S'écartant de la foule, Jian Chen parvint enfin à s'en dégager et à regagner l'auberge où il avait séjourné dès son arrivée.
Dans la taverne, d'innombrables hommes bavardaient en mangeant. Chaque groupe ne parlait que d'un seul sujet : le rang numéro un du Rassemblement des Mercenaires, Jian Chen.
« Qui aurait cru que Jian Chen prendrait la première place ? J'ai entendu dire qu'il n'atteignait même pas le palier de Maître Saint de la Terre du premier ou deuxième cycle. Qu'il ait réussi à battre Zaar Ere, un Maître Saint de la Terre du sixième cycle maîtrisant la Force Sainte Radieuse, frise l'impossible. » Un homme d'âge mûr au port affiné et aux manières érudites prit la parole. À son allure, on l'aurait pris pour un lettré.
« Exactement. Je ne m'attendais pas à voir Jian Chen battre Zaar Ere. Ça m'a coûté trois mille pièces pourpres ! Si j'avais su plus tôt, j'aurais misé sur lui. » Un autre homme au visage bourru versa une coupe de vin dans sa bouche, l'air indigné à l'idée seulement de ces trois mille pièces perdues.
« Haha, jeune homme, tu n'as perdu que trois mille pièces pourpres, alors ? Comparé à ceux qui ont dilapidé des millions de pièces pourpres, ta perte n'est qu'une goutte d'eau dans l'océan. » Le lettré rit.
Parmi les quatre autres mercenaires assis à la table, l'un d'eux poussa un profond soupir. « Ai, une Compétence de Combat de Rang Céleste. Même si je vivais toute ma vie durant, je n'en trouverais jamais une pareille moi-même. Que Jian Chen puisse s'en emparer aussi facilement... Je l'envie. »
« Frère aîné, nous sommes juste nés à la mauvaise époque. Sinon, nous aurions pu prendre part au Rassemblement des Mercenaires nous aussi. »
« T'amuses ! Tu penses vraiment que la première place est aussi facile à obtenir ? N'avez-vous pas vu des combattants bien plus forts que nous participer et être éliminés avant même d'entrer dans le top dix ? Nous-mêmes, serions-nous venus, ce serait un miracle de toucher le centième rang. »
« Tu as raison. Nous ne sommes pas tous des experts, mieux vaut ne pas y penser. Le continent de Tian Yuan est vaste et ne manque pas de génies. Chacun a été entraîné en vue depuis l'enfance ; leur force leur permet sans doute d'atteindre le rang de Maître Saint de la Terre encore jeunes. De plus, ils ont accès aux compétences de combat et méthodes de cultivation les plus poussées. N'avez-vous pas vu Ming Dong ? Il utilisait déjà une Compétence de Combat de Rang Céleste Avancée à son âge, et il n'était pourtant que troisième. Je suis certain que Jian Chen, premier du classement, possède assez de puissance pour affronter des Maîtres Saints du Ciel. »
……
Au rythme des conversations, il était clair que la majorité des convives nourrissaient autant d'envie que d'admiration pour Jian Chen.
Mais soudain, un œil vif repéra l'entrée de Jian Chen et lança, stupéfait : « Tout le monde regarde ! Ce n'est pas le vainqueur du tournoi, Jian Chen ? »
À cette voix, tout le monde lâcha sa cuillère ou son bol et tourna la tête vers le doigt tendu. On observait avec stupeur Jian Chen vêtu de blanc. Dans l'auberge bruyante une seconde plus tôt, personne n'osait plus bouger ni parler.
Jian Chen ignora tous ces regards ; aucun ne retenait son attention. Sans un mot, il gagna l'étage supérieur de l'auberge.
Dès que sa silhouette disparut, l'auberge retentit aussitôt de remous et de conversations.
« Jian Chen est dans cette auberge ? Vous croyez qu'il réserve une chambre ici ? »
« Jian Chen paraît encore plus jeune que ce que je pensais. D'un coup d'œil, on devine qu'il sort d'une grande famille et affiche un potentiel énorme. Non seulement il est jeune et brillant, mais il est aussi très beau garçon. »
« À un âge aussi tendre, il a battu Zaar Ere, un Maître Saint de la Terre du sixième cycle. Son potentiel est littéralement inépuisable. »
« La Compétence de Combat de Rang Céleste et la Méthode de Cultivation qu'il a gagnées au Rassemblement des Mercenaires doivent être sur lui en ce moment. J'en crève d'envie. »
« Attention à ce que vous dites, vous ne cherchez pas les ennuis ? Pourquoi ne gardez-vous pas vos commentaires pour vous ? »
Quelques clients continuèrent leurs échanges, et même les serveuses affairées se firent rapidement la remarque : « Dépêchez-vous d'en informer le propriétaire ! Le Roi des Mercenaires, Jian Chen, se trouve dans notre auberge. Quelle occasion exceptionnelle ! »
……
Parvenu au deuxième étage, Jian Chen se dirigea immédiatement vers la chambre de Qin Xiao. On y avait préparé un salon privé, garni d'une variété de mets raffinés, pour lui rendre hommage en signe de félicitations.
À table se trouvaient déjà Dugu Feng, Tianmu Ling, Qin Ji, Yun Zheng, l'ancien An, Ming Dong, Qin Xiao, Qin Jue, ainsi que quelques autres. Outre eux, le Grand Ancien du clan Tianqin attendait, le sourire aux lèvres.
Tous ceux que Jian Chen connaissait étaient présents, à l'exception de Huang Luan.
Autour de la table, chacun félicita Jian Chen pour sa victoire. Le Grand Ancien du clan Tianqin lui-même avait revu son attitude envers lui, marquant désormais un respect évident. Il témoignait le même égard à Qin Ji et à Tianmu Ling.
Cela s'expliquait aussi par le fait que les trois membres extérieurs au clan Tianqin — Dugu Feng, Qin Ji et Tianmu Ling — appartenaient à trois factions différentes disposant d'une puissance que le clan Tianqin ne pouvait songer à provoquer. Qin Ji, en particulier, bénéficiait d'une identité des plus exceptionnelles.
Une fois le repas terminé et la salle désertée, Jian Chen et Ming Dong regagnèrent la chambre de ce dernier. Ming Dong prit alors la parole : « Dans deux jours, oncle Tian et moi viendrons chercher mes parents ici. Je serai donc absent quelque temps. »
« Pas de problème, sois tranquille. Dans trois jours, je pars pour la terre sainte où je séjournerai six mois. » Jian Chen sourit en faisant un geste décontracté de la main.
Assis près de lui, Ming Dong demanda : « Jian Chen, je te connais depuis longtemps, mais je n'ai aucune nouvelle de tes ancêtres. Souhaiterais-tu que je transmette un message de ta part ? »
L'expression de Jian Chen se fit immédiatement contrainte. Cette question fit remonter à la surface des pensées qu'il entretenait secrètement.
« Je suis parti depuis bien longtemps déjà, et je ignore si ma mère va bien. Il y a aussi mon frère aîné Changyang Hu et ma sœur cadette Changyang Mingyue, qui ont toujours veillé sur moi. Mingyue doit certainement s'être mariée d'ici là. Quel dommage que je n'aie pu assister à la cérémonie. » Jian Chen pensa avec mélancolie. À cette idée, il réalisait soudain à quel point il souhaitait regagner son foyer pour revoir sa famille ; cela faisait trop longtemps qu'il en était absent.
Voyant Jian Chen plongé dans cette tristesse, Ming Dong arbora une expression indéchiffrable. Au regard de son ami, il comprit qu'un poids accablait ses épaules.
En posant une main sur l'épaule de Jian Chen, Ming Dong parla sur un ton léger : « Jian Chen, que se passe-t-il ? S'il y a un souci, dis-le-moi franchement. Moi, Ming Dong, vais absolument trouver un moyen de t'aider. Si je n'y arrive pas, je demanderai alors à oncle Tian de s'en charger. »
Les paroles de Ming Dong tirèrent Jian Chen de ses réflexions. Il secoua la tête et répondit : « Non, rien, je me souvenais simplement de souvenirs anciens. C'est tout. » Il avait besoin de sa propre puissance pour régler l'affaire avec la secte Hua Yun. Bien qu'il sache que demander l'aide de Ming Dong et d'oncle Tian résoudrait facilement la situation, et pourrait même aborder la crise actuelle du royaume de Gesun, Jian Chen ne souhaitait pas emprunter cette voie.
La secte Hua Yun l'avait contraint à fuir son foyer lorsqu'il n'avait que quinze ans. Pour Jian Chen, cet événement y avait gravé une rancune inoubliable. Il voulait clore ce chapitre par ses propres moyens. Il refusait qu'une puissance extérieure intervienne dans sa vengeance.
Soupirant intérieurement, Jian Chen sortit 《La Fortune Dérobée au Ciel》 de son Anneau Spatial et déclara : « Ming Dong, votre demeure n'est pas très éloignée du royaume de Gesun. J'espère que lors de ton retour, tu pourras remettre ceci à Changyang Ba du clan Changyang, dans la Cité de Lore. »
À l'origine, Jian Chen comptait confier à Ming Dong 《Mouvement des Neuf Nuages》, une Compétence de Combat de Rang Céleste Avancée, pour qu'il la transmette au clan Changyang. Mais après réflexion, il préféra donner 《La Fortune Dérobée au Ciel》 à la place. En effet, une Compétence de Combat de Rang Céleste était bien trop précieuse. Il craignait que, si la rumeur se répandait qu'une telle compétence Avancée se trouvait au sein du clan Changyang, les ennuis ne tombent comme grêle.
Le clan Changyang n'était certes pas faible, mais pas assez puissant pour protéger deux Compétences de Rang Céleste, surtout lorsqu'il s'agissait d'une version Avancée. Jian Chen décida finalement de faire ramener 《La Fortune Dérobée au Ciel》 par Ming Dong. La raison tenait à la particularité de cette compétence : une fois activée, il était impossible de discerner qu'il s'agissait d'une Compétence de Rang Céleste. Il s'agissait d'une technique amplifiant directement la force physique ; difficile de deviner sa véritable nature, car elle savait parfaitement se cacher, contrairement aux autres Compétences de Rang Céleste qui révélaient aussitôt une puissance époustouflante à leur activation.
Ming Dong recueillit 《La Fortune Dérobée au Ciel》 avec une mine sérieuse avant de déclarer : « Ne t'inquiète pas, Jian Chen. Je ramènerai bien sûr ce trésor à Changyang Ba du clan Changyang. »
« Et souviens-toi : garde bien secret le fait qu'il s'agit d'une Compétence de Combat de Rang Céleste ! »
……
Le départ de Ming Dong fut rapide ; dès le lendemain, il quittait déjà la Cité des Mercenaires, salué par des adieux courtois.
Dans le même temps, Qin Xiao, Qin Jue et les autres membres du clan Tianqin suivirent le Grand Ancien hors de la Cité des Mercenaires. S'ils n'avaient pas attendu Tian Zhou, le Grand Ancien en avait déjà conclu que ce dernier devait avoir fait face à une imprévue. Il se contenta d'un lourd soupir sans insister. Il savait que l'objectif principal consistait à accumuler des jetons dans l'espace isolé ; même s'il apprenait que Tian Zhou avait péri sous les coups de quelqu'un, il ne pourrait rien pour retrouver son meurtrier.
Dugu Feng adressa lui aussi ses adieux à Jian Chen tandis qu'il quittait la Cité des Mercenaires, armé de son Arme de Souverain et accompagné de plusieurs anciens, laissant Jian Chen seul.
Puisqu'il séjournerait six mois dans la terre sainte, il avait déjà dépêché l'ancien An et Yun Zheng dans une mission pour les Mercenaires de la Flamme. Leur ordre : se rendre au royaume de Gesun pour veiller à ce que le clan Changyang reçoive l'aide nécessaire. Bien que la distance entre ici et le royaume de Gesun soit considérable, ce trajet ne poserait pas le moindre problème aux deux hommes.