À l'instant où, depuis l'extérieur, Ming Dong aperçut l'Arme de Souverain dans la main de Zaar Ere, son visage se figea de stupeur. « Zut, je ne pensais pas qu'il aurait une Arme de Souverain. Son secret a été habilement gardé jusqu'à maintenant. Ça va être compliqué de savoir si Jian Chen parviendra à le battre. »
L'instant d'après, les deux combattants cessèrent d'échanger le moindre mot et attendirent que le duel commence officiellement.
Deux heures s'écoulèrent, et si Zaar Ere avait esquissé le moindre geste, Jian Chen aurait cru que le combat avait commencé depuis longtemps. Il n'avait pourtant entendu aucun signal, et l'attente était déjà bien trop longue. Il était arrivé le matin, et l'on approchait maintenant de midi.
Le soleil brûlant était déjà haut dans le ciel, et ses rayons d'or perçaient jusqu'au sol, baignant toute la zone d'une teinte dorée.
Malgré ce soleil ardent, personne ne souffrait de la chaleur. La saison était déjà l'hiver, la température n'avait donc rien d'insupportable. Rares étaient ceux qui remarquaient vraiment la chaleur du soleil, et ils la trouvaient plutôt agréable, contrairement à la canicule de l'été, que tout le monde avait fini par détester.
« Nous voici à la troisième heure, que le combat commence ! » La voix de l'annonceur retentit soudain.
En l'entendant, Jian Chen eut presque envie de cracher du sang. Il n'aurait jamais imaginé que Zaar Ere et lui resteraient plantés là comme deux imbéciles jusqu'à la première heure de l'après-midi pour que le duel s'ouvre enfin.
Taï !
En face, Zaar Ere s'était déjà élancé, sa Force Sainte Radieuse jaillissant de tout son corps. Son Arme de Souverain brandie haut dans les airs avec un éclat quasi divin, sa personne tout entière semblait animée du même souffle sacré : il avait tout d'un dieu de la guerre.
Tandis que l'Arme de Souverain fendait l'air, une immense masse de qi de l'épée fila vers Jian Chen en forme de croissant de lune. Sa puissance était telle que le croissant se déformait rien qu'en volant.
Pour un Maître Saint de la Terre du sixième cycle maniant une Arme de Souverain, la quantité d'énergie libérée dépassait de très loin celle de Dugu Feng.
Le croissant de qi de l'épée atteignit Jian Chen, qui fut instantanément déchiqueté, et l'attaque poursuivit sa course. Elle explosa contre la barrière, où elle disparut comme un caillou dans l'océan.
En voyant Jian Chen pulvérisé par le croissant de qi de l'épée, tout le public retint son souffle, entre effroi et stupéfaction. Mais les cris furent aussitôt coupés net : les spectateurs comprirent que le coup n'avait touché qu'une image illusoire de Jian Chen. Le vrai venait de réapparaître dans le dos de Zaar Ere, son Épée du Vent Léger nimbée d'un pâle qi de l'épée azur et violet, déjà lancée vers son échine.
Zaar Ere ne se donna même pas la peine de se retourner et balaya immédiatement l'espace derrière lui de son Arme de Souverain. L'énergie de l'Arme de Souverain jaillit dans une secousse telle que l'air alentour semblait incapable d'encaisser une pareille décharge.
Le coup rendit Jian Chen grave : il sentait que la puissance déployée par Zaar Ere avec l'Arme de Souverain surpassait de très loin celle de Qin Ji et de Dugu Feng. Jian Chen n'aurait pas pu encaisser une fraction de la puissance de cette Arme de Souverain, encore moins sa force entière.
Rappelant son épée à lui, Jian Chen employa aussitôt l'Éclair Illusoire, laissant derrière lui une image illusoire que l'Arme de Souverain frappa, tandis qu'il reparaissait dans le dos de Zaar Ere pour le percer une fois de plus de son qi de l'épée azur et violet.
Sans même chercher à esquiver le coup de Jian Chen, Zaar Ere fit tournoyer son Arme de Souverain pour qu'elle vienne le cueillir.
Jian Chen redoutait l'Arme de Souverain de Zaar Ere. Il savait à quel point le qi de l'épée azur et violet était puissant, mais cette Arme de Souverain n'était pas l'Arme Sainte de Zaar Ere : même s'il parvenait à la briser, cela n'entamerait pas beaucoup la capacité de combat de son adversaire. Pour sa propre sécurité, il dut retenir son coup une nouvelle fois et esquiver l'Arme de Souverain.
Les deux hommes poursuivirent un féroce échange de coups qui ne portaient jamais, chacun se dérobant à l'autre, si bien que le combat paraissait presque silencieux.
Zaar Ere savait la vitesse de Jian Chen bien trop grande : il n'essayait donc pas d'esquiver ses attaques et cherchait au contraire à y répondre de front. Son Arme de Souverain balayait une zone si large que Jian Chen se voyait contraint de rappeler sa propre épée au dernier instant pour éviter le choc.
Jian Chen tirait déjà de l'Éclair Illusoire tout ce qu'il pouvait et tournait à toute allure autour de Zaar Ere. En moins de quelques instants, les deux hommes avaient échangé une multitude de coups sans que ni l'un ni l'autre ne parvienne à quoi que ce soit.
La puissance redoutable qui émanait de l'Arme de Souverain de Zaar Ere glaçait le cœur de Jian Chen. Il savait aussi qu'il ne pouvait pas se permettre un échange à mort avec Zaar Ere, car il ignorait si l'Arme de Souverain était capable de le trancher en deux. Vu l'énergie qui s'en dégageait, il n'avait aucune envie de vérifier.
Soudain, une lueur traversa les yeux de Jian Chen : il bondit en arrière tout en criblant Zaar Ere de coups d'estoc, son Épée du Vent Léger chargée de qi de l'épée azur et violet frappant sous tous les angles. L'armure que portait Zaar Ere était assez solide pour que même Ming Dong s'y fût brisé les dents. Les coups ordinaires de Jian Chen n'auraient pas suffi à la bosseler : il lui fallait donc emprunter la puissance du qi de l'épée azur et violet.
Avec un cri de colère, Zaar Ere ramena son Arme de Souverain tout contre lui, de sorte que l'Épée du Vent Léger n'y pût rien et que tout le qi de l'épée se disperse.
« Hmpf, moi, Jian Chen, je ne me crois pas incapable de venir à bout d'une pareille situation. » Il eut un reniflement de mépris, puis ses yeux se chargèrent d'une rage qui semblait contenir du feu plutôt qu'un regard. En un instant, l'Épée du Vent Léger se détacha de sa main et se changea en un trait de lumière argentée qui fila vers Zaar Ere à une vitesse impeccable. L'Épée du Vent Léger paraissait avoir presque atteint la vitesse de la lumière, ce qui la rendait quasi invisible.
À cet instant, Jian Chen employait la plus grande part de son âme pour manier l'Épée de l'Âme. La course de l'Épée du Vent Léger aurait porté la stupéfaction du public à un tout autre degré s'il avait pu la voir, alors même que la lame commençait à se dissimuler dans une brume ténue.
Cling !
Avant même que Zaar Ere pût réagir, l'Épée du Vent Léger avait déjà frappé son armure ; mais comme Jian Chen avait sous-estimé la solidité de cette défense, la lame n'avait laissé qu'une infime trace.
Zaar Ere n'avait beau souffrir d'aucune blessure, l'Épée du Vent Léger n'en avait pas moins volé à une vitesse prodigieuse et l'avait repoussé de quelques pas sous une force considérable. À l'instant où il avait vu le trait argenté, son visage s'était décomposé de saisissement et il s'était écrié : « Comment est-ce seulement possible ? Tu… qu'est-ce que tu as bien pu employer pour me frapper ? »
Grâce aux efforts de Jian Chen, l'Épée du Vent Léger avait volé à une vitesse et selon une trajectoire qui la rendaient indétectable pour Zaar Ere : celui-ci ignorait donc totalement ce qui venait de l'atteindre.
Jian Chen ne prêta aucune attention au cri de surprise de Zaar Ere et ferma lentement les yeux pour sentir la présence de son Épée du Vent Léger. Gouvernant l'Épée du Vent Léger par son esprit, la lame et lui atteignirent un état d'harmonie parfaite. Il était l'épée, et l'épée était lui ; les deux êtres n'en faisaient plus qu'un.
À peine Jian Chen fut-il entré dans cet état d'esprit que les Esprits de l'Épée azur et violet se mirent à vibrer dans son dantian. La Pierre Multicolore vibra elle aussi, comme prise d'une joie immense, semblable à celle d'un enfant surexcité.
Cling ! Cling ! Cling ! Cling ! Cling ! Cling ! Cling ! Cling !...
Une série d'échos retentit tandis que le corps de Zaar Ere se mettait à danser d'un mouvement étrange. À chaque pas qu'il faisait, il était repoussé et titubait dans une nouvelle direction, seconde après seconde ; plusieurs fois il fut sur le point de s'écrouler. Sa position était manifestement mauvaise.
Sur son armure, un chapelet d'étincelles pareilles à un feu d'artifice éclairait l'Armure Sainte Radieuse et y laissait plusieurs empreintes.
« Mais qu'est-ce qui se passe, à la fin… quelle est cette sorcellerie… ? » s'écria Zaar Ere, entre stupeur et fureur. Jian Chen et son épée ne faisaient plus qu'un et, puisqu'il consacrait toutes ses forces à gouverner l'Épée du Vent Léger, la vitesse de celle-ci était pratiquement invisible à l'œil nu. Zaar Ere avait beau être assailli de coups sans relâche, il ne voyait pas ce qui le frappait.
L'Épée du Vent Léger continuait de pleuvoir sur le corps de Zaar Ere avec une force à peine croyable. Chaque coup ébranlait son corps et le déséquilibrait. À la fin, Zaar Ere planta son Arme de Souverain dans le sol pour s'y arrimer, laissant les coups invisibles le cribler sans plus rien pour les arrêter.
Son Armure Sainte Radieuse était d'une endurance héroïque, comparable même à la barrière défensive de Shi Xiangran. Peu importait le nombre de coups reçus, ils ne lui faisaient absolument aucun mal.
« Mais qu'est-ce que c'est, au nom du ciel… » Zaar Ere fixait d'un air perdu Jian Chen, immobile. Il ne savait plus combien de fois il avait prononcé ces mots, mais il va sans dire qu'il mourait de curiosité de comprendre le tour que lui jouait Jian Chen.
À l'extérieur de l'arène, chacun retenait son souffle, les yeux écarquillés devant le spectacle qui se déroulait sous ses yeux. On ne voyait qu'un Jian Chen immobile, pareil à une statue de pierre, et un Zaar Ere planté à vingt mètres de là, son Arme de Souverain profondément enfoncée dans le sol. Ses mains étaient crispées sur l'Arme de Souverain tandis qu'une série d'étincelles parcourait son armure.
Cette scène étrange laissait tout le monde absolument mystifié : comment une telle situation avait-elle pu naître, et qu'est-ce qui la provoquait ?