Pris de court par l'explosion soudaine, les Mercenaires de la Défiance comme les Mercenaires de la Flamme, au bord de l'affrontement, s'immobilisèrent net. Quel que soit leur camp, tous tournèrent les yeux vers les portes de la famille Kai, stupéfaits.
Tous pouvaient voir, au point d'impact, un cratère unique de deux mètres de profondeur. La route de marbre était réduite en gravats, des fissures en toile d'araignée s'étendant sur le sol.
Devant ce cratère de deux mètres, les Mercenaires de la Flamme et ceux de la Défiance furent saisis d'une profonde stupeur. Quelle force fallait-il pour causer de tels dégâts ? Difficile à croire ou à confirmer, mais même une compétence de combat d'un Grand Maître Saint n'aurait pas pu provoquer une destruction comparable. C'était du marbre d'une trempe très résistante, après tout. Non seulement il était dur et solide, mais il n'avait rien de la terre meuble et malléable qu'on trouve à l'extérieur, dans la nature.
Les membres des Mercenaires de la Défiance et les hommes de Kai Er regardèrent vers le bout de la rue, le visage durci. Dans leur cœur, tous étaient inquiets. Chacun savait que l'auteur d'un tel ravage ne pouvait être qu'un Grand Maître Saint maniant une compétence de combat, ou un individu au royaume de Maître Saint de la Terre. Dans les deux cas, c'était un adversaire que ni l'un ni l'autre des deux groupes ne pouvait battre. Plus dangereux encore : personne ne savait si ce nouveau venu était ami ou ennemi.
Les couleurs du ciel s'assombrissaient de plus en plus tandis que le voile de la nuit recouvrait la terre. En conséquence, les Mercenaires de la Flamme et ceux de la Défiance ne purent qu'attendre nerveusement, tendant l'oreille aux bruits de sabots venant du bout de la rue. Peu après, sept montures de bêtes magiques apparurent avec leurs cavaliers, avançant lentement vers les deux groupes mercenaires. Ni les Mercenaires de la Défiance ni ceux de la Flamme ne purent distinguer clairement les visages des cavaliers, à cause de la distance et de la visibilité réduite par l'obscurité nocturne.
Voyageant les sept montures et cavaliers s'approcher lentement, le représentant des Mercenaires de la Défiance fit un pas hésitant en avant. Il les salua et dit : « Ce modeste serviteur est le capitaine des Mercenaires de la Défiance, connu sous le nom de Guerrier Manchot. Je vous présente mes respects, seniors. »
Les sept ne dirent mot et continuèrent d'avancer en silence, au pas. Traversant la rue d'un bout à l'autre, ils parvinrent enfin aux portes de la famille Kai. Ce fut à cet instant que les quatre hommes et le manchot purent distinctement voir les visages des venus. À la stupeur de tous, hormis les deux hommes d'âge mûr aux extrémités, tous les autres voyageurs étaient de jeunes gens.
« Je parie que ce groupe est composé d'enfants aristocrates d'une famille fortunée. Ce coup tout à l'heure ne peut venir que de l'un des deux hommes d'âge mûr sur les côtés. Si de tels individus forts leur sont assignés comme gardes, alors l'appui derrière ce groupe doit être extrêmement puissant. » Le manchot conjectura en lui-même. Sans négliger son expression, il continua de s'incliner respectueusement en souriant avec séduction : « Mes seigneurs traversent sans doute cette route. Mes plus sincères excuses, je n'aurais pas dû bloquer la voie ; permettez-moi de vous la céder. » Sur ces mots, il ordonna immédiatement à ses mercenaires de s'écarter.
« Mes seigneurs, ce modeste serviteur est connu comme le Guerrier Manchot, capitaine des Mercenaires de la Défiance ! Bien que nos forces soient bien en deçà de vos yeux, il y a fort peu de choses que mes mercenaires ne puissent accomplir à la cité de Wake. Si mes seigneurs requièrent un jour assistance, faites appel à nous. Mes seigneurs, la route est libre, je vous en prie ! » L'homme salua avec les autres mercenaires, un sourire assez cordial sur le visage.
À cet instant, le Guerrier Manchot était entièrement concentré sur les cavaliers au sommet des montures, et avait complètement ignoré les hommes derrière eux. Kai Er et les trois autres fixaient à cet instant le visage de Jian Chen, dans un choc total — certains peinaient à croire leurs yeux.
Malgré le départ de Jian Chen de la cité de Wake deux ans plus tôt, Kai Er et les autres l'auraient reconnu n'importe où. Après avoir participé au Rassemblement des Mercenaires, il avait mis deux ans pour revenir à leur heure de péril. Un tel timing le peignait en sauveur à leurs yeux.
La flamme de l'espoir se ralluma dans leurs regards. C'était presque comme si l'aube glorieuse de la victoire se substituait au crépuscule initial de la défaite.
Voyant l'attitude flagorneuse du manchot, Jian Chen ne put s'empêcher de sourire depuis sa selle. Ce n'était pas un sourire joyeux, mais un sourire froid. Peu après, ses yeux se portèrent lentement vers les portes de la famille Kai où se tenaient Kai Er et les autres. Une intention meurtrière furieuse commença à poindre dans son regard, si bien qu'avec un sourire qui n'atteignait pas tout à fait ses yeux, Jian Chen dit : « Le Guerrier Manchot ? Je retiendrai ce nom. »
Il n'y avait absolument aucun moyen pour le manchot de savoir que ce jeune homme devant lui était en réalité le capitaine des Mercenaires de la Flamme, Jian Chen. Il n'avait cru qu'à une rencontre fortuite avec le jeune maître d'une famille influente et aristocrate, et avait complètement manqué le sens implicite caché dans les mots de Jian Chen. Aussi fut-il ravi de l'entendre et répliqua : « Puis-je demander le nom de milord ? Ce sera un grand honneur pour le Guerrier Manchot. Milord, la route est libre, je ne prendrai pas plus de votre temps précieux. Si milord le veut bien. »
Un sourire froid demeura sur le visage de Jian Chen : « Guerrier Manchot, qui a dit que je passais par cette route ? Ma destination est ici, en fait. »
L'homme resta coi, frappé de silence par ces mots.
La lumière dans les yeux de Jian Chen se glaça instantanément tandis qu'une intention meurtrière considérable commençait à sourdre de son corps pour envelopper l'autre homme. « Guerrier Manchot, sais-tu qui je suis ? » demanda Jian Chen d'un grognement impératif.
Le visage du manchot semblait avoir vieilli sur l'heure. En tant que Grand Maître Saint, comment aurait-il pu supporter l'intention meurtrière d'un Maître Saint du Ciel ? Tout de suite, il eut la sensation d'être plongé dans un abysse glacé sans fond, qui apporta frissons et sueurs à tout son corps.
Le manchot était d'une pâleur mortelle, terrifié. Pour rien au monde, il n'avait la moindre idée de comment ou pourquoi le jeune seigneur aristocrate devant lui le visait avec une telle intention meurtrière. Cela le laissa sans voix, au-delà de l'incroyable, indescriptiblement terrifié. Il ne savait pas non plus quand ni comment il avait pu offenser ce même jeune seigneur puissant.
« Milord, aurais-je pu vous offenser quelque part, d'une façon ou d'une autre ? Puis-je en connaître les détails ? » Sa voix tremblait désormais. Bien qu'il ignorât la force de Jian Chen, la quantité d'intention meurtrière dirigée contre lui suffisait à plonger son cœur dans la terreur.
Perché sur sa monture, Jian Chen dominait le manchot d'un ricanement. « Guerrier Manchot, écoute bien. Je suis celui que tu as dit mort à la Cité des Mercenaires. Je suis le capitaine des Mercenaires de la Flamme. Jian. Chen ! »
Les pupilles du manchot se dilatèrent instantanément aux paroles de Jian Chen. Son visage changea radicalement tandis que ses yeux fixaient Jian Chen avec une stupeur absolue.
« Quoi ! Toi, tu-tu, tu es, tu es ce Jian Chen ! » L'homme perdit tous ses moyens et sa voix se mit à trembler.
Lorsque les quatre hommes aux portes entendirent les mots de Jian Chen, ils poussèrent un souffle d'incrédulité l'un après l'autre, mais l'émotion dans leurs yeux était une joie extrême.
« Le capitaine ! Le capitaine est revenu ! Notre capitaine est enfin revenu… »
« C'est le capitaine ! Le capitaine est revenu du Rassemblement des Mercenaires… »
……
Kai Er et les trois autres continuèrent de s'écrier, soulagés, l'un après l'autre, tandis que les dizaines de mercenaires derrière eux commencèrent à afficher de larges grins. Aussi profond qu'ils fussent dans l'abîme de la mort, leurs mains avaient réussi à tâtonner et à saisir une liane qui les tirerait vers la sécurité. Dans cette obscurité de la mort, la lumière de la vie pouvait à présent être vue.
Ayant remarqué les visages livides de tous, Jian Chen ne perdit pas plus de temps en bavardages. Décochant un regard noir au manchot, il dit : « Guerrier Manchot, tu as du cran d'aller contre mes Mercenaires de la Flamme, je te l'accorde. »
Le visage du manchot était un mélange de blanc pâle et de vert pourri, de peur et de choc. Voir le beau mais jeune visage de Jian Chen et l'associer à l'explosion de puissance titanesque glaça son cœur d'effroi.
« Tu es en réalité ce même Jian Chen, capitaine des Mercenaires de la Flamme ? N'étais-tu pas parti participer au Rassemblement des Mercenaires ? Comment as-tu pu en réchapper vivant ? » L'homme chevrota.
Ricanant froidement, Jian Chen répondit : « Assez causé, apporte l'antidote sur-le-champ ! »
Une lueur traversa les yeux du manchot. Songeant immédiatement à un plan, il sortit une fiole de jade blanc de sa Ceinture Spatiale et la serra fermement dans ses mains tout en reculant. En quelques instants, il se tenait à vingt mètres de Jian Chen, le visage paniqué. « Jian Chen, je n'ai que cette dose d'antidote. Si tu ne me crois pas, je la brise ici et maintenant, et tu n'auras jamais l'antidote à mon poison. »
Jian Chen sourit avec mépris en le fixant. « Crois-tu pouvoir négocier avec moi ? »
Le manchot fixa Jian Chen avec effroi, puis les deux hommes d'âge mûr, Yun Zheng et l'ancien An. Réalisant la force de l'opposition, la peur qu'il avait pour ces hommes monta en flèche dans son cœur. Cependant, pour un retour sain et sauf, il n'avait pas le choix. Puisqu'il avait empoisonné les hommes des Mercenaires de la Flamme, il savait qu'il n'y avait aucune chance que Jian Chen les laisse partir.
« Jian Chen, si tu veux l'antidote, soit. Cependant, tu dois nous promettre un départ sain et sauf d'ici. » L'homme cria. Sans attendre la réponse de Jian Chen, il fit signe à ses hommes et hurla : « Frères, fuyez ! »
Chaque membre des Mercenaires de la Défiance sut immédiatement qu'ils étaient la partie la plus faible. Sans hésitation, ils rangèrent tous leurs Armes Saintes et s'enfuirent dans toutes les directions avec un abandon téméraire.
« Partir ne sera pas si facile que vous le croyez. » Le visage de Jian Chen se durcit. « Ming Dong, Dugu Feng, Yun Zheng, l'ancien An, arrêtez-les tous ! Tuez sans pitié quiconque tente de s'enfuir ! »
« Haha, d'accord ! » Ming Dong rit à gorge déployée en bondissant de sa selle. Se transformant en une lueur azur en plein vol, il disparut de la vue. Il réapparut cent mètres plus loin pour couper l'autre côté de la route où les Mercenaires de la Défiance tentaient de s'enfuir.
Dugu Feng, Yun Zheng et l'ancien An avaient déjà compris les rôles qu'ils devaient jouer dans cette scène. Ils n'osèrent pas désobéir aux ordres de Jian Chen. Sans hésiter, ils s'envolèrent et suivirent la trajectoire de Ming Dong pour empêcher les mercenaires de fuir en quelque direction que ce soit.
Le manchot, saisi, brandit la fiole en l'air et fixa Jian Chen d'un regard dangereux. « Jian Chen, cette synthèse de moi n'a qu'un seul antidote ! Veux-tu vraiment que tous tes Mercenaires de la Flamme meurent de ce poison mortel ?! »
« Tu n'as aucun droit de me menacer ! De plus, tu n'as aucun droit d'exiger des négociations ! » Jian Chen aboya. D'une seule pensée, il commença à rassembler l'énergie illimitée du monde pour qu'elle tourbillonne autour d'eux frénétiquement. Le flot d'énergie commença à tourbillonner autour du manchot, le rendant incapable de bouger. D'une extension de son bras et de sa paume, Jian Chen fit voler la fiole dans la main de l'homme jusqu'à la sienne.
Ayant été témoin des méthodes d'un Maître Saint du Ciel, le cœur d'un Grand Maître Saint comme le Guerrier Manchot fut frappé d'une peur non négligeable.
De l'autre côté, Ming Dong et les trois autres avaient complètement bloqué la sortie des Mercenaires de la Défiance. En quelques secondes, quelqu'un dans le groupe cria.
« Ils ne sont que quelques hommes ! On peut les prendre, chargez ! »
« C'est ça ! Avec seulement ces quatre-là, on est bien plus nombreux ! Si on se bat tous ensemble, on peut les massacrer ! »
L'un après l'autre, les mercenaires de la Défiance sortirent leurs Armes Saintes et chargèrent droit sur Ming Dong pour l'abattre.
« Vous agissez imprudemment ici ! » Ming Dong rit. Avant qu'il ne puisse bouger, Dugu Feng fit un geste pour l'arrêter. D'une expression impassible, Dugu Feng dit : « Moi seul suffirai à m'occuper d'eux ! »