Jian Chen et les autres descendirent l'escalier. L'auberge servait une multitude de spécialités locales, aussi décidèrent-ils de s'attabler pour manger. Bien qu'il n'y eût point de ressources célestes pour le tigreau, l'odeur de la nourriture était d'une appétence extrême. Assis juste à côté de Jian Chen, le tigre dévora un plateau de viande rôtie — pour la plus grande curiosité de tous les présents.
« Xiao Bai, viens manger ça ! C'est délicieux ! » La main délicate, pareille à du jade, de You Yue souleva un morceau de viande rôtie vers le petit comme pour l'apprivoiser. Ses yeux limpides le fixaient sans ciller, une expression d'amour trop visible pour être ignorée.
Le tigreau ne daigna même pas lever les yeux, continuant d'engloutir le plateau devant lui avec voracité. La vitesse à laquelle la nourriture disparaissait laissait croire qu'il n'avait pas mangé depuis plusieurs jours.
Devant l'indifférence totale du petit, la princesse poussa un soupir déçu. Elle posa son menton sur sa main gauche et regarda le tigre affamé avec inquiétude.
« Jian Chen, qu'as-tu bien pu faire pour conquérir le cœur de Xiao Bai ? Pourquoi est-il si attaché à toi alors qu'il m'ignore complètement ? Que dois-je faire pour qu'il m'accepte ? » supplia You Yue auprès de Jian Chen.
Secouant la tête avec un fin sourire, Jian Chen répondit : « J'en sais vraiment rien. Cependant, si tu tiens tant à Xiao Bai, je ne peux qu'imaginer qu'avec le temps, il finira par t'accepter. »
À présent, le tigreau avait achevé le plateau. Avec des yeux tout aussi suppliants que ceux de You Yue, il fixa Jian Chen comme pour en réclamer davantage.
Riant, Jian Chen gratta doucement la tête du petit. « Garçon, un autre plateau de viande rôtie aux cinq épices. Un grand plateau ! »
« C'est noté ! » répondit le serveur avec empressement, réapparaissant presque aussitôt avec un plateau chargé de viande. L'arôme en était si tentant que le tigreau ne put y résister et se remit à manger.
« Garçon, préparez votre plus grande salle privée ! Le second seigneur du clan Heiming dînera avec la troisième demoiselle de la famille Yun ! » Soudain, un cri retentissant s'éleva depuis l'extérieur de l'auberge, tandis qu'un homme d'âge mûr faisait son entrée d'un pas décidé, d'une voix qui exigeait le respect.
« O-oui ! Je vais préparer une salle sur-le-champ ! » Le clan Heiming et la famille Yun étaient deux noms fort connus dans la cité de Fengyang, aussi le serveur abandona-t-il ses autres tâches pour aller préparer la salle.
Une fois le serveur parti, le soldat se retourna. Il adressa un sourire aux gens dehors. « Second seigneur, troisième demoiselle, je vous en prie ! » Un jeune homme d'une vingtaine d'années, au visage hautain, apparaissait. Il portait des robes blanches qui lui donnaient fière allure. Son regard balaya l'auberge avec une expression laissant entendre que tous les autres étaient sous lui.
Juste à ses côtés se tenait une jeune femme en jupe rose. Raffinée, silencieuse, elle paraissait légèrement plus jeune que lui — dix-huit ans environ — mais d'une beauté saisissante. Sa peau était blanche comme du coton, ses yeux d'un noir de jais lançaient parfois des éclairs d'intelligence.
« Yun Lian, montons à l'étage ! » L'homme élégant fit signe à la jeune femme d'une voix douce. Ses yeux ne cachaient que de l'admiration pour elle.
Après un mot d'acquiescement tout aussi doux, la femme s'apprêta à le suivre à l'étage. Au fond de ses yeux brillants et intelligents, une lueur à peine perceptible d'ennui et d'impuissance se devinait.
Alors que le groupe passait près de la table de Jian Chen, la vue du tigreau dévorant la viande rôtie attira soudain l'attention de la jeune femme. Elle ne put s'empêcher de s'exclamer : « Quel adorable petit animal ! »
Le cri surpris de la femme fit brutalement tourner l'homme qui l'accompagnait. Regardant le tigreau, il sourit : « Cette petite bête est en effet fort mignonne. Yun Lian, c'est ton anniversaire dans trois jours, pourquoi ne pas t'offrir ce petit comme cadeau ? Cela te plairait-il ? » L'homme était d'une arrogance excessive ; sans même consulter le propriétaire pour négocier, il avait déjà décrété que l'animal lui appartenait.
À ses yeux, tous ceux qui mangeaient dans la salle commune de l'auberge n'étaient que des gens sans statut. Seuls ceux qui louaient des salles privées en avaient. Prendre un petit animal à ces gens-là serait un jeu d'enfant. Il lui suffirait de jeter quelques pièces pourpres pour que tout le monde soit content.
Les paroles de ce jeune homme firent plisser les yeux au groupe de Jian Chen.
« Xiao Bai est à nous. Nous n'avons même pas consenti. Pourquoi penses-tu que nous te le donnerions ? » Tie Ta répondit sèchement. La façon dont parlait ce jeune homme lui inspirait un mépris profond.
Les mots de Tie Ta assombrirent le visage du jeune homme, la lueur dans ses yeux se fit néfaste. Un sourire qui n'atteignait pas ses yeux parut sur son visage. « Je vois que ce petit animal à vous vaut de l'argent. Il se trouve que je suis un jeune homme fortuné. Craignez-vous que je ne paie pas ? Dites votre prix et nous pourrons partir. »
En parlant, ses yeux passèrent rapidement en revue les gens à la table, pleins de dédain. Bien que leurs vêtements ne soient pas si mauvais, ils n'avaient aucune valeur défensive, ce qui signifiait qu'ils n'étaient personne d'important.
Cependant, ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'ils se posèrent sur You Yue. Saisi par la beauté pénultime de You Yue, il resta longtemps sans parler.
Belle ! Vraiment trop belle ! C'était une beauté qui laisserait n'importe quel mâle sans souffle sur place. Il pouvait jurer que depuis sa naissance, il n'avait jamais vu une seule femme aussi belle qu'elle. Même la princesse du royaume du Vent Bleu ne possédait pas une beauté aussi grande.
Cette perte soudaine de contenance attira l'attention de la jeune femme à ses côtés. Elle découvrit l'existence de You Yue à cet instant. En voyant le visage de fée de la princesse, elle fut elle aussi stupéfaite. Pourtant, de l'envie se mêlait à sa stupeur.
Elle tirait sa fierté d'être la beauté absolue de la cité de Fengyang. Dans tout le royaume du Vent Bleu, bien peu de femmes pouvaient la surpasser en beauté. Avec l'arrivée de la princesse You Yue, quelque confiance qu'elle eût en elle, elle devrait définitivement s'effacer.
La lumière dans ses yeux brilla intensément, claire comme si elle pouvait percer les ténèbres d'une personne. Examinant le groupe avec soin, elle commença à observer leur calme naturel avant de devenir pensive.
Revenant vite à lui, l'homme ne remarqua même pas l'expression de sa compagne. Il continua de fixer You Yue. Feignant l'homme d'honneur, il joignit les mains en salut : « Ce modeste serviteur est le second seigneur du clan Heiming à la cité de Fengyang. Puis-je connaître le nom de cette belle demoiselle ? Ô, c'est vraiment une honte qu'une si belle femme doive manger dans un tel endroit. Ce modeste serviteur a déjà fait préparer une salle privée à l'étage avec force mets délicats et exotiques. Si cette belle demoiselle daignait m'honorer, veuillez monter avec nous pour boire et festoyer. »
Avant que Jian Chen ne puisse seulement parler, Ming Dong réagit. Abattant la main sur la table avec colère, il gronda : « Tu as du culot, gamin. Tu cherches les ennuis en draguant la fiancée de mon frère ici. »
S'entendant qualifier de fiancée de Jian Chen, You Yue ne put s'empêcher de rougir et de se sentir honteuse. Quand ses yeux allèrent vers Jian Chen et qu'elle le vit calme comme toujours, son cœur ne put s'empêcher de ressentir une déception.
Les paroles de Ming Dong plongèrent l'auberge entière dans le silence. Même un corbeau ou un paon aurait refusé d'émettre un son dans cette atmosphère tendue. Interrompant leurs conversations à mi-mot, tous les clients fixèrent la table de Ming Dong. Beaucoup soupirèrent intérieurement en comprenant la situation. Dans la cité de Fengyang, nul ne pouvait assumer les conséquences d'un affrontement avec le clan Heiming.
Le visage du jeune homme se durcit de fureur. En tant que second seigneur du clan Heiming, son statut était majestueusement élevé. Se tenir dans cette auberge et se faire réprimander par un insignifiant était une honte insupportable.
« Hommes ! Emportez cet insolent ! Puis coupez-lui la langue ! » aboya-t-il pour que ses soldats l'entendent.
« Oui, second seigneur ! » Plusieurs gardes robustes répondirent en chœur avant de se jeter sur Ming Dong.
« Venez mourir, alors ! » Les yeux de Ming Dong brillèrent d'un éclat glacial. Sa main droite jaillit avec une explosion de Force Sainte. Elle fusa vers l'avant et frappa les soldats proches, les projetant en arrière avec du sang à la bouche.
L'action de Ming Dong figea l'auberge entière dans un silence stupéfait. L'opinion sur lui changea radicalement après cette démonstration, et personne n'osa plus le mépriser.
Le jeune homme était lui aussi écarquillé devant cette démonstration de force. Il n'avait pas cru que les forts gardes qu'il avait amenés seraient si facilement repoussés. Une telle force était tout bonnement incroyable.
L'homme n'était pas encore intimidé. Aboyant sur Ming Dong, il hurla : « Tu oses frapper mon clan Heiming ! N'es-tu pas celui qui cherche les ennuis ? »
Ricanant, Ming Dong riposta : « C'est toi qui cherches les ennuis. Dégage ! » Ming Dong attrapa les robes de l'homme et le jeta sans ménagement par la fenêtre dans la rue. Sa force était si grande que l'homme roula au sol avec assez de puissance pour briser le marbre sous lui.
Avec un cri misérable, le visage du jeune homme devint d'une pâleur mortelle, mais il ne se releva pas. Après avoir été projeté par Ming Dong, tout son corps était brisé en plusieurs endroits.
Les gens dans la rue se mirent à parler en un grand brouhaha en le désignant du doigt. Quand ils réalisèrent qui était ce jeune homme, leurs bouches se refermèrent instantanément. Ils ne dirent plus rien. Malgré cela, certains le regardaient avec une joie mauvaise dans son état misérable.
Sous les regards de la foule, la colère du jeune homme monta à son paroxysme. Jetant un regard furieux à Ming Dong, il grogna sourdement : « Attends-moi. Je m'en souviendrai ! » Les événements d'aujourd'hui deviendraient une honte ineffaçable qu'il ne pourrait jamais laver. C'était la plus grande humiliation qu'il ait jamais subie dans la cité de Fengyang.