Le combat suivant opposait Ming Dong à Zhangsun Yunfeng. Après une courte pause, l'arène redevint normale, ce qui permit à Ming Dong d'entrer par la Porte Spatiale. Avant qu'il ne la franchisse, cependant, Jian Chen le tira à part et, d'un regard acéré vers Zhangsun Yunfeng, lui glissa quelques mots d'avertissement.
Le poing serré, une étincelle d'intention meurtrière dans les yeux, Ming Dong déclara :
« Ne t'inquiète pas. Frère Qin Xiao a été bon avec nous : moi, Ming Dong, je le vengerai. »
Sur ces mots, il entra dans l'arène d'un pas décidé.
Zhangsun Yunfeng était un homme d'âge mûr, d'allure fort raffinée, presque celle d'un lettré. Ses yeux vacillèrent quand il vit Jian Chen et Ming Dong parler ensemble, et son cœur se mit à battre plus vite. Après quelques hésitations, il serra enfin les dents et marcha dans l'arène, la tête haute.
Les deux combattants furent bientôt en place, Ming Dong fixant Zhangsun Yunfeng d'un regard qui ne retenait rien de son intention meurtrière. Zhangsun Yunfeng s'en trouva un peu saisi, avant de prendre un air plus grave. Lui et Jian Chen avaient déjà eu un petit différend par le passé, et Jian Chen et Ming Dong étaient en bons termes. De ces deux faits, il déduisit que Jian Chen avait demandé à Ming Dong de l'éliminer.
« Commencez ! » cria l'annonceur.
Sans hésiter une seconde après l'annonce, Ming Dong disparut sans laisser la moindre trace et fondit sur Zhangsun Yunfeng en un instant.
« Je m'avoue vaincu ! »
À peine le combat lancé, Zhangsun Yunfeng lança aussitôt ces mots. Il avait vu de ses propres yeux le combat de Ming Dong contre Kazda Fei et savait que la force de Ming Dong n'était pas de celles qu'il pouvait affronter.
Ming Dong n'avait nullement l'intention d'épargner Zhangsun Yunfeng : il réapparut sur l'instant juste devant lui, sa Force Sainte explosant hors de son corps, et frappa de l'épée. Au même moment, une puissante épée apparut et se pressa contre le corps de Zhangsun Yunfeng, lui donnant l'impression d'être englué dans un bourbier, incapable du moindre mouvement.
« Une Compétence de Combat de Rang Terrestre ! » s'exclama Zhangsun Yunfeng, sous le choc. Il n'avait pas imaginé que Ming Dong disposât d'une telle attaque, ni qu'il la maîtrisât assez bien pour l'employer d'entrée de jeu.
L'épée de Ming Dong s'abattit sur la tête de Zhangsun Yunfeng avec une pression et une vitesse si écrasantes qu'il ne pouvait ni se défendre ni même bouger.
Au même instant, la barrière tomba comme un rideau lâché du haut des cieux et sépara Ming Dong de Zhangsun Yunfeng.
Le coup de Ming Dong s'écrasa contre la barrière dans un fracas retentissant, mais l'énergie de l'onde de choc y fut absorbée comme un caillou dans l'océan, sans laisser la moindre trace de dommage.
« Quand l'un des combattants s'avoue vaincu, il est interdit à l'autre de poursuivre ses attaques. Ming Dong est le vainqueur ! » tonna une voix puissante, tandis que deux Portes Spatiales s'ouvraient de chaque côté.
Fixant Zhangsun Yunfeng avec véhémence, Ming Dong laissa échapper un soupir résigné avant de retourner vers sa Porte Spatiale, dépité.
Zhangsun Yunfeng, quant à lui, poussa un soupir de soulagement, infiniment reconnaissant de cette protection de dernière seconde. Sans elle, il aurait été tué par l'attaque de Ming Dong et n'aurait pas vécu assez longtemps pour se voir sortir de l'arène.
Il fixa avec effroi le dos de Ming Dong qui s'éloignait, puis regagna tristement sa propre Porte Spatiale. Il avait passé quarante longues années à cultiver pour atteindre une telle puissance, et il n'avait pas imaginé qu'un jeune homme de moins de trente ans pût le réduire à un état aussi misérable.
Le combat suivant opposait Qin Ji à Zaar Ere. Bien que Qin Ji possédât une Arme de Souverain, il ne pouvait pas l'employer dans ce match à cause de la restriction imposée par la barrière. Le combat fut extrêmement court : Qin Ji était incapable de blesser Zaar Ere à travers son Armure Sainte Radieuse, ce qui laissa la victoire à Zaar Ere.
Le dernier tour opposait Aridia à Baili Tong. Tous deux étaient des hommes solidement bâtis. Baili Tong avait la force d'un Maître Saint de la Terre du cinquième cycle. Le combat dura une heure avant que Baili Tong ne parvînt enfin à frapper Aridia et à l'emporter.
Les quatre plus forts étaient ainsi désignés : Jian Chen, Ming Dong, Zaar Ere et Baili Tong.
Après une journée de repos, la phase finale s'ouvrit sans attendre. Les matchs étant fixés, la liste des noms fut publiée. Ce qui assombrit Ming Dong et Jian Chen, c'est qu'ils avaient fini par être opposés l'un à l'autre. Zaar Ere, lui, était apparié à Baili Tong, qui possédait aussi une Arme de Souverain.
Dans l'arène, Jian Chen et Ming Dong se regardèrent, désemparés. La chance s'était jouée d'eux, et le Ciel leur avait réservé une dernière plaisanterie à leurs frais.
Cette journée s'achèverait sur la désignation des deux plus forts. Si Jian Chen et Ming Dong n'avaient pas été opposés, ils auraient eu de bonnes chances de prendre la première et la deuxième place. Par la volonté du Ciel, l'un des deux allait être éliminé.
« Commencez ! » lança l'annonceur, mais personne ne fit un geste.
« Ming Dong, tu es assez fort : je te fais confiance pour finir premier, ne me déçois pas », dit Jian Chen. Il avait la ferme intention de s'avouer vaincu. Il savait au fond de lui que, sans employer son qi de l'épée azur et violet, il ne ferait pas le poids face à Ming Dong. Ming Dong était après tout un Maître Saint de la Terre du sixième cycle d'attribut vent, et il avait une meilleure compréhension de l'Éclair Illusoire. Comparé à lui, Jian Chen n'avait aucune chance de gagner.
« Je m'avoue vaincu ! »
À l'instant où Jian Chen ouvrait la bouche pour se déclarer battu, Ming Dong le devança.
Devant l'air stupéfait de Jian Chen, Ming Dong éclata de rire.
« Jian Chen, ta force ne vaut pas moins que la mienne. Je crois que tu peux décrocher la première place, alors ne t'avise pas de me décevoir ! »
Avec un sourire forcé, Jian Chen répondit :
« Ming Dong, finir premier n'aurait rien eu de difficile pour toi. Pourquoi m'en laisser l'occasion ? »
« Parce que tu en as plus besoin que moi. Jian Chen, l'oncle Tian m'a dit que celui qui finit premier du Rassemblement des Mercenaires pourra cultiver dans les terres saintes de la Cité des Mercenaires pendant six mois. Jian Chen, tu sais que je suis déjà au sommet du sixième cycle de Maître Saint de la Terre. Je peux à tout moment percer et devenir Maître Saint du Ciel : les terres saintes ne me serviraient à rien. Toi, en revanche, tu es dans une autre situation », dit Ming Dong avec gravité.
Souriant plus librement à présent, Jian Chen répondit :
« Alors soit, Ming Dong. Puisque tu m'en donnes l'occasion, je n'oserai pas te décevoir. »
« Félicitations pour ta victoire », rit Ming Dong.
Ce que Ming Dong ne savait pas, c'est qu'à l'instant où il avait concédé le match, d'innombrables gens avaient hurlé de rage et juré. Car tout le monde avait parié sur Ming Dong comme premier de la compétition. Après avoir placé toutes leurs mises sur lui, ils venaient de le voir s'avouer vaincu : l'argent dépensé était jeté par la fenêtre.
La conclusion de l'affaire entre Jian Chen et Ming Dong dépassait de loin ce que quiconque avait prévu. Seuls ceux qui connaissaient un peu les deux hommes affichaient un air satisfait. Ils savaient que Ming Dong et Jian Chen étaient ensemble depuis un certain temps et que, tout extrêmement fort qu'il fût, Ming Dong avait toujours traité Jian Chen comme le chef, presque comme son patron.
Les millions de gens de la Cité des Mercenaires se mirent à en discuter, et tous ceux qui avaient parié sur Ming Dong étaient profondément mécontents. Il fallut qu'un Maître Saint du Ciel fît remarquer que Jian Chen n'était lui-même pas faible du tout, et qu'il l'avait prouvé en décapitant Kara Ga en un instant. Après cela, tous ceux qui avaient exprimé leur mécontentement devant la défaite de Ming Dong se tinrent cois. Quant à ceux qui avaient misé de grosses sommes sur lui, ils ne pouvaient que baisser la tête et se noyer dans leur chagrin.
Quelle que fût la clameur, personne dans l'arène ne pouvait l'entendre, grâce aux propriétés insonorisantes de la barrière : Ming Dong et Jian Chen n'en perçurent pas un mot.
Ensuite, Zaar Ere et Baili Tong entrèrent dans l'arène. Zaar Ere avait déjà atteint le sixième cycle de Maître Saint de la Terre et disposait d'un petit répertoire de compétences de combat puissantes. Baili Tong n'avait que la force d'un quatrième cycle, mais il possédait une Arme de Souverain, laquelle resterait peu efficace contre l'Armure Sainte Radieuse de Zaar Ere. Comme celui-ci pouvait de plus se soigner lui-même grâce à sa Force Sainte Radieuse, le combat ne dura pas longtemps, et le Guerrier Radieux Zaar Ere l'emporta.
Le dernier tour de la compétition, et le plus important, aurait lieu le lendemain. Comme il s'agissait de l'ultime combat, il désignerait l'individu le plus fort du Rassemblement des Mercenaires, qui recevrait l'honneur d'être appelé le Roi des Mercenaires.
Pendant la journée de repos qui suivit, Jian Chen fit fi de la pause et consacra tous ses efforts à comprendre l'Éclair Illusoire. Il avait déjà atteint la première couche de maîtrise de 《La Fortune Dérobée au Ciel》 et pouvait tripler sa force. C'était un résultat déjà satisfaisant à ses yeux : il n'avait donc plus à s'inquiéter d'étudier 《La Fortune Dérobée au Ciel》, puisqu'il lui serait impossible d'en atteindre la deuxième couche en si peu de temps. Et même s'il parvenait d'une manière ou d'une autre à la maîtriser, sa force de combat n'en serait pas si différente en proportion, puisqu'elle ne serait multipliée que par quatre. Même multipliée par quatre, sa force de Maître Saint de la Terre du premier cycle ne pourrait pas rivaliser avec un Maître Saint du Ciel.
Plutôt que de viser ce résultat, Jian Chen jeta tout son temps et toute son énergie dans l'étude de l'Éclair Illusoire. Ce n'est pas la première place du Rassemblement des Mercenaires qui l'occupait : il avait déjà une grande confiance sur ce point. Ce que Jian Chen craignait réellement, c'étaient le clan Jiede et la famille Shi. Il pouvait prévoir qu'à l'instant où il quitterait la Cité des Mercenaires, des experts des deux puissances viendraient le tuer et reprendre les Armes de Souverain. Les rancunes entre lui et ces deux maisons ne se dissoudraient jamais, car il était bien trop faible.