À l'annonce du projet de Jian Chen de se rendre seul au royaume de Qiangan, les trois Maîtres Saints du Ciel du royaume de Gesun restèrent stupéfaits. Ils ne comprenaient pas la situation : Jian Chen étant Protecteur Impérial du royaume de Qinhuang, qu'est-ce qui pouvait bien le mettre dans un tel état de colère contre le royaume de Qiangan ? Certes, ce dernier avait bien interféré dans la guerre, mais cela ne justifiait pas le plan actuel de Jian Chen.
Malgré leur perplexité, ils n'osèrent pas interroger, intimidés par le statut de Jian Chen, et durent ravaler leurs questions.
« Honoré Protecteur Impérial, permettez-moi de vous accompagner. » Xiao Tian prit la parole. Comme Jian Chen n'avait pas encore atteint le rang de Souverain Saint, il craignait que des ennuis ne lui tombent dessus.
Jian Chen secoua la tête. « Inutile, je suffirai seul. Xiao Tian, veillez bien à protéger cette ville au cas où le royaume du Vent Bleu frapperait à nouveau. »
Xio Tian afficha une mine déconfite face à cette réponse. « Alors l'Honoré Protecteur doit prendre soin de lui. Bien que le royaume de Qiangan ait perdu plusieurs hommes, il en a encore beaucoup d'autres. »
Sur ces mots, Jian Chen quitta seul la ville de Bienveillance. S'élevant à mille mètres d'altitude, il s'envola vers le royaume de Qiangan. Le tigreau blanc, gros comme un chat, était blotti contre sa poitrine.
À l'origine, Jian Chen n'avait pas prévu d'emmener le tigreau, mais la petite bête s'était montrée impossible à bouger au moment de son départ ; il n'avait eu d'autre choix que de l'emporter. Il avait foi en sa force pour affronter des Maîtres Saints du Ciel et était également confiant dans sa capacité à protéger le tigreau en même temps.
En un clin d'œil, le jour céda la place à la nuit. Dans une ville de seconde classe du royaume de Qiangan, les rues naguère animées commencèrent enfin à se vider.
Aux portes de la ville, un officier supérieur leva les yeux vers le soleil couchant et s'adressa à ses subordonnés. « C'est l'heure, fermez les portes. »
Immédiatement, une douzaine d'hommes se mirent à pousser les battants.
« Un instant ! » Un cri puissant retentit juste à l'extérieur des portes tandis qu'une silhouette blanche fusait. L'instant d'après, un jeune homme tenant un tigreau blanc pénétrait dans l'enceinte avant que les portes ne se referment.
Les gardes n'avaient même pas songé à l'arrêter. Ils passaient leurs journées à observer des hommes et des bêtes magiques de toutes formes et tailles ; ils avaient donc acquis un œil exercé. D'après ce qu'ils voyaient, ce jeune homme était extrêmement fort ; il était au minimum un Maître Saint du Ciel.
Ce jeune homme était Jian Chen. La nuit était déjà tombée, et Jian Chen n'avait aucune envie d'entrer dans le royaume de Qiangan si tard. Il comptait donc se reposer pour la nuit et repartir de bon matin.
Portant le tigreau silencieux, Jian Chen arpenta les rues désormais froides à la recherche d'une auberge ouverte. La plupart étaient pleines à craquer, sans la moindre place.
À ce moment, Jian Chen entra dans une auberge d'aspect modeste. « Aubergiste, avez-vous une chambre pour la nuit ? »
« Oui, oui, oui, combien de chambres monsieur désire-t-il ? » Aussitôt, un jeune homme d'une vingtaine d'années sortit de l'arrière-boutique, un sourire aux lèvres.
En voyant le visage du jeune homme, Jian Chen resta un instant légèrement saisi, une figure familière lui remontant à l'esprit. Mais il chassa vite cette pensée parasite et dit : « Votre meilleure chambre fera l'affaire. Apportez aussi un plat de bœuf rôti. » Jian Chen agita la main et tendit une pièce d'or au jeune homme.
Celui-ci prit la pièce, le sourire aux lèvres. « Cher client, veuillez vous asseoir, je vais faire servir le repas sur-le-champ. » Et il repartit vivement vers l'arrière de l'auberge.
En regardant le jeune homme s'éloigner, Jian Chen réfléchit un instant avant de s'attabler à une table voisine. Son esprit ne put s'empêcher de revenir sur l'apparence de Kendall dans sa vie passée.
« Honoré client, votre repas est servi. » Peu de temps après, une voix unique tira Jian Chen de ses pensées : le même jeune homme apportait un grand plat de bœuf rôti sur sa table.
« Mrrr… » Le tigreau poussa un petit cri de joie en bondissant sur la table pour se mettre à dévorer le repas.
Voyant l'attitude du tigreau blanc, Jian Chen ne put s'empêcher d'esquisser un sourire forcé. « J'en prendrai un autre plat de bœuf rôti, alors. »
« Aucun problème, honoré client ! » Le jeune homme sourit avec enthousiasme avant de retourner en cuisine.
Jian Chen commença à examiner l'auberge, notant sa petitesse. Une vingtaine de tables tout au plus y étaient disposées, mais elles étaient propres et brillaient d'une lumière éclatante. À une autre table, une femme d'âge mûr qui semblait être la patronne scrutait son boulier en additionnant les comptes du jour. Le cliquetis continu du boulier s'entendait tandis que le jeune homme se tenait quelque part à l'écart. Hormis eux trois, il ne semblait y avoir personne d'autre.
À cet instant, plusieurs hommes costauds pénétrèrent dans l'auberge. D'une voix forte, l'un d'eux lança : « Patronne, c'est l'heure. Dépêchez-vous de nous donner ce que vous devez. »
À cette voix, la femme qui calculait ses comptes leva les yeux vers les hommes, l'air embarrassé. Elle hésita un moment, prononça quelques mots avant de sortir une liasse de pièces d'argent. « Messieurs, les affaires ont été bien difficiles ce mois-ci. Nous arrivons à peine à couvrir nos frais de subsistance et ne pouvons même pas nous payer de l'aide. C'est tout ce que nous pouvons donner pour ce mois. »
« Qu'est-ce que c'est que ça, cent trente-cinq pièces d'argent ? Vous croyez qu'on vient pour un repas ? On se fiche de vos affaires, vous nous devez trois pièces d'or par mois ! » L'homme s'emporta, prêt à faire des histoires.
Sans autre choix, la femme sortit une autre liasse d'argent, le cœur serré. Au total, trois cents pièces d'argent.
Après avoir compté les pièces pour s'assurer qu'il n'en manquait pas, les hommes partirent sans plus de bruit.
Comme ils sortaient, le jeune homme arrivait avec un plat de bœuf rôti. « Maman, ils sont revenus réclamer leur dû ? »
« C'est exact. » La femme d'âge mûr soupira, l'air désemparé et inquiet.
« Maman, on ne peut pas continuer comme ça. On ne gagne que tant par mois, avec ces frais on n'arrive même pas à survivre. » Le jeune homme parla avec indignation.
La femme soupira à nouveau. « Il n'y a pas d'autre solution. Nous n'avons personne pour nous aider, où que nous allions ce sera pareil. »
À ces mots, la tête du jeune homme s'affaissa, résigné.
« Aubergiste, pourquoi réclament-ils un dû ? Est-ce que toutes les boutiques ici doivent payer un impôt ? » Jian Chen demanda soudain depuis sa table.
Le jeune homme essuyait une table avec un torchon ; il releva la tête pour répondre. « C'est évidemment une taxe de protection. Chaque mois ils nous obligent à payer trois pièces d'or. Même notre petit commerce ne rapporte que quelques pièces d'or par mois, mais avec les cinq pièces d'or d'impôt au seigneur de la ville, il ne reste presque rien. On fait juste avec. »
« Toutes les boutiques doivent payer cet impôt ? » Jian Chen continua.
Secouant la tête, le jeune homme dit. « L'impôt du seigneur de la ville est obligatoire pour toutes les boutiques, mais ces hommes appartiennent à un groupe de mercenaires. Ils ont formé leur propre bande dans la ville et ont une équipe spécialisée qui s'en prend aux boutiques sans appui puissant pour leur faire cracher la taxe de protection. »
Jian Chen garda le silence un moment. Il savait que ce genre de chose était monnaie courante, surtout dans un monde où les forts mangent les faibles. Ceux qui n'ont pas de puissance se feront toujours tyranniser par ceux qui en ont. C'était simplement une autre loi naturelle du monde.
« Aubergiste, y a-t-il encore des chambres pour la nuit ? » Soudain, une autre voix appela depuis l'extérieur tandis qu'un jeune homme en robe blanche entrait.
À la vue du nouveau client, le jeune employé accourut l'accueillir, le sourire aux lèvres. « Oui, oui, oui, il y a certainement de la place. Combien de chambres l'honoré client désire-t-il ? »
Les autres jeunes gens derrière lui jetèrent un coup d'œil autour d'eux avant de froncer les sourcils, mécontents. « Cette auberge est bien misérable, cet endroit est-il seulement convenable pour le jeune seigneur ? »
« Nous sommes arrivés trop tard, toutes les autres auberges sont pleines. Celle-ci fera l'affaire pour l'instant. » Un autre prit la parole.
« Et si on faisait comme ça, aubergiste, on réserve l'auberge entière. Jetez dehors tous ces gens sans importance. » Un jeune homme parla avec arrogance.
Entendant cela, le serveur et la patronne eurent l'air embarrassés. La femme s'éclaircit la gorge. « Honorés clients, notre auberge a amplement de place et devrait suffire à vos besoins. »
« Épargnez-moi vos paroles. Je vous ai dit de faire ce que je demande, ou bien vous craignez que notre secte Yangji ne paie pas ? » Le jeune homme en robe blanche parla avec hautaineté.
Au nom de la secte Yangji, le visage de la patronne s'effondra instantanément. Sans un regard de plus, elle monta à l'étage pour expliquer la situation aux clients. L'instant d'après, l'étage explosa en une cacophonie de colère et d'injures.
« Putain, c'est comme ça que vous faites le commerce ? J'ai déjà payé, comment pouvez-vous m'arnaquer ainsi ! Vous voulez que votre boutique ferme ? Je suis du groupe de mercenaires Dard-Sanglant ! » Un rugissement monta du premier étage. Mais l'instant d'après, la voix changea du tout au tout. « Quoi ? La secte Yangji ? N'en parlons plus, je n'ai rien dit. »
Avec cela, un homme costaud sortit prestement de l'auberge.
Par la suite, un flux constant d'hommes quitta les lieux. Bien que beaucoup fussent indignés, en entendant le nom de la secte Yangji, ils ne purent que serrer la gorge et sortir docilement, la peur au ventre.
Rapidement, l'auberge fut complètement vidée, ne laissant derrière que l'homme et la bête magique qui mangeaient bruyamment leur bœuf rôti sans se soucier de rien.
« Honoré client, je suis vraiment désolé mais vous devrez trouver une autre auberge pour la nuit. Le bœuf rôti sera offert ; nous espérons sincèrement que l'honoré client nous pardonnera. » Le jeune homme rendit la pièce d'or à Jian Chen, l'air contrit.