« Et à quoi cela sert-il ? » ne put s'empêcher de demander Jian Chen, le regard suspendu à la réponse de Ming Dong.
À cet instant, un grand tumulte se fit entendre derrière eux : toute la foule venait enfin d'atteindre la salle. En un éclair, la petite pièce fut remplie à ras bord, et d'autres encore essayaient d'entrer. On aurait dit un petit pain farci trop garni : impossible d'y faire tenir davantage. Devant Jian Chen et les siens subsistait pourtant un petit espace vide, car tous les avaient reconnus. Chacun connaissait leur puissance et, s'ils ne tenaient pas à se faire pousser sans cesse par ceux de derrière, ils tenaient encore moins à s'approcher de Jian Chen : ils gardaient donc leurs distances, de peur qu'un pas de plus ne leur coûte la vie.
« Jian Chen, je t'expliquerai tout en détail plus tard. Mais pour faire court, on a mis la main sur un trésor », dit Ming Dong.
Jian Chen hocha calmement la tête sans un mot de plus, les yeux plissés sur le groupe massé devant eux. En une fraction de seconde, cette petite salle s'était remplie de monde, et d'autres encore cherchaient à entrer. Autrement dit, s'ils voulaient sortir, ce serait un problème.
Soudain, la grotte tout entière se mit à trembler, le sol vibrant comme sous un tremblement de terre. Dès les premières secousses, une fissure unique apparut dans la roche, puis s'élargit vite en une toile d'araignée de craquelures qui gagna le moindre recoin. La poussière se mit à tomber du plafond à mesure que les fentes s'étendaient, brouillant la vue de tous.
Ce brusque changement de situation alarma Jian Chen. La grotte était à présent sur le point de s'effondrer sur elle-même. À l'inverse, les hommes du dehors continuaient de s'y engouffrer, comme si la Compétence de Combat de Rang Céleste leur embrumait l'esprit. Ils s'entassaient dans la salle en la réclamant à grands cris. Malgré leur nombre, aucun n'y gagna le moindre trésor : cette pièce ne contenait que le squelette du Souverain Saint, déjà revendiqué par Ming Dong, et rien d'autre.
Les secousses s'amplifièrent et de nombreux éclats de pierre commencèrent à pleuvoir du plafond. Même les parois de la grotte se disloquaient, laissant tomber des dalles entières.
« Merde, la grotte va s'effondrer ! On dirait qu'elle a encaissé une attaque de trop. Le squelette du Souverain Saint devait vivre en harmonie avec elle : dès qu'on l'a emporté, la pression qu'on sentait tout à l'heure est partie avec lui ! La grotte ne tient plus toute seule. Jian Chen, il faut sortir tout de suite ! »
Ming Dong avait beaucoup appris pendant l'année passée loin de Jian Chen : il avait vite compris le lien entre le squelette et la grotte.
Le visage de Jian Chen se fit grave lui aussi ; il regarda la foule devant lui et cria.
« La grotte va s'effondrer, sortez tous d'ici, vite ! »
Sa voix fut comme un cor qui déchira les oreilles de chacun à la manière d'un coup de tonnerre, leur ordonnant de quitter les lieux.
Les hommes que la Compétence de Combat de Rang Céleste avait aveuglés retrouvèrent aussitôt leurs esprits et comprirent la situation. Tous prirent un air horrifié et se mirent à hurler.
« Merde, la grotte s'effondre, dehors, vite, ou on crève tous ici ! »
« Merde, elle s'effondre pour de bon ! Dehors, dehors tout de suite ! Je ne veux pas mourir là-dedans ! »
« Que ceux qui ne veulent pas mourir se dépêchent de sortir ! »
De plus en plus d'hommes remarquèrent l'anomalie et blêmirent. Après quelques cris, tout le monde se rua vers la sortie comme si leur vie en dépendait. Beaucoup furent même jetés à terre et piétinés dans la bousculade.
« Enfoiré, qui m'a marché dessus ? Montre-toi tout de suite, tu tiens à mourir... »
« C'est ma main que tu écrases... »
« Ne me marche pas dessus... »
Dans cet instant de panique, tous avaient oublié les trésors, tout entiers à fuir la grotte. Des éclats de pierre tombaient déjà du plafond : s'ils ne sortaient pas vite, ils seraient ensevelis très loin sous terre.
Une fois la foule dehors, Jian Chen et les siens s'élancèrent à leur tour hors de la salle, maintenant que l'espace s'était dégagé.
Les quatre coins de la grotte continuaient de se fendre, les craquelures s'élargissaient, la roche tremblait toujours, et une cachette secrète apparut soudain dans la paroi.
Les yeux de Jian Chen étincelèrent : il l'avait repérée. Un coffret pourpre et or reposait au fond d'une petite niche. Dans cette salle sombre et poussiéreuse, l'éclat qu'il dégageait sautait aux yeux.
Jian Chen fila vers la cachette et rangea prestement le coffret pourpre et or dans son Anneau Spatial. Le temps qu'il ait fini, d'autres niches secrètes apparaissaient de toutes parts dans les murs.
À ce moment-là, Ming Dong, Qin Ji, Tianmu Ling, Dugu Feng et la fille en robe jaune avaient eux aussi découvert l'existence de ces niches. Sans la moindre hésitation, chacun plongea vers l'une d'elles et se mit à en engouffrer le contenu dans sa Ceinture Spatiale.
Parmi les quelques hommes qui n'avaient pas encore quitté la salle, certains avaient l'œil vif : ils virent la scène, prirent un air béat et poussèrent un cri d'extase. Se ruant aussitôt sur les niches, l'un d'eux en tira un livre en peau de bête.
« Une... une Compétence de Combat de Rang Terrestre Avancé ! Grands dieux... je... je suis riche ! »
L'homme s'exclamait en fixant le livre avec une joie qu'il ne pouvait plus contenir. À ce cri, beaucoup se retournèrent.
« C'est une Méthode de Cultivation de Rang Terrestre Avancé, elle me convient parfaitement ! » cria un autre, l'ouvrage à la main.
Très vite, de plus en plus d'hommes se mirent à rafler le contenu des niches. On y trouvait quantité de choses : des Anneaux Spatiaux, des manuels de méthodes de cultivation, des compétences de combat, et même plusieurs remèdes précieux.
Sous les mains de tous ces hommes, les niches secrètes de la grotte furent vidées en un rien de temps. C'est alors qu'un Maître Saint de la Terre sortit un livre inconnu, écarquilla les yeux et laissa lentement échapper une exclamation d'alarme.
« Céleste... »
À peine ce mot lui eut-il échappé qu'il reprit ses esprits et se plaqua la main sur la bouche, en jetant autour de lui des regards inquiets.
Un éclair de feu jaillit : Dugu Feng était près de lui, son Arme de Souverain traversant la poitrine de l'homme de part en part. Il lui prit le livre des mains, en parcourut le titre du regard, et sourit.
« C'est donc bien une Compétence de Combat de Rang Céleste. »
À ces mots, Tianmu Ling rangea le fouet qu'elle venait tout juste de sortir et se plaignit.
« Vous allez tous beaucoup trop vite, vous avez déjà pris les bonnes choses. »
Qin Ji rangea son Arme de Souverain lui aussi, secoua la tête et soupira. Même la porteuse du grand arc rabaissa son arme.
Une Compétence de Combat de Rang Terrestre ne les intéressait aucunement, mais une Compétence de Rang Céleste était tout autre chose. À leurs yeux, chacune d'elles était capable d'accroître indirectement la puissance de leur clan. Les Souverains Saints eux-mêmes convoitaient les Compétences de Rang Céleste et, dans le même temps, les clans qui possédaient des Armes de Souverain n'auraient pas osé les négliger.
Sans la vitesse de réaction de Dugu Feng, ce sont Qin Ji et ses hommes qui auraient mis la main sur cette Compétence de Rang Céleste, puisqu'ils étaient les plus proches après lui.
Tuer pour s'emparer d'un trésor, après avoir vu de tels biens, était une affaire banale et courante sur le continent de Tian Yuan.
En voyant Dugu Feng se mettre à tuer pour ce qu'on portait, plus personne n'eut envie de s'attarder, et tous coururent vers la sortie.
Boum ! Boum ! Boum !...
De gros blocs de pierre se détachèrent et s'écrasèrent au sol dans un fracas. Certaines parties de la grotte s'étaient déjà effondrées tandis que d'autres continuaient de faire pleuvoir des éclats de roche.
« Cet endroit ne tiendra plus longtemps, on ferait mieux de filer », dit Ming Dong, inquiet.
Le groupe s'élança vers la sortie de la grotte.
Boum !
Un éclat de pierre de quatre mètres de haut s'écrasa au sol, en plein dans le passage.
« Écartez-vous ! »
Un rugissement retentit derrière eux : Dugu Feng réduisit le bloc en poudre d'un coup de sa gigantesque épée de flamme.
Sans hésiter, tous s'engouffrèrent dans le couloir poussiéreux en tâchant de courir plus vite encore qu'auparavant.
Bientôt, le groupe franchit enfin la sortie de la grotte, dans un état pitoyable. Non seulement leurs vêtements étaient couverts de poussière, mais leurs visages portaient une couche de crasse qui les rendait affreusement sales.
« Houu... on est enfin dehors, je croyais qu'on allait être enterrés vivants », souffla Ming Dong en s'époussetant.
Juste devant eux se tenait le groupe qui s'était frayé un chemin plus tôt. La grande majorité était couverte de poussière et de terre. Quelques Grands Maîtres Saints, moins chanceux, pansaient les blessures reçues sous les éclats de pierre.
« Poussez-vous, écartez-vous de là, bande de... »
Soudain, une voix que Jian Chen ne connaissait que trop bien s'éleva. Il tourna la tête et vit Qin Xiao qui se frayait un passage à travers plusieurs hommes, en hâte, dans la poussière.
« Pourquoi cette précipitation, tu n'en as pas eu assez tout à l'heure ? Ou tu as oublié que tu voulais mourir ? »
« Putain, un misérable Grand Maître Saint ose me bousculer ? Tu dois être terriblement pressé de crever. »
Aussitôt, tout un groupe d'hommes jura de colère contre Qin Xiao, et ceux qu'il avait bousculés se préparèrent à lui chercher querelle et à en découdre.
Qin Xiao ne prêta aucune attention aux jurons et continua de chercher partout du regard. Il finit par apercevoir Jian Chen, poussa un soupir de soulagement et se précipita vers lui.
« Jian Chen, tu vas bien ? J'ai entendu dire que la grotte s'était effondrée, et comme il y avait beaucoup de monde à l'intérieur, je me suis inquiété ! »
En voyant que Qin Xiao et Jian Chen se connaissaient, ceux qui avaient juré contre le premier se turent instantanément et fermèrent sagement la bouche, de peur d'en laisser échapper le moindre pet. Quant à ceux qui s'apprêtaient à en venir aux mains, ils blêmirent et reculèrent docilement pour se fondre dans la foule.
À présent, la réputation de Jian Chen le précédait. Lui et les cinq experts n'étaient plus du tout sur le même plan. Jian Chen était quelqu'un que tout le monde connaissait et que personne n'osait offenser. Après tout, son combat contre Zhe Gu avait été vu de tous, et très clairement. Non seulement il l'avait tué, mais il avait encaissé les Compétences de Combat de Rang Terrestre de Zhe Gu sans le moindre dommage. C'était là une puissance bien trop grande pour qu'on ose s'y frotter.
Le point le plus important était que Shi Xiangran et Jiede Wukang, deux des cinq experts, étaient morts à l'intérieur de la grotte. Seuls Qin Ji et quelques autres avaient vu la raison de leur mort, mais ces deux hommes avaient des griefs contre Jian Chen. Il ne fallait donc pas beaucoup réfléchir pour relier les points. Si l'on ajoute que Jian Chen avait pourchassé Dugu Feng hors de la grotte, chacun pouvait reconstituer le schéma. Après tout, la plupart de ces hommes étaient des gens méticuleux. La Compétence de Combat de Rang Céleste leur avait momentanément engourdi la cervelle, mais ce n'était pas la preuve qu'ils étaient stupides : l'attrait d'une telle compétence était simplement trop fort pour qu'ils y résistent.
Devant l'inquiétude sincère qui se lisait sur le visage de Qin Xiao, Jian Chen ne put s'empêcher de lui sourire.
« Ne t'en fais pas, je vais bien. »
Ming Dong s'approcha de Qin Xiao, le visage couvert de poussière, et lui saisit l'épaule.
« Hé, frère Qin Xiao ! Tu te souviens encore de moi ? »
Qin Xiao se tourna vivement vers ce visage poussiéreux et sale, mais la crasse ne lui cacha rien. Ses yeux reconnurent aussitôt les traits de Ming Dong et s'écarquillèrent de surprise, avant qu'il ne s'exclame, stupéfait.
« Ming... Ming Dong ! Tu... tu ne devais pas participer au Rassemblement des Mercenaires ! Comment se fait-il que tu sois ici ? »
Ming Dong rit.
« Je n'en avais pas l'intention, mais quelqu'un me cherchait, alors je suis venu. »
« Quelqu'un te cherchait ? Qui ça ? » demanda Qin Xiao, perplexe.
« C'est une longue histoire, attendons de trouver un endroit tranquille pour en parler. Viens, Qin Xiao, que je te présente tout le monde. » Ming Dong attrapa Dugu Feng, l'homme à l'épée de flamme, et le tira vers lui. « Frère Qin Xiao, voici le tout dernier membre de notre groupe, Dugu Feng. Désormais, il est un frère parmi nous. »
Qin Xiao resta un instant interdit, puis retrouva vite sa franchise habituelle et salua Dugu Feng avec chaleur. Dugu Feng lui répondit d'un sourire.
Qin Jue, qui venait de se frayer un chemin derrière eux, avait surpris toute la conversation, et son visage n'exprimait plus que l'incrédulité. Il n'osait pas croire ce qu'il venait d'entendre, mais il ne voyait Dugu Feng émettre aucune objection, et celui-ci avait même répondu à Qin Xiao par un sourire. À la fin, Qin Jue n'eut d'autre choix que d'accepter la chose comme vraie, le cœur pourtant plein de doutes. Dugu Feng était l'un des cinq experts et avait derrière lui un clan que même le clan Tianqin respectait. Comment un homme pareil pouvait-il devenir tout à coup si proche de Jian Chen ?