'Cette affaire doit être rapportée au patriarche. Que le jeune seigneur et le disciple des clans Dugu se lient soudain d'amitié, cela présage quelque chose de majeur pour notre clan. Si nous savons tirer parti de cette amitié nouvelle avec le clan Dugu, notre clan prendra à coup sûr de l'avance sur les autres.' songea Qin Jue. Bien qu'il fût un homme silencieux qui parlait rarement, il n'avait rien d'un sot.
Qin Ji s'avança vers Jian Chen avec un sourire : « Frère Jian Chen, quand tu auras le temps, tu devrais passer dans notre royaume de Qinhuang. Notre royaume de Qinhuang se trouve à quelques dizaines de kilomètres au nord de la Cité des Mercenaires. Quand tu y viendras, passe au palais impérial et donne mon nom. Cette pièce de jade te servira de preuve. Du moment que tu peux la sortir, personne ne mettra ta parole en doute. » Qin Ji tira de sa Ceinture Spatiale une petite pièce de jade de la taille de son poing. Elle portait un motif compliqué où figurait le caractère « Qin ».
« Je n'y manquerai pas ; dès que j'aurai le temps, j'irai voir frère Qin Ji dans son royaume. » Jian Chen sourit en prenant la pièce. Dans son for intérieur, un soupçon lui vint : 'Qin Ji serait-il le prince du royaume de Qinhuang ?'
Qin Ji et Jian Chen échangèrent encore quelques mots avant de se séparer.
« Petit frère, je dois partir moi aussi. N'oublie pas : tu me dois encore une petite chose. » Tianmu Ling s'était avancée vers Jian Chen et lui parlait d'un ton doux, avec tout le charme de sa maturité.
Jian Chen eut un sourire gêné : « Sœur Tianmu Ling aime plaisanter, à ce que je vois. Vous m'avez donné un objet précieux ; à l'avenir, dès que j'en aurai l'occasion, je vous le rendrai au décuple, voire au centuple. »
Tianmu Ling suivit l'exemple de Qin Ji et partit à son tour. Il n'y avait plus rien à récupérer dans la grotte, désormais effondrée, et de nombreux groupes commencèrent à s'en aller par deux ou trois. Certains, pourtant, restaient encore sur place.
Jian Chen et les siens n'avaient pas non plus l'intention de s'attarder. Après avoir rassemblé tout le monde, ils partirent ensemble ; mais contrairement à la fois précédente, leur groupe comptait deux nouveaux venus : Dugu Feng et Ming Dong.
Traversant la forêt en devisant en chemin, Jian Chen présenta Ming Dong à l'ancien An et à Yun Zheng. Seule la fille en robe jaune lui posait problème, car il ne la connaissait pas du tout. Auparavant, c'était à cause de Shi Xiangran qu'ils avaient été contraints de voyager ensemble ; et pourtant, après au moins un mois de route commune, Jian Chen ignorait toujours son nom. Il avait bien voulu le savoir, mais avec le caractère qu'elle avait, et à cause de l'accident où il l'avait vue dénudée, Jian Chen craignait qu'elle ne lui fît perdre la face pour de bon. Aussi n'avait-il aucune envie d'aller lui-même se piquer aux épines.
« Ah, Jian Chen, qui est cette fille à l'arc long derrière nous ? Elle est vraiment magnifique ; moi, Ming Dong, je n'ai jamais vu femme aussi belle. Je crois qu'il n'y a que cette seconde demoiselle inconnue du clan Tianqin qui pourrait lui être comparée. » demanda Ming Dong à voix basse, dévoré de curiosité.
À ces mots, Jian Chen se força à sourire : « Ne compte pas sur moi pour obtenir une réponse à son sujet. Je ne connais même pas son nom. Elle et moi avons eu un petit malentendu par le passé, et à cause de Shi Xiangran et de son Arme de Souverain, nous avons été contraints de faire front commun pour lui tenir tête. C'était le seul moyen de nous défendre contre lui. »
« Shi Xiangran ? N'est-ce pas l'un des cinq experts ? Étrange, il me semblait avoir entendu dire que tu avais réussi à tuer deux porteurs d'Armes de Souverain. Ce genre d'individus ne devrait représenter aucune menace pour toi. Comment as-tu pu te sentir menacé au point de voyager avec elle ? Shi Xiangran serait-il extrêmement fort ? » demanda Ming Dong, perplexe.
« Ce n'est pas cela du tout. » dit Jian Chen. « Shi Xiangran disposait d'une étrange barrière qui rendait mes attaques inoffensives. Avec son formidable Arme de Souverain, il pouvait nous frapper de très loin, et il était tout aussi difficile de l'esquiver. J'avais beau détenir une puissance secrète, je n'étais pas sûr qu'elle représenterait une menace pour lui. Dans le meilleur des cas, j'avais décidé de voyager avec elle. Ce n'est qu'aujourd'hui, dans la grotte, acculé à une situation difficile, que j'ai pu essayer mon dernier recours contre la barrière de Shi Xiangran. Je ne pensais pas que cela suffirait à la percer ! Dès lors, les barrières de Shi Xiangran et de Jiede Wukang n'étaient plus une menace, et j'ai pu les tuer. »
En entendant cela, Ming Dong le regarda, sidéré : « Jian Chen, tu as réussi à briser leur barrière, c'est bien vrai ? »
« J'ai pu emprunter une aide extérieure. » Sur ces mots, Jian Chen fit apparaître au bout de son doigt le qi de l'épée azur et violet devant Ming Dong. Les deux lueurs brillaient faiblement ; plus vives et plus fortes qu'auparavant, elles ne l'étaient toutefois que de peu. Sous le soleil brûlant, cette lumière n'était rien.
À l'instant même où les deux lueurs de qi de l'épée apparurent, un étrange qi de l'épée incorporel emplit l'air, et tous éprouvèrent un froid soudain qui leur fit trembler le cœur de peur.
Le qi de l'épée azur et violet était le plus grand atout de Jian Chen, mais il l'avait déjà révélé bien des fois et bien des gens l'avaient vu. Aussi le qi de l'épée azur et violet ne pouvait-il plus passer pour un secret. Il n'était plus nécessaire de chercher à le cacher ; il fallait seulement dissimuler le secret qui se trouvait derrière.
Une fois l'épreuve de survie achevée, ils entreraient dans le tournoi de combat individuel, qui se tiendrait sur une estrade surélevée contre d'autres adversaires puissants. Si Jian Chen voulait la première place, il lui faudrait employer son qi de l'épée azur et violet : il n'y avait donc plus aucun intérêt à le cacher.
Jian Chen ne s'étendit pas sur le qi de l'épée azur et violet ; hormis une brève démonstration de sa puissance et son nom, il n'en dit rien d'autre. Même une fois le qi de l'épée azur et violet révélé, il tenait à en garder certains aspects cachés, pour qu'il demeure, le moment venu, une menace mystérieuse.
« Jian Chen, ce qi de l'épée azur et violet que tu possèdes, serait-il le fait du Trésor Suprême que tu as acheté au Pavillon des Trésors ? » Les yeux de Qin Xiao s'éclairèrent d'une intuition tandis qu'il posait la question.
À ces mots, Jian Chen resta interdit. Il ne s'attendait pas à ce que Qin Xiao établît un lien entre la Pierre Multicolore logée dans son corps et le qi de l'épée azur et violet. Cela le fit sourire : il tenait enfin une explication. Car les paroles de Qin Xiao avaient du sens. Un qi de l'épée azur et violet aussi puissant, puisant son énergie dans un Trésor Suprême, voilà une explication qui tenait debout.
L'attitude de Jian Chen amena tout le monde à penser que le qi de l'épée azur et violet venait d'un Trésor Suprême. Bien que l'ancien An et Yun Zheng n'eussent aucune idée de ce qu'était un Trésor Suprême, ils comprirent tous deux au seul nom qu'il s'agissait d'un trésor inconnu, et regardèrent Jian Chen avec envie.
La fille en robe jaune s'approcha de Jian Chen et dit à voix basse : « J'ai quelques mots à te dire. »
Jian Chen la regarda avec un doute, puis finit par s'écarter du groupe jusqu'à un endroit dégagé, à une centaine de mètres, où la jeune fille le suivit.
Ming Dong et les autres cessèrent d'avancer et les regardèrent, curieux de savoir ce que la jeune fille voulait dire à Jian Chen. Puis un sourire étrange et profond se dessina sur le visage de Ming Dong, et il rit : « Cette fille doit aimer Jian Chen, s'il lui faut s'éloigner autant pour que nous ne puissions pas les entendre. »
L'ancien An hocha la tête d'un air songeur : « Je vois cela comme probable. Jian Chen est plutôt beau garçon et puissant, et ce n'est pas un mauvais bougre non plus. Il n'est pas de femme sous le ciel qui n'en serait touchée. Cela dit, cette fille a un caractère vraiment épouvantable ; serait-elle la fille gâtée de quelque clan fortuné ? Elle est bien hautaine. »
En entendant les paroles de l'ancien An, Yun Zheng et Qin Xiao hochèrent tous deux la tête en signe d'accord. Seuls Qin Jue et Dugu Feng restèrent silencieux.
De leur côté, Jian Chen regarda la fille en robe jaune : « Que voulais-tu me dire ? »
La jeune fille le regarda d'un air compliqué et hésita avant de dire : « Non seulement tu as tué Shi Xiangran et Jiede Wukang, mais tu leur as aussi pris leurs Armes de Souverain. Les deux clans ne te laisseront pas tranquille pour cela ; tu devrais être plus prudent à l'avenir. » Elle avait parlé avec une sollicitude rare chez elle. Bien qu'elle nourrît encore quelque rancune de l'instant où Jian Chen l'avait vue dénudée, à force de le côtoyer elle avait fini par mieux le comprendre. Et de sa colère était né un sentiment d'une autre nature.
« Je le sais. » dit Jian Chen.
« Par ailleurs, je voudrais te remercier d'avoir tué Shi Xiangran. Maintenant qu'il est mort, il n'y a plus lieu que nous voyagions ensemble. Je vais donc suivre mon propre chemin. » La voix de la jeune fille était extraordinairement douce, et dans ses yeux se lisait une réticence qu'on lui voyait rarement. Elle ne connaissait Jian Chen que depuis un mois, mais elle en était venue à goûter ce qu'elle éprouvait. À présent qu'elle s'apprêtait à quitter le groupe de Jian Chen, une sensation compliquée montait en elle.
Jian Chen semblait regarder au loin sans dire un mot, tandis que les vents du lieu soufflaient sur lui, faisant onduler ses vêtements et danser ses longs cheveux noirs. Ce spectacle lui donnait l'allure d'un héros de légende.
La jeune fille regarda le beau visage de Jian Chen, lutta un moment, puis finit par dire à voix haute, prenant son courage à deux mains : « Tu ne voulais donc pas connaître mon nom ? »
« Tu ne me l'as jamais dit ; comment l'aurais-je su ? » dit Jian Chen avec calme.
« Et il ne t'est pas venu à l'esprit de le demander ? » La jeune fille commençait à paraître fâchée, et le fixait de son beau visage.
« Avec ton caractère, je craignais que cela tourne mal. » dit Jian Chen, désarmé. De ce caractère-là, il avait assez souvent goûté.
Elle finit par s'avouer vaincue. L'air blessé, elle dit à voix basse : « Je suis Huang Luan. Souviens-toi de mon nom. Adieu. » Sur ces mots, elle se détourna et s'éloigna de Jian Chen, tandis que le vent soufflait derrière elle, faisant voler sa robe jaune. Ses longs cheveux eux aussi se mirent à onduler comme un chant, portés par le vent.