Jian Chen quitta la caverne et visita les sept autres salles, chacune abritant sa propre Compétence de Combat de Rang Saint. Mais sans exception, chaque technique était représentée par un ensemble de tableaux exigeant de la part du pratiquant une compréhension totale, sans le moindre guide.
Une Compétence de Combat de Rang Saint n’avait rien à voir avec une Compétence de Rang Céleste. Celles-ci s’écrivaient en caractères et ne demandaient qu’une pratique assidue pour en saisir les fondements. Elles nécessitaient aussi un temps d’initiation. Une Compétence de Rang Saint était radicalement différente : elle imposait une faculté de compréhension personnelle. Si l’on ne parvenait pas à en cerner les principes, ladite technique devenait inutile.
Une Compétence de Rang Saint était complexe et mystérieuse. Une seule pouvait compter des centaines de tableaux, et chaque posture y figurée recelait autant de secrets différents. Certaines se limitaient à trois illustrations, mais chacune renfermait des principes capables de fracasser le ciel et d’anéantir la terre. À les observer, les personnages représentés semblaient presque vivants. Ils dégageaient chacun une puissance terrifiante qui aurait brisé quiconque dépourvu d’une base solide ou d’une force suffisante pour l’endurer.
Même Jian Chen avait senti émaner des tableaux une force indescriptible, au point de recrachât du sang. La seule grâce de leurs lignes suffisait à le blesser.
Après une telle épreuve, il comprit mieux la nature des Compétences de Rang Saint. Il connaissait son niveau actuel et savait qu’il ne pourrait le franchir. Une telle technique le dépassait très certainement. S’il ne parvenait jamais à devenir Souverain Saint ni à saisir les mystères profonds du monde, tout le temps consacré à tenter de les comprendre serait vain.
Il passa alors à la quatrième zone. Celle-ci n’était qu’une vaste pièce d’étude meublée d’une table et de chaises. Des étagères trônaient aux quatre coins, surchargées de livres dont les reliures étaient faites de peaux de bêtes magiques. Une énergie singulière imprégnait l’espace pour préserver ces ouvrages de la corrosion du temps.
Ces ouvrages regorgeaient d’observations transmises par les générations précédentes de cultivateurs. Bien qu’il n’en tirât guère de profit immédiat, il put en retenir l’essentiel. Ainsi, lorsqu’il deviendrait capable d’en percevoir toute la portée, il saurait où puiser.
En un clin d’œil, trois mois s’écoulèrent dans cette quatrième salle. Jian Chen consacra son temps à lire toutes les observations disponibles sur le plan de la cultivation que la terre sainte mettait à disposition. Ce savoir ne lui servait pas encore aujourd’hui, mais il se révélerait précieux plus tard.
Pendant ces journées passées dans cette zone, il travailla également à affermir davantage ses fondations. Les récits contenus dans les livres lus étaient innombrables, et les enseignements qu’il pouvait en extraire restaient nombreux. Jusqu’au palier de Maître Saint du Ciel, on absorbait l’énergie vitale du monde pour renforcer simultanément son Arme Sainte et sa propre force. Pourtant, une barrière existait entre Grand Maître Saint et Maître Saint de la Terre. La réussir équivalait à connaître une métamorphose semblable à celle d’un dragon ; l’échouer condamnait à devenir un handicapé incapable de poursuivre sa cultivation.
Cultiver au rang de Maître Saint de la Terre demeurait une tâche extrêmement simple, sans complication particulière. Dès lors qu’on atteignait le pic du sixième cycle, on pouvait tenter de percer pour accéder au rang de Maître Saint du Ciel grâce à l’énergie vitale du monde. D’un seul pas, la transition s’opérait.
Les Maîtres Saints du Ciel pouvaient voler dans les airs en utilisant leur Force Sainte intérieure pour se soulever. Grâce à l’énergie mondiale, ils parcouraient les ciels sans s’épuiser sensiblement. Qui voulait atteindre ce rang devait donc maîtriser l’énergie vitale du monde.
Venait ensuite le seuil menant au statut de Souverain Saint. Bien que la percée vers ce titre fût moins périlleuse que celle du rang de Maître Saint de la Terre, elle était bien plus ardue.
Car pour réaliser cette évolution, il fallait posséder une maîtrise fondamentale des mystères profonds du monde. Ces derniers recelaient de multiples secrets, ce qui expliquait le nombre infime de Souverains Saints sur le continent de Tian Yuan. Ce palier de cultivation restait infiniment éloigné du niveau atteint par Jian Chen.
En quittant la quatrième zone, il disposait encore d’un dernier mois sur les terres saintes. Ce mois sacré serait consacré à retourner dans la première salle afin d’y cultiver, accumulant ainsi l’équivalent de dix mois de méditation.
De retour dans la première zone, l’Enchanteresse Céleste restait immobile à son emplacement initial. Prenant place à dix mètres d’elle pour ne pas la déranger, Jian Chen s’assit avec deux Cœurs de Monstre de Classe 5. L’énergie de cet endroit était certes riche, mais celle contenue dans les Cœurs de Classe 5 était bien plus dense. Désormais Maître Saint de la Terre au pic du troisième cycle, il n’était plus qu’à un cheveu du quatrième.
« L’énergie des terres saintes diffère de celle du monde extérieur. Elle contient des fragments des mystères profonds du monde. Bien que minimes, ils devraient vous être d’un grand secours. » Au moment même où Jian Chen sortait ses Cœurs de Classe 5, la voix céleste de l’Enchanteresse retentit à nouveau.
Surpris, Jian Chen n’avait nullement imaginé que l’énergie de la terre sainte recelerait de tels mystères. Mains jointes en signe de gratitude envers l’Enchanteresse Céleste, il rangea les Cœurs dans sa Ceinture Spatiale et reprit sa cultivation en puisant directement dans l’énergie locale.
Soudain, l’énergie de la première salle se jeta sur Jian Chen avec une frénésie démesurée, tandis qu’il l’absorbait sans réserve, tel un immense réservoir engloutissant l’eau. À ce rythme, son taux d’absorption ne le cédaît en rien à celui de l’Enchanteresse Céleste.
Les Esprits de l’Épée veillaient sur lui et, qu’il pompât l’énergie d’un cœur de monstre ou celle du monde, son absorption s’accélérait exponentiellement. Depuis qu’il les avait éveillés au village de Huang, ceux-ci avaient cessé de convoiter son énergie : il pouvait désormais la cumuler entièrement à son compte.
Les paupières de l’Enchanteresse Céleste s’ouvrirent en grand à mesure qu’elle mesurait la rapidité fulgurante avec laquelle Jian Chen absorbait l’énergie. Puis, après quelques secondes de stupéfaction, elle ferma à nouveau les yeux.
Peu après, le visage de Jian Chen, plongé dans sa méditation, rayonnait d’une joie paisible. Si l’énergie des terres saintes se distinguait de celle du continent de Tian Yuan et gardait quelques particularités qu’il ne saisissait pas encore — à l’instar de la force singulière de la Cité des Mercenaires — le temps finit par apporter ses premières éclaircissements. Ces révélations effleuraient à peine sa compréhension, mais ces phénomènes nouveaux ne lui paraissaient plus étranges. Il n’était simplement pas habitué à décrypter les choses avec une telle intensité.
Cette découverte exulta Jian Chen. Consacrant le reste de son temps à une cultivation approfondie, il commença à ingérer quelques-uns de ces fragments des mystères profonds. Initialement, il comptait étudier l’Éclair Illusoire, mais cette nouvelle perspective fit complètement disparaître cet ancien projet.
Dix mois passèrent à toute allure dans la première salle. Sa force culmina au rang de Maître Saint de la Terre du quatrième cycle, et durant cette période, sa compréhension des mystères profonds s’affirma considérablement. Dans son esprit, c’était comme un monde spirituel où les mystères brillaient parfois, tels des éclats divins. Parfois, une pensée étrange surgissait chez lui, mais Jian Chen ne parvint jamais à en saisir pleinement la signification. Ses réflexions demeuraient vagues lorsqu’il tentait de les cerner, mais les mystères ont cela de particulier qu’ils résistent.
Aidé par les fragments déjà acquis, Jian Chen posa des bases solides sur les mystères profonds. À son stade actuel, même en absorbant davantage de particules de ces principes, il ne parviendrait pas à les intégrer davantage.
Le jour venu, le semestre était achevé. Le Huitième Ancien se matérialisa à ses côtés et déclara : « Jian Chen, tu as passé six mois ici. Viens avec moi, je vais te guider vers la sortie. »
Un peu de regret teintant son soupir, Jian Chen reconnut enfin les vertus de cette terre sainte. La première salle lui accordait un laps de temps optimal pour appréhender les mystères profonds. Conscient de tout ce que ce lieu pouvait lui offrir, il hésitait à partir.
« Si seulement je pouvais rester ici. » Le souhait lui échappa sous forme de soupir. Sachant sa demande irréalisable, il ne lui resta plus qu’à suivre le Huitième Ancien et à quitter la première zone.
Voyant la mine récalcitrante de Jian Chen, le Huitième Ancien ne put s’empêcher de rire : « Jian Chen, tu regrettes de quitter les terres saintes ? Haha, cet endroit était véritablement un trésor, puisque même les Souverains Saints en étaient si captivés. Ne t’inquiète pas, étant donné que tu étais le Roi des Mercenaires de cette année, tu auras l’opportunité de pénétrer de nouveau dans les terres saintes lors du prochain Rassemblement des Mercenaires, après avoir accédé au rang de Souverain Saint. Chaque fois que les terres saintes s’ouvrent, tous les cinquante ans, tu pourras y séjourner cinq années. »
« On peut y rester cinq ans ? Alors pourquoi n’ai-je pu séjourner que six mois ? » demanda Jian Chen, perplexe.
L’Ancien rit à son tour : « Seuls les Souverains Saints étaient autorisés à y demeurer cinq ans. Même le premier du classement du Rassemblement des Mercenaires n’obtenait que six mois ; telles étaient les règles de notre Cité des Mercenaires. »
Jian Chen ne releva aucune faille dans ces paroles. Les terres saintes relevaient de leur territoire, après tout. Quiconque souhaitait y entrer n’avait aucun droit pour imposer ses propres conditions.
Par la suite, le Huitième Ancien conduisit Jian Chen jusqu’à une Porte Spatiale et ils quittèrent les lieux ensemble.