À cet égard, Jian Chen était un Maître Saint Radieux et non un Guerrier Radieux. Les Maîtres Saints Radieux privilégiaient l’utilisation de leur esprit pour accroître et renforcer leur maîtrise de la Force Sainte Radieuse dans le monde, afin de soigner ceux qui en avaient besoin. Les Guerriers Radieux, eux, cultivaient comme n’importe quel autre cultivateur : dans le seul but de combattre et d’accroître leur propre force. L’esprit passait au second plan chez eux, car il n’avait strictement aucun lien avec l’amélioration de la puissance physique. Par conséquent, la grotte à attribut lumineux ne lui serait pas extrêmement efficace, puisqu’il n’était pas un cultivateur à attribut lumière.
Si leurs titres ne différaient que par une nuance, ils empruntaient pourtant deux voies de cultivation distinctes.
Après avoir quitté précipitamment la grotte à attribut lumineux, Jian Chen comprit que, bien que l’élément lumineux qui s’y trouvât fût conçu pour être étudié, il ne lui servirait à rien. Pis, il ne supportait pas la piqûre douloureuse qu’il provoquait.
Il visita ensuite les autres grottes. Mis à part une légère amélioration de sa compréhension générale, il ne ressentit aucune affinité avec les lieux, sa Force Sainte intérieure étant dépourvue d’attribut.
Bientôt, il atteignit la troisième zone : une immense paroi rocheuse unique. Huit cavernes anormalement vastes y étaient creusées dans la falaise. La plupart se trouvaient très haut, mais la plus basse n’affichait guère plus de trente mètres. La plus élevée dépassait quant à elle les cent mètres, frôlant le sommet de la cavité. Toute la paroi était aussi lisse qu’un miroir poli, sans la moindre prise, ce qui rendait l’escalade impossible à quiconque ne possédait pas une force suffisante.
Au-dessus de ces grottes figurait une inscription : sur la première se lisait « Les restes du Roi Saint Yunyang Wudi, deuxième couche céleste. »
Au-dessus des trois suivantes figuraient ces mentions : « Les restes du Roi Saint Tian Qinyu, neuvième couche céleste ! », « Les restes du Roi Saint Xue Wuya, neuvième couche céleste ! », « Les restes du Roi Saint Langsi Xiexun ! »
Les yeux de Jian Chen balayèrent les entrées avec une fascination mêlée d’effroi. Toutes ces huit cavernes renfermaient les restes de Rois Saint ! Les trois situées tout en haut abritaient même des Rois Saint de la neuvième couche céleste !
« Serait-il possible que tous ces Rois Saint proviennent de la Cité des Mercenaires ? » murmura Jian Chen. Ce n’est qu’à cet instant qu’il prit conscience que les puissances dont il avait pu constater l’existence au sein de la Cité n’étaient qu’une infime partie de l’iceberg.
Depuis d’innombrables années, la Cité des Mercenaires dominait le continent de Tian Yuan en tant que métropole suprême. Elle ne comptait pas seulement plusieurs experts de rang Souverain Saint ; elle abritait également des Rois Saint chargés d’en assurer la surveillance. Une telle puissance colossale ressemblait à un monstre de guerre féroce contre lequel nul homme ne pourrait espérer l’emporter.
Soudain, ses pensées revinrent vers cet espace isolé où il avait amassé des jetons pour la compétition. Pendant qu’il séjournait dans le sanctuaire, l’oncle Tian de Ming Dong avait déjà été Souverain Saint il y a cinq mille ans. Était-il possible qu’il ait fini par percer pour atteindre le stade de Roi Saint après tout ce temps ? Ou peut-être même celui d’Empereur Saint ? Puisqu’il résidait dans cet espace clos, aux côtés du lieu utilisé pour la compétition, ne serait-il pas lui-même un membre de la Cité des Mercenaires ?
Inspirant profondément, il tenta lentement de calmer son agitation. D’un bond, il pénétra dans la plus petite des cavernes.
Le couloir à l’intérieur était long et tortueux. Après environ trois cents mètres de marche, Jian Chen atteignit enfin une impasse : une vaste salle d’une cinquantaine de mètres de diamètre. Aucune source lumineuse n’était visible, mais cette caverne, qui aurait dû être sombre, baignait d’une clarté presque identique à celle de l’extérieur. Nul moyen de déterminer d’où venait cette illumination, ce qui renforçait encore le mystère du lieu.
Autour des parois s’étalaient diverses fresques représentant des hommes. Chaque tableau semblait capturer un mouvement gracieux, d’une finesse quasi réaliste.
Au centre de la salle, trois hommes veillaient immobiles, les yeux rivés sur les fresques, tels des statues. Aucun cheveu ne bougeait parmi eux, et Jian Chen reconnut aussitôt le Treizième Ancien.
« Cette peinture représenterait-elle l’une de ces Compétences de Combat de Rang Saint légendaires ? » pensa-t-il. S’avançant près des trois hommes, il suivit leur exemple et fixa intensément l’œuvre. Mais après une demi-journée, il n’en saisissait toujours aucun sens.
« Jian Chen, comment es-tu venu jusqu’ici ? Le Huitième Ancien ne t’a-t-il pas ordonné de rester dans la première zone pour cultiver ? » résonna soudain la voix crispée du Treizième Ancien, empreinte de stupéfaction.
« Treizième Ancien, je me contentais de jeter un coup d’œil. J’ai entendu dire par le Huitième Ancien que la troisième zone abritait une Compétence de Combat de Rang Saint. Cette fresque serait-elle concernée ? » demanda Jian Chen. De crainte de perturber les deux autres hommes, il parla sur le ton de la conversation.
« Exact. Il s’agit bien d’une Compétence de Combat de Rang Saint. Puisque tu es là, je suppose que tu as déjà visité les autres salles. C’est l’un des trésors de la Cité des Mercenaires. Au total, huit Compétences de Combat de Rang Saint y sont conservées, autant de richesses équivalentes aux huit Grands Anciens de la Cité. Chacun d’eux a atteint le domaine des Rois Saint et a créé ces compétences à leur image. » conclut le Treizième Ancien.
« Treizième Ancien, si toutes ces peintures illustrent une Compétence de Combat de Rang Saint, pourquoi n’y figurent-elles aucune Méthode de Cultivation ? » s’enquit Jian Chen, perplexe.
« Une Compétence de Combat de Rang Saint diffère d’une Compétence de Rang Céleste. Aucune Méthode de Cultivation ne l’accompagne ; tout progrès dès cet échelon relève entièrement de l’individu. Son utilisation puise directement à l’énergie du monde. Pour la saisir et la comprendre, il faut au minimum être un Souverain Saint. Car une fois la percée accomplie, on commence à élucider les mystères profonds du monde et à maîtriser sa force vitale. Jian Chen, tu ne peux pas encore appréhender cette compétence. Tu perds ici un temps précieux. Retourne vite dans la première zone et cultive. Tu es le Roi des Mercenaires pour ce Rassemblement des Mercenaires. Attends de devenir Souverain Saint, puis reviens lors du prochain Rassemblement pour pénétrer à nouveau dans les terres saintes. » exposa le Treizième Ancien.
« Je remercie le Treizième Ancien de ses avis salutaires. Je ne faisais que vouloir contempler cette Compétence de Combat de Rang Saint. Même si je n’en ai pas compris le sens, j’en ai retiré quelques enseignements. » sourit Jian Chen.
« À toi de voir. Tu ne disposes que d’un semestre. J’espère que tu en feras bon usage. » lança l’Ancien avant de détacher le regard.
Revenant à son calme, Jian Chen reporta son attention sur la première fresque. Connaissant désormais leur nature, son approche changea radicalement. Il ne les effleura plus du regard avec indifférence ; il les étudia avec intensité, cherchant à ne rien omettre de chaque expression tracée.
En observant chaque geste décrit dans les schémas, il percevait parfois une intuition fugace, comme sur le point de saisir quelque chose, avant de rechuter dans la confusion face au dernier obstacle. Voyant combien chacun de ces mouvements et postures recelait un secret, il ne pouvait cerner leur finalité réelle, ce qui l’agaçait profondément.
À chaque nouvelle contemplation, ses pensées devenaient de plus en plus chaotiques, alors que son esprit semblait s’étendre. Son crâne ressemblait à un ballon gonflé en continu. Ne pouvant supporter cette pression interne, une douleur vive le tiraillait.
Sachant que la Compétence de Combat de Rang Saint en était la cause, il détourna aussitôt le regard, s’installa par terre et tenta de vider son esprit, plongeant ainsi dans une méditation profonde.
Un temps indéterminé s’étant écoulé, Jian Chen retrouva enfin le contrôle de ses facultés. Il rouvrit les yeux et remit son attention sur la fresque.
Maintenant mieux informé, il saisissait progressivement que les figures peintes incarnaient le ciel et la terre. Représentants du monde, leurs gestes s’y fusionnaient parfaitement. Chaque mouvement recelait un mystère profond sur le fonctionnement universel ; chaque coup portait une théorie élaborée, que Jian Chen, toutefois, ne comprenait pas encore.
Une fois la base assimilée, il eut soudain l’impression que ce coup reproduit sur la toile était d’une simplicité désarmante, aisément maîtrisable. Instantanément, il sentit qu’il synthétisait une infinité de principes ; un geste banal capable d’innombrables déclinaisons. À l’instant suivant, il percevait une harmonie naturelle, où le corps épousait celui du monde pour le façonner. Puis, il perçut la puissance terrifiante qu’il cachait, assez pour effrayer les démons et broyer la planète…
Face à une œuvre d’apparence si dépouillée, Jian Chen parvenait à décrypter une quantité phénoménale d’informations. Si les autres Souverains Saint apprenaient qu’il arrivait à en tirer autant, ils en seraient bouleversés et le dévisageraient avec incrédulité.
Qu’un Maître Saint de la Terre acquière autant de clairvoyance simplement en contemplation d’une Compétence de Combat de Rang Saint relevait de l’impossible. Si Jian Chen finissait par maîtriser les mystères profonds de l’univers, saisir pleinement cette compétence ne lui semblerait bientôt qu’à portée de main. À vrai dire, créer sa propre Compétence de Combat de Rang Saint ne serait pas hors de sa portée.
Dès que cette pensée traversa son esprit, le chaos le submergea à nouveau. Sa tête pulsa violemment, menaçant de céder à tout instant.
Il ferma les paupières dans la foulée et se força à retrouver le calme.
Jian Chen recommença alors ce cycle de contemplation. Bien que toute la matière brute lui vienne de cette fresque énigmatique, il ne pouvait que persister. Quelque acharné qu’il fût, il devait régulièrement relâcher sa tension. Sinon, sa tête enflait dangereusement, ses pensées s’embrouillaient et son raisonnement s’alourdissait.
« Il semble donc que l’incapacité à saisir les mystères du monde rende incompréhensible la Compétence de Combat de Rang Saint. Je pressens que ce geste recèle une multitude de principes, mais je n’en cernerais pas les concepts. Faudrait-il davantage de connaissances sur les mystères profonds ? » songea-t-il. Se tenir face à une Compétence de Combat de Rang Saint légendaire sans pouvoir en démêler le sens le laissait profondément mal à l’aise.