine, semblable au quatrième maître. Avec ces quelques détails, il est simple de conclure à l'identité de ce capitaine. Si je ne pouvais pas faire une telle chose, je serais un homme bien ignorant. »
Avec un large sourire, Jian Chen répondit : « Alors, seriez-vous prêt à rejoindre mes Mercenaires de la Flamme ? »
Les trois hommes se regardèrent une nouvelle fois avec hésitation avant que Zhan Tian ne demande enfin : « Quatrième maître, permettez à celui-ci de poser une question. »
« Allez-y ! » répondit Jian Chen.
« Si je puis me permettre, lorsque le quatrième maître a fondé les Mercenaires de la Flamme, à qui prêtons-nous serment ? Au quatrième maître, ou au clan Changyang ? » demanda Zhan Tian d'un ton sérieux.
« Les Mercenaires de la Flamme ne sont pas aussi compliqués que vous le pensez. Ils sont entièrement gérés par moi. Il n'y a aucune connexion entre le clan Changyang et les Mercenaires de la Flamme. Vous pouvez considérer les Mercenaires de la Flamme comme une faction complètement indépendante, sans aucune allégeance. »
Zhan Tian hésita de nouveau en parlant. « Quatrième maître, mes Mercenaires du Carnage seraient prêts à rejoindre vos Mercenaires de la Flamme comme partie d'un tout, mais vous devez garantir que mes Mercenaires du Carnage seront gérés par moi. »
« Je peux accepter cela. Les Mercenaires du Carnage resteront sous vos ordres à tous trois comme bon vous semblera. Je n'interférerai dans aucune de vos affaires internes, mais j'espère que vous veillerez à agir dans l'intérêt de l'ensemble des Mercenaires de la Flamme et que vous répondrez quand je ferai appel à vous. » Jian Chen n'hésita pas à acquiescer à la demande de Zhan Tian.
« Alors c'est entendu. Si c'est tout, mes Mercenaires du Carnage rejoindront vos Mercenaires de la Flamme. J'ai confiance que ce sera le choix le plus sensé pour nous. » Zhan Tian rit sans souci. Bien qu'il sût qu'il prêterait allégeance aux Mercenaires de la Flamme, il ne semblait pas trop s'en offusquer.
Jian Chen se sentit plutôt satisfait de la facilité avec laquelle s'était déroulée la soumission des Mercenaires du Carnage. « Ne t'inquiète pas. Dans peu de temps, les Mercenaires de la Flamme ébranleront tout le continent de leur nom. »
Après que les discussions majeures eurent enfin pris fin, Jian Chen ne resta pas beaucoup plus longtemps dans les cours. Après avoir convenu de se retrouver le lendemain matin à l'auberge pour discuter davantage, Jian Chen et les autres quittèrent les Mercenaires du Carnage.
Lorsque le groupe de Jian Chen partit, Shan Xiong demanda à Zhan Tian d'un air récalcitrant. « Capitaine, allons-nous vraiment nous soumettre aux Mercenaires de la Flamme si facilement ? »
Poussant un soupir, Mu Chi répondit les yeux ternes. « Shan Xiong, oublie ton statut passé pour l'instant. À l'heure actuelle, rejoindre les Mercenaires de la Flamme nous donne non seulement une chance, mais une chance de revenir. »
« Mu Chi a raison. Shan Xiong, tu dois regarder les bénéfices à long terme. Rejoindre les Mercenaires de la Flamme est une opportunité qui se présente rarement. Ce n'est en rien un trait avilissant pour nos statuts. Malgré le fait que les Mercenaires de la Flamme ne soient pas très importants, tant que Changyang Xiang Tian est là, ils deviendront définitivement une puissance majeure dans la région. » Zhan Tian continua d'expliquer. « Changyang Xiang Tian a pu devenir un Maître Saint du Ciel dans la vingtaine. Cela seul parle merveilles de son talent pervers pour la cultivation. Je suis pleinement convaincu que Changyang Xiang Tian s'élèvera dans les royaumes supérieurs d'un jour à l'autre, et avec un tel homme à la tête des Mercenaires de la Flamme, il serait impossible que les mercenaires ne prospèrent pas. Cela rendra notre propre développement d'autant plus facile, après tout, devenir Maître Saint du Ciel n'est pas facile. »