Après cela, Dugu Feng fit immédiatement apparaître une épée géante faite de flammes. D'un brusque mouvement de la main, une gerbe de feu commença à s'enrouler autour de la lame avant qu'un brasier ne s'y allume. Une auréole de lumière jaillit de l'épée. Elle projetait un éclat si éblouissant que les ombres environnantes furent entièrement effacées.
« Impossible, c'est l'essence du feu ! »
« C'est l'essence du feu, c'est un Maître Saint de la Terre ! »
« Tout le monde fuyez ! C'est un Maître Saint de la Terre ! »
Face à cette démonstration de force, les membres les plus lucides des Mercenaires de la Défiance devinrent pâles en un instant. L'élan de courage qui les avait saisis plus tôt s'évanouit aussi vite qu'il était venu. Privés de toute combativité, ils se mirent à reculer en hurlant de terreur.
Une lueur brilla dans les yeux de Dugu Feng tandis qu'il faisait virevolter son épée géante dans un mouvement violent. La lumière du feu sur sa lame emplissait le ciel. Il déclencha alors une nouvelle vague de flammes, mais cette fois il la dirigea le long des rues à une vitesse fulgurante.
Boum !
La rue fut balayée par un panache de fumée, et le revêtement de marbre s'effrita aussi aisément que du tofu. Une fissure d'environ un tiers de mètre de profondeur apparut dans la chaussée tandis qu'un afflux de Force Sainte envahissait les lieux, faisant trembler toute la rue comme si elle subissait un séisme.
Ressentissant la puissance explosive qui émanait d'un simple coup d'épée de Dugu Feng, chaque membre des Mercenaires de la Défiance se sentit misérable au-delà de tout. À cet instant, pratiquement chacun ne pouvait songer qu'à la terreur qu'inspirait un Maître Saint de la Terre.
Reprenant son épée calmement, Dugu Feng fixa les Mercenaires de la Défiance sans aucune émotion. « Quiconque franchit cette ligne, considérez votre vie comme perdue ! » cracha-t-il.
Le groupe entier des mercenaires tremblait pratiquement de peur, car la fissure se trouvait à peine devant leurs pieds. Tous ne pouvaient que regarder ce trait comme s'il représentait la mort elle-même. Pas une seule personne n'osa le franchir.
De l'autre côté, l'homme manchot ne pouvait que fixer Dugu Feng en robe rouge, stupéfait. La scène devant lui l'avait plongé dans le silence. Il peinait à croire que le capitaine des Mercenaires de la Flamme était capable de commander un Maître Saint de la Terre à sa guise.
Dans la petite cité qu'était la cité de Wake, les Grands Maîtres Saints étaient déjà considérés comme le sommet de la force. Dans toute la ville, il y en avait vingt au maximum. Les Maîtres Saints de la Terre n'avaient guère d'intérêt à se rendre dans une si petite cité de cette région. Si l'un d'eux y arrivait, il était indiscutablement l'expert le plus fort des environs. À l'échelle de toute la cité, nul ne pouvait lui tenir tête.
Maintenant que les Mercenaires de la Flamme possédaient un expert de niveau Maître Saint de la Terre, qui dans la cité de Wake oserait s'opposer à eux ?
Les Mercenaires de la Flamme étaient eux aussi stupéfaits par la force de Dugu Feng, mais leurs visages se remplirent vite de joie et leurs corps se mirent à trembler d'émotion. Si un Maître Saint de la Terre aussi puissant écoutait leur capitaine, ne signifiait-ce pas que cette personne était des leurs ?
Jian Chen lança le flacon qu'il avait arraché de la main du manchot à Kai Er. « Dépêche-toi de prendre l'antidote ! »
« Oui, capitaine ! » Kai Er répondit avec enthousiasme. Après avoir dévissé le bouchon, ils versèrent chacun une goutte du liquide dans leur bouche avant de passer le flacon au suivant.
Il y avait assez d'antidote dans le flacon pour que tout le monde en ait. Mieux encore, plus de la moitié restait, contredisant les dires du Guerrier Manchot qui affirmait qu'il y en avait peu.
Après avoir pris l'antidote, chaque mercenaire empoisonné sentit bientôt la couleur revenir à son visage. Bien vite, le poison fut éliminé de leur organisme et ne menaça plus leur vie.
Jian Chen sauta de sa monture de bête magique et s'approcha de Kai Er. « Il semble que mon retour soit arrivé à temps pour vous sauver la vie. Beaucoup de choses ont dû se passer ces deux dernières années. Pourquoi ne vois-je pas Duo Kang, Seth et Weiss ? Où sont-ils passés ? »
Une expression attristée apparut sur le visage de Kai Er. « Capitaine, c'est entièrement de notre faute. Le groupe de mercenaires puissant que vous nous avez laissé est réduit à ces quelques dizaines de membres. Il y a un an, Duo Kang, Seth et Weiss ont eu un accident qui les a arrachés à nous pour l'éternité. Sur les sept que nous étions, il ne reste plus que nous quatre. »
Jian Chen ne put que soupirer de regret. Ces sept hommes avaient été les plus forts qu'il ait réussi à mettre sous ses ordres. En même temps, ils formaient le pilier des Mercenaires de la Flamme, aussi portait-il pour eux une préoccupation exceptionnelle.
Soudain, un sifflement d'air se fit entendre. Le manchot profita de la conversation de Jian Chen avec les Mercenaires de la Flamme pour s'enfuir. D'un bond brusque, il tenta de franchir les toits pour s'échapper.
Les yeux de Jian Chen se plissèrent d'agacement, mais il ne tourna ni son corps ni sa tête. Au lieu de cela, il pointa un doigt derrière lui. Un éclair de qi de l'épée jaillit de son doigt et traversa l'air à une vitesse incroyable avant de heurter le bras droit du Guerrier Manchot.
« Ah ! » L'homme manchot poussa un cri misérable. Son unique bras fut sectionné. Il retomba au sol tandis qu'un jet de sang jaillissait de son moignon comme une pluie sanglante.
Le Guerrier Manchot tomba du ciel au sol dans un état pitoyable de douleur. Il n'avait qu'un bras à la base, d'où son surnom. Maintenant que son dernier bras avait disparu, il n'était plus qu'un infirme.
Chaque membre des Mercenaires de la Défiance fut horrifié de voir leur chef estropié. Un par un, ils regardèrent Jian Chen avec des yeux remplis de peur. Le Guerrier Manchot était le plus fort de leurs Mercenaires de la Défiance. Sa défaite portait un coup extrême à l'ensemble du groupe.
Kai Er et les trois autres furent une fois de plus abasourdis par la force de Jian Chen, qui avait aisément sectionné et neutralisé le bras restant de l'homme. Leurs visages devinrent vite radieux. Si les Mercenaires de la Flamme suivaient un chef aussi fort que Jian Chen, leur réussite serait incommensurable.
« Le miracle sans égal que notre capitaine nous a offert m'a ouvert les yeux sur le monde. » Mo Tian ne put s'empêcher d'émettre cette confidence, la voix chargée d'émotion. Ses yeux étaient embués de larmes ; voir la force de Jian Chen semblait lui avoir donné un aperçu du glorieux avenir des Mercenaires de la Flamme. Avoir un tel capitaine à leur tête rendrait extrêmement difficile pour le groupe de ne pas grandir.
Jian Chen sourit et regarda les soixante-quatre membres des Mercenaires de la Flamme avec admiration. « Vous avez bien fait en tant que fierté des Mercenaires de la Flamme. À l'avenir, moi, Jian Chen, je ne ménagerai aucun effort pour vous aider à grandir. » Après avoir enduré de telles épreuves, les membres restants des Mercenaires de la Flamme méritaient sans conteste le respect de Jian Chen et son investissement pour les rendre forts.
Ainsi, Jian Chen se sentit déterminé à ne même pas se donner la peine d'entraîner qui que ce soit d'autre.
Les paroles de Jian Chen rendirent Kai Er et les autres extrêmement heureux. « Mille mercis au capitaine pour vos conseils. »
Les anciens membres des Mercenaires de la Flamme qui avaient choisi de vivre ressentirent tous le regret poindre sur leur visage. Voyant qu'il n'y avait aucun moyen de s'échapper, ils ne purent que baisser les yeux avec des mine sombres et craintives en tant que membres des Mercenaires de la Défiance. Puis, se tournant vers le capitaine des Mercenaires de la Flamme, qui réapparaissait soudainement, ceux qui avaient choisi la vie plutôt que la mort ressentirent immédiatement la honte.
Plus tôt, ils avaient choisi de vivre en quittant les Mercenaires de la Flamme après avoir été acculés par les Mercenaires de la Défiance. Ils pensaient alors ne plus avoir à craindre pour leur vie, mais qui aurait su que la situation prendrait un tel revirement. Le cours de la victoire que les Mercenaires de la Défiance tenaient bascula soudainement quand le capitaine des Mercenaires de la Flamme réapparut pour les jeter dans un trou. Leur survie dépendrait de l'humeur des Mercenaires de la Flamme. Par conséquent, les Mercenaires de la Flamme qui les avaient trahis se sentirent incomparablement embarrassés et honteux de leurs actes, au point de ne pouvoir soutenir le regard des frères avec qui ils avaient autrefois combattu épaule contre épaule.
Le regard de Jian Chen balaya le groupe où se tenaient les Mercenaires de la Défiance, mais les Mercenaires de la Flamme qui avaient choisi de partir ne purent que baisser la tête, incapables de regarder Jian Chen.
« Je laisse le jugement des Mercenaires de la Défiance entre vos mains. Qu'ils meurent ou vivent, c'est à vous de décider. » Jian Chen parla calmement, sans regarder les anciens membres des Mercenaires de la Flamme.
« Le Guerrier Manchot et ses Mercenaires de la Défiance doivent être éliminés. Leurs mains sont tachées du sang de nos frères. Comment ne pas venger mes frères tombés ? » Les dents de Mo Tian grincèrent alors qu'il parlait, un feu meurtrier dans les yeux.
À ces mots, les Grands Maîtres Saints des Mercenaires de la Défiance furent saisis de stupeur. S'échangeant un regard, ils s'élancèrent immédiatement vers le ciel. Ils sautèrent dans toutes les directions possibles pour s'enfuir.
Ils avaient tué beaucoup de Mercenaires de la Flamme auparavant, aussi savaient-ils que rester ici, c'était attendre la mort sans espoir. Dans l'état des choses, ils pouvaient tout aussi bien tenter leur chance pour s'échapper et avoir une chance de survivre.
Ming Dong ricana moqueusement. « Si je vous laisse fuir sous mon nez, je n'aurai plus de face à rendre à mes frères. » Sur ces mots, Ming Dong et Dugu Feng lancèrent immédiatement leurs bras. Ils projetèrent plusieurs lames de qi de l'épée qui bisectèrent tous les Grands Maîtres Saints en deux. Le sang et des morceaux de corps pleuvèrent du ciel avec leur mort.
En voyant les membres les plus forts de leur groupe être aisément tués par les individus du camp adverse, le reste des Mercenaires de la Défiance devint blême de terreur face à Dugu Feng et Ming Dong.
« Épargnez-nous, capitaine Jian Chen ! Mille pardons ! Nous quitterons les Mercenaires de la Défiance pour les Mercenaires de la Flamme et travaillerons comme des bêtes de somme s'il le faut ! Pardonnez-nous cette fois ! J'ai encore une femme et un enfant à charge au pays ! »
« Pardonnez-nous, capitaine Jian Chen… »
Tous les Mercenaires de la Défiance savaient où résidait tout le pouvoir à présent. Certains de ceux qui ne voulaient pas mourir se mirent à genoux et se prosternèrent à répétition dans le désespoir.
Qingfeng s'avança vers eux pas à pas. « Nos Mercenaires de la Flamme ne vous tueront pas jusqu'au dernier, mais nous ne vous laisserons pas partir si facilement. Remettez vos Ceintures Spatiales et vous pourrez partir. »
« On le fait, on le fait… »
Les paroles de Qingfeng furent comme un chant d'évangile aux oreilles des Mercenaires de la Défiance. Comme s'ils étaient graciés, pas un seul d'entre eux n'hésita à abandonner sa Ceinture Spatiale. Ils les remirent docilement. L'apparition de deux Maîtres Saints de la Terre fit peser sur leurs cœurs une pression incroyable.
Juste alors, l'un des membres qui avait précédemment choisi de quitter les Mercenaires de la Flamme pour survivre s'approcha de Qingfeng. « Chef, serait-il possible que je réintègre les Mercenaires de la Flamme ? Tu sais que j'ai une famille à la maison, contrairement à mes frères insouciants. Je ne peux pas mourir, il n'y avait pas d'autre choix. »
Qingfeng resta silencieux et se tourna vers Jian Chen.
Jian Chen réfléchit un instant avant de faire un geste de la main. « Tu peux partir. En remerciement pour tes services d'ancien membre des Mercenaires de la Flamme, tu n'as pas à rendre tes affaires, pars simplement. »
Les Mercenaires de la Défiance eurent tous remis leurs Ceintures Spatiales avant de pouvoir quitter les lieux en paix. Fidèles à leur parole, les Mercenaires de la Flamme ne tuèrent pas tout le monde sans raison. Cependant, les traîtres qui les avaient empoisonnés furent ligotés.