Le lendemain, d'innombrables spectateurs attendaient enfin le début de la finale. C'était le jour où l'on désignerait le Roi des Mercenaires. Le Rassemblement des Mercenaires, qui se tient tous les deux siècles, touchait enfin à sa fin. La nouvelle du duel entre Zaar Ere et Jian Chen était sur toutes les lèvres. Plusieurs Maîtres Saints Célestes étaient même venus en personne assister au combat avant de tenter de pronostiquer le vainqueur. Au bout du compte, la conclusion fut que les deux hommes n'étaient pas si éloignés en puissance.
Zaar Ere avait plus de quarante-cinq ans, mais moins de cinquante, avec la puissance d'un Maître Saint de la Terre du Sixième Cycle et la Force Sainte Radieuse. On le surnommait pour cette raison l'invincible, puisqu'il pouvait guérir n'importe quelle blessure. Ses avantages naturels étaient nombreux et il était aussi difficile à cerner que les deux autres Guerriers Radieux rencontrés auparavant. Ni le public ni les combattants ne connaissaient ses techniques de combat, hormis son armure exceptionnellement solide. Beaucoup supputaient toutefois qu'il possédait au minimum une Technique de Combat de rang Céleste.
Jian Chen avait très probablement plus de vingt ans et moins de vingt-cinq, avec la puissance d'un Maître Saint de la Terre du Premier ou du Deuxième Cycle. On ne lui connaissait aucune Force Sainte d'attribut, mais ses coups étaient d'une létalité inouïe. Son épée était incroyablement rapide et pouvait mettre en difficulté un Maître Saint de la Terre du Sixième Cycle. De plus, il pouvait maintenir cette vitesse longtemps sans ressentir les contrecoups d'un tel déplacement surnaturel. Grâce à un art martial quelconque, ses mouvements étaient extrêmement rapides ; on ne lui connaissait aucune technique de combat, mais il détenait un secret capable de briser l'Arme Sainte d'un Maître Saint de la Terre du Sixième Cycle. Lorsqu'il déployait ses lueurs azur et violette, sa puissance de combat était soudain démultipliée, et beaucoup supposaient qu'il s'agissait à coup sûr d'une Technique de Combat de rang Céleste.
Une fois ces informations sur la force des deux hommes rendues publiques, tout le monde y prêta immédiatement attention, et dès le jour même les paris reprirent de plus belle. Comme il s'agissait de la finale, chaque parieur avait misé gros. Bien des hommes fortunés avaient engagé des centaines de milliers de pièces violettes sur l'un ou l'autre, portant la cagnotte totale à plus de cent millions de pièces violettes. Faute de certitude sur la force respective des deux combattants, il y avait autant de gens pour voir Jian Chen favori que pour voir Zaar Ere l'emporter. La moitié avait parié sur Jian Chen, l'autre moitié sur Zaar Ere.
« Héhéhé, quelle animation. J'aimerais miser cent mille pièces violettes sur la victoire du frère Jian Chen. » Tianmu Ling sortit la somme correspondante pour la remettre.
« Je voudrais moi aussi parier sur la victoire du frère Jian Chen, cinq cent mille pièces violettes ! » Qin Ji s'avança et tira l'argent de sa Ceinture Spatiale.
« Je mise mille pièces violettes sur Jian Chen, c'est tout ce que j'ai. » L'aîné An posa une plus modeste pile de monnaie sur la table.
« Trente mille pièces violettes sur Jian Chen, toute ma fortune personnelle repose sur ses épaules. » Qin Xiao avait parlé d'une voix forte.
« Dix mille pièces violettes sur Jian Chen. » Dugu Feng n'était pas homme à rester en retrait et s'adressa au preneur de paris avec un air placide.
……
Dans l'arène, Jian Chen et Zaar Ere se tenaient en silence l'un en face de l'autre. Jian Chen se tenait avec insouciance devant Zaar Ere, son épée à la main, la pointe posée au sol, mais un regard perçant braqué sur son adversaire.
Zaar Ere était un homme solidement bâti, d'environ deux mètres, au regard glaçant tandis qu'il observait Jian Chen. Il était venu parfaitement préparé, revêtu de son armure argentée autour de laquelle on voyait tournoyer des volutes de Force Sainte Radieuse, baignant les alentours d'une lumière rayonnante et lui donnant des allures de saint. Les seuls endroits que l'armure ne couvrait pas étaient les deux fentes de ses yeux. Son Arme Sainte étincelante brandie au-dessus de la tête, Zaar Ere avait tout d'un dieu de la guerre.
Les deux hommes étaient restés un moment dans l'arène avant de passer instantanément à l'action au signal de l'annonceur.
Soudain, ce dieu de la guerre parla depuis l'intérieur de son armure d'argent : « Jian Chen, tu as beau employer une méthode particulière pour dissimuler ta présence, je perçois que ta Force Sainte n'est pas loin de la mienne. Vu ton jeune âge, je suis certain qu'avec le temps tu atteindras le sommet du continent de Tian Yuan. Alors, dans ce combat, que je gagne ou que je perde, j'espère que nous resterons amis et non ennemis. »
Jian Chen fut légèrement surpris par ces paroles, mais il fixa Zaar Ere d'un air étrange. « Nous avons tué tes camarades Kara Ga et Kazda Fei ; tu ne souhaitais pas les venger ? »
Même sous le heaume, aucune émotion ne sembla varier lorsque Zaar Ere répondit calmement : « Je l'admets, Kara Ga et Kazda Fei venaient du même endroit que moi, mais nos allégeances vont à des puissances différentes. Nous n'étions pas amis, mais concurrents. Nos rapports étaient assez subtils et, s'ils avaient été un peu plus mauvais, ils seraient devenus hostiles. En les tuant tous les deux, Ming Dong et toi, vous méritez mes remerciements ; vous m'avez en fait débarrassé d'ennemis potentiels. »
Zaar Ere poussa un long soupir. « Cette triple entente entre nous trois a duré bien trop longtemps. Peut-être était-il temps qu'elle vole en éclats. » Puis il reprit : « Jian Chen, quelle que soit l'issue de ce combat, j'espère sincèrement que nous resterons amis. »
Une lueur étrange traversa les yeux de Jian Chen : il comprenait qu'il s'agissait d'une situation obscure où il risquait fort d'être entraîné sur un terrain redoutable. Après réflexion, il déclara : « Je peux seulement dire que nous ne serons pas ennemis ; quant à être amis, cela ne se décrète pas avec si peu de mots. »
Zaar Ere hocha la tête. « C'est juste. S'il suffisait de ces quelques mots pour que deux inconnus deviennent amis, l'amitié n'aurait plus aucune valeur. Jian Chen, je sais que tu es déterminé à décrocher la première place, mais as-tu la force de me vaincre ? »
Une lueur singulière passa dans les yeux de Jian Chen, qui cherchait à comprendre où Zaar Ere voulait en venir, mais il finit par répondre : « En partie ! »
Zaar Ere rit. « On dirait que tu as confiance en toi. » Sur ce, il sortit son épée longue, puis une autre lame argentée de son Anneau Spatial. « Jian Chen, si j'utilisais cette Arme Sainte, à quel point serais-tu sûr de me battre ? »
Jian Chen examina la nouvelle arme dans la main de Zaar Ere, le regard vif. « Si je devine bien, c'est un Armement de Souverain. »
Sans autre commentaire, Zaar Ere rit de nouveau. « Exact, c'est un Armement de Souverain. Jian Chen, si je m'en servais, à quel point serais-tu sûr de me battre ? »
Jian Chen garda un silence mystérieux, sans répondre.
Zaar Ere poursuivit : « Jian Chen, tu dois savoir que parvenir tous les deux à ce stade n'a pas été facile. Les conditions du Rassemblement des Mercenaires n'ont pas permis à bien des génies nés au mauvais moment d'y participer ; aussi, que ce soit toi ou moi qui convoite la première place, aucun de nous ne l'abandonnera facilement. Nos forces étant si proches, il nous faudra combattre de toutes nos ressources pour l'obtenir, et puisqu'il faut vaincre l'autre pour être premier, je ferai de mon mieux. » Zaar Ere s'interrompit soudain et regarda Jian Chen un instant. « Mais si tu acceptais ma requête, je renoncerais et je te céderais la première place. »
En entendant cela, Jian Chen garda un visage impassible, mais son esprit revint aussitôt aux premiers mots de Zaar Ere. En un éclair, il conclut qu'il risquait d'être mêlé à un affrontement entre grandes puissances. La condition de Zaar Ere était fort alléchante, mais une offre aussi alléchante appelait forcément un prix tout aussi lourd. Zaar Ere avait dû percevoir le potentiel de Jian Chen ainsi que sa relation avec Ming Dong, ou convoiter ardemment l'appui des puissances qui se tenaient derrière eux. Quel que fût le cas, Jian Chen n'avait certainement aucune envie d'accepter.
« Mes excuses, mais j'estime que ce combat doit se gagner par nos forces, pas par des mots. » Jian Chen avait parlé calmement, le visage neutre.
« Jian Chen, tu ne veux même pas entendre quelle était ma requête ? » demanda Zaar Ere.
« Ce n'est pas nécessaire », répondit Jian Chen.
« Jian Chen, c'est ta chance de devenir premier. Je n'ai pas peur de te le dire : je possède une Technique de Combat de rang Céleste intermédiaire et un Armement de Souverain. Tu croyais pouvoir me battre ? » demanda Zaar Ere.
Jian Chen eut un large sourire. « Zaar Ere, si tu ne peux pas me toucher, alors l'Armement de Souverain dans ta main ne sert à rien. Quant à la Technique de Combat de rang Céleste, héhé, elle a beau être puissante, elle demande du temps pour être déployée. Si tu oses seulement l'amorcer, je te garantis que tu ne pourras pas la libérer. Mon épée te frappera à la gorge. »
Sans le heaume qui lui couvrait le visage, le changement d'expression de Zaar Ere aurait été visible de tous. Il fixa Jian Chen d'un air absent un instant, puis rit longuement. C'était la première fois que ses paroles lui semblaient aussi vaines et qu'il se faisait ainsi malmener par la jeune génération.
Au bout d'un moment, Zaar Ere soupira en observant Jian Chen d'un air songeur. « Si seulement mon fils était aussi remarquable que toi, ce serait merveilleux. Même s'il me fallait réduire ma vie de cent ans, voire de mille ou de dix mille, j'accepterais ! »
Jian Chen en resta sans voix.