Yun Long et Katata restaient plantés dans la cour, coincés dans une situation pour le moins délicate. La force des Mercenaires de la Flamme avait dépassé leurs prévisions. S'ils employaient la force à présent, c'était leur camp qui en sortirait le plus meurtri. Dans le même temps, battre en retraite serait fort honteux et reviendrait à se gifler la face.
D'une voix calme, Jian Chen se tourna vers Katata. « Katata, tu ferais demi-tour. Cette affaire avec le seigneur Yun Li ne te concerne pas. Mes Mercenaires de la Flamme ne feront aucune concession sur ce point. » Jian Chen n'était pas particulièrement proche de Katata. Cependant, puisqu'ils avaient combattu épaule contre épaule deux ans plus tôt lors de la vague d'invasion des bêtes magiques à la cité de Wake, il ne souhaitait pas lui créer trop de difficultés, aussi parla-t-il sur un ton plus doux.
Katata soupira et posa sur Jian Chen un regard complexe. « Soit. Jian Chen, si tu es résolu à choisir cette voie, tu ne nous laisses pas le choix. Nous en restons là pour aujourd'hui ! » Sur ces mots, il entraîna Yun Long, dont le visage restait cendré, vers leurs montures. Ils enfourchèrent leurs bêtes magiques et ramenèrent le groupe de cinq cents soldats vers la cité de Tianlong.
Toujours agenouillé au sol, Yun Li affichait une mine abattue, ses yeux reflétant le désespoir tandis qu'il regardait Katata et les deux autres s'éloigner.
Katata, Katafei et Yun Long avaient conduit cinq cents soldats de la cité de Tianlong jusqu'à la cité de Wake dans l'intention de mater les Mercenaires de la Flamme. Au final, ce furent les Mercenaires de la Flamme qui firent la loi. Les mercenaires avaient contraint le groupe à rebrousser chemin sans avoir atteint ses objectifs. La nouvelle se propagea dans la cité de Wake comme une traînée de poudre et amena bien des civils à réévaluer les Mercenaires de la Flamme.
Sans prendre de repos, le groupe venu de la cité de Tianlong regagna au galop le manoir du seigneur de la ville afin de rendre compte de ce qui s'était passé. Leur récit de ce qui s'était déroulé à la cité de Wake fut rapporté au seigneur pour qu'il l'entende. Les points importants, comme la présence de quatre Maîtres Saints de la Terre dont l'un était un Maître Saint de la Terre du sixième cycle au sein des Mercenaires de la Flamme, furent particulièrement insistés.
Le seigneur de la cité de Tianlong devint sombre après avoir appris cela. Quatre Maîtres Saints de la Terre avec l'un au sommet constituaient une affaire d'une importance extrême que même le seigneur devait traiter avec toute la gravité requise.
« Comme c'est étrange qu'un groupe de mercenaires aussi méconnu possède une force aussi puissante. Avez-vous pu découvrir l'origine de ces gens ou quelle puissance les soutient ? » demanda le seigneur avec inquiétude.
Les trois secouèrent la tête avant que Katata ne réponde : « Mon seigneur, mon frère et moi avons rencontré le capitaine des Mercenaires de la Flamme il y a deux ans. À l'époque, il n'était qu'un Grand Maître Saint, mais déjà sa force de combat suffisait à nous stupéfier tous les deux. Lorsque la cité de Wake fut en proie à la vague de bêtes magiques, trois Bêtes Magiques de Classe 5 apparurent. Étonnamment, toutes trois furent tuées par le capitaine ! Et l'une des Bêtes Magiques de Classe 5 était le Singe à Écailles Vertes ! »
Les paroles de Katata furent si choquantes que le seigneur lui-même ne put s'empêcher de bondir de son siège. Abasourdi, il questionna : « Qu'est-ce que c'est que cela ? Le capitaine des Mercenaires de la Flamme a été capable de tuer trois Bêtes Magiques de Classe 5 en n'étant que Grand Maître Saint ? Êtes-vous certain que c'est vrai ? Me mentez-vous ? »
« C'est absolument vrai. Mon frère et moi y avons assisté. Mon seigneur, le capitaine des Mercenaires de la Flamme n'est pas un homme ordinaire. On ne saurait le sous-estimer. Même maintenant, il a on ne sait comment réussi à trouver et à rallier quatre Maîtres Saints de la Terre dans son groupe de mercenaires. Cela suffit déjà à le dépeindre comme un personnage tout à fait unique. » répondit Katata sur un ton grave. En repensant à la façon dont Jian Chen avait tué ces trois Bêtes Magiques de Classe 5, Katata ressentit à nouveau une pointe de surprise persistante.
« Depuis quand un génie d'une telle aptitude est-il apparu dans notre royaume du Vent Bleu ? Quelle est la force du capitaine des Mercenaires de la Flamme à présent ? » demanda le seigneur d'une expression sévère.
« Je l'ignore. Je n'ai même pas pu discerner sa force. » répondit Katata.
Les yeux du seigneur se portèrent sur les deux autres individus. « L'un de vous deux a-t-il été capable de voir sa force ? »
Yun Long et Katafei secouèrent la tête.
Les sourcils du seigneur se froncèrent alors qu'il marmonnait pensif : « Il a sans doute utilisé quelque moyen pour cacher sa force. D'après ce que vous me dites, le capitaine est un personnage plutôt mystérieux. J'aimerais rencontrer cette personne et voir quel genre d'individu est vraiment ce capitaine. Bien, vous pouvez partir. Cela ne devrait plus vous concerner. »
……
Une semaine s'écoula à la cité de Wake. Pendant ces sept jours, rien d'extraordinaire ne se produisit après la visite de Katata, Katafei et Yun Long. Par conséquent, Jian Chen et son groupe vécurent une période de paix.
Le prestige des Mercenaires de la Flamme ne cessa de grandir dans la cité de Wake par la bouche des civils. Pratiquement tous ceux qui se trouvaient dans un rayon de mille kilomètres connaissaient les Mercenaires de la Flamme, ce qui contribua à faire monter leur réputation dans le royaume du Vent Bleu.
Dans les cours de la famille Kai, on pouvait voir un échafaud haut d'un demi-mètre. La silhouette hâve et débraillée de Yun Li était agenouillée dessus. À ses côtés se tenait un homme d'allure robuste, une énorme lame sur l'épaule, qui le dominait.
Aujourd'hui était le jour de l'exécution de Yun Li. La totalité des Mercenaires de la Flamme s'était rassemblée ici, et plus encore de passants curieux se tenaient autour pour montrer Yun Li du doigt et commérer.
Yun Li affichait un visage livide et abattu. Ses yeux étaient totalement vides de vie, et ses cheveux si en désordre qu'il ressemblait davantage à un mendiant qu'à son image connue de seigneur de cité hautain et lointain. Son Arme Sainte avait depuis longtemps été détruite par Jian Chen en personne, mais sa vie avait été épargnée. À présent, il avait déjà dégénéré en un infirme incapable de combattre. Toute la précieuse Force Sainte qu'il avait cultivée pendant des années avait été ruinée sans espoir de retour, et maintenant même la fuite lui était impossible.
« Mesdames, Messieurs, aujourd'hui moi, Kai Er, vais énoncer les crimes dont Yun Li est coupable… » Kai Er commença à raconter pour que tous les entendent une fois de plus les méfaits de Yun Li envers les Mercenaires de la Flamme. Tout le monde connaissait déjà l'histoire dans les moindres détails, aussi Kai Er ne faisait-il que remplir une formalité, sans chercher à susciter la réaction de l'assistance.
Une fois les crimes de Yun Li énoncés, Kai Er sut que l'heure était venue. Il dit d'une voix forte : « Et maintenant vient le moment. Que la lame tombe ! » À son ordre, l'homme tenant le couperet leva les bras droit au-dessus de sa tête. Sous les milliers d'yeux de la cité de Wake, il trancha la tête de Yun Li d'un coup net, un jet de sang jaillissant du cou sectionné. Comme pour une offrande, le sang de Yun Li éclaboussa la tablette commémorative de Duo Kang.
Avec la mort de Yun Li, la vengeance de Duo Kang fut également acquittée. Pourtant, un sentiment de deuil demeurait dans tous les cœurs. Personne n'était joyeux. Même si la vengeance de Duo Kang avait été assouvie, Duo Kang ne reviendrait jamais vers eux. Ainsi, ils ne le reverraient plus jamais.
La mort de Yun Li donna lieu à des conversations dans la cité de Wake pour un bref instant avant de retomber. Bien que la cité de Wake fût désormais sans seigneur, les affaires et la vie quotidienne n'en furent pas affectées le moins du monde. Elles continuèrent comme d'habitude. Le commandant Duo Li était maintenant aux commandes, et on le voyait rarement en ville. Depuis le départ de Katata et des autres de la cité de Wake, il savait au fond de lui que même la cité de Tianlong se montrait circonspecte à l'égard des Mercenaires de la Flamme. Aussi n'avait-il jamais daigné s'enquérir des affaires concernant les Mercenaires de la Flamme.
Le lendemain, les membres des Mercenaires de la Flamme suivirent Kai Er et les trois autres dans la chaîne de montagnes des Bêtes Magiques, conformément aux instructions de Jian Chen. Tous quittèrent le domaine de la famille Kai, ne laissant derrière eux que quelques serviteurs et artisans pressés de réparer les lieux.
Jian Chen avait envoyé Yun Zheng et l'ancien An avec les Mercenaires de la Flamme pour les protéger pendant leur entraînement dans la chaîne de montagnes des Bêtes Magiques. Au cas où la vie de quelqu'un serait en danger, ils interviendraient. Ces hommes étaient après tout les mercenaires les plus loyaux, et Jian Chen ne souhaitait pas les voir courir le moindre danger pendant leur entraînement. Avec la force des Mercenaires de la Flamme désormais révélée, si quelque Maître Saint de la Terre venait à les attaquer, Yun Zheng et l'ancien An suffiraient à les repousser ou à gagner du temps pour que Jian Chen arrive.
Pendant que les Mercenaires de la Flamme s'entraînaient dans la chaîne de montagnes des Bêtes Magiques, Jian Chen et les autres quittèrent également la cité de Wake, chevauchant leurs montures de Bêtes Magiques de Classe 3.
Tie Ta, à la peau sombre et au caractère franc, était assis sur sa monture nouvellement confisquée. Il ruminait les événements de l'exécution du seigneur Yun Li la veille.
N'ayant commencé son périple sur le continent de Tian Yuan que récemment, Tie Ta n'avait encore jamais expérimenté les règles de survie qui régissaient ce continent. Bien qu'il eût tué maintes bêtes magiques, c'était la toute première fois qu'il voyait un homme mourir. Le spectacle de la veille était resté un choc profond dans son esprit, au point qu'il en était encore troublé.
Jian Chen comprit ce que ressentait Tie Ta et alla le réconforter. « Tie Ta, le continent de Tian Yuan est un monde où les faibles sont la proie des forts. L'avenir restera ainsi, presque au quotidien. Attends d'avoir la force, et tu apprendras à t'adapter. »
« Le continent de Tian Yuan est un lieu cruel. » marmonna Tie Ta.
Jian Chen rit. « Allons à la cité de Fengyang. Tu y apprendras peut-être bien des choses. »