Jian Chen sentait ses émotions s'agiter tandis qu'il lisait la Compétence de Combat de Rang Céleste, la Fortune Dérobée au Ciel. Jian Chen connaissait depuis longtemps la rareté des compétences de combat, depuis qu'il avait quitté le clan Changyang. Même une Compétence de Combat de Rang Humain inférieure valait des milliers de pièces et restait hors de portée des plus médiocres des mercenaires. À présent, il possédait une Compétence de Combat de Rang Céleste : son cœur était naturellement gagné par une joie indescriptible. Jian Chen savait parfaitement à quel point les Compétences de Combat de Rang Céleste étaient précieuses, au point qu'on ne pouvait en exagérer la valeur. Chaque fois qu'une Compétence de Combat de Rang Céleste apparaissait sur le continent, une guerre sanglante suivait aussitôt et finissait par mener à un conflit plus vaste encore.
Sur le continent Tian Yuan, les Compétences de Combat de Rang Céleste n'étaient pas nombreuses. Chaque fois que l'une d'elles apparaissait, d'innombrables Maîtres Saints de la Terre et Maîtres Saints du Ciel se la disputaient. Certains Maîtres Saints du Ciel y avaient trouvé la mort.
En raison de la rareté d'une Compétence de Combat de Rang Céleste, si précieuse, bien des Méthodes de Cultivation de Rang Céleste, pourtant d'un prix comparable, étaient davantage recherchées.
Il semblait que cette « Fortune Dérobée au Ciel » fût capable de fournir assez d'énergie pour se rebeller contre les cieux. Jian Chen mourait d'envie d'en tourner les pages, mais c'était un homme rationnel : il contint ses émotions bouillonnantes et rangea la Compétence de Combat de Rang Céleste dans son Anneau Spatial, non sans regret.
Dès que la compétence de combat fut rangée dans son Anneau Spatial, les émotions de Jian Chen s'apaisèrent rapidement. En regardant autour de lui ceux qui fouillaient la caverne, il se mit à les imiter.
La caverne était extrêmement vaste et spacieuse. Suspendue au plafond, une unique perle de nuit de la taille d'une tête illuminait toute la grotte de son éclat.
À l'avant de la caverne se dressait une plate-forme surélevée, celle qui avait porté le coffret de bois contenant la Compétence de Combat de Rang Céleste. Au milieu se trouvait une table de pierre, sur laquelle s'était amassé un petit tas de poussière. La table semblait faite de la même matière que la porte de pierre qui protégeait l'entrée de la caverne. Dessus reposait un damier, signe que l'ancien propriétaire des lieux aimait jouer aux échecs.
Contre un mur se dressait une étagère de bois grossièrement fabriquée, garnie de plusieurs livres. Ces livres avaient manifestement été feuilletés par les hommes de Qin Ji, car des tas de poussière traînaient au sol devant l'étagère.
Jian Chen s'approcha de l'étagère et saisit un livre, le visage soudain frappé de stupeur. Tous ces livres étaient des Compétences de Combat de Rang Humain.
Jian Chen fouilla rapidement les livres restants et découvrit que deux d'entre eux étaient des Compétences de Combat de Rang Humain Avancées, et le reste des Compétences de Combat de Rang Terrestre. Quatre étaient de Rang Terrestre Primaire et deux de Rang Terrestre Intermédiaire. Cette découverte mit Jian Chen d'excellente humeur, car c'était une belle prise. Ayant grandi dans un clan riche et possédant une Arme de Souverain, Qin Ji et ses hommes avaient tous les yeux plus haut que le sommet du crâne. Ces Compétences de Combat de Rang Terrestre étaient indignes de leur attention : même après avoir parcouru ces livres, ils ne les avaient pas emportés, ce qui arrangeait bien Jian Chen.
Jian Chen n'était pas aussi hautain qu'eux et entreprit de ranger toutes ces compétences de combat dans son Anneau Spatial. Pour le développement des Mercenaires de la Flamme, ces compétences étaient essentielles.
Malgré l'ampleur de la caverne, les objets qu'elle contenait étaient relativement rares. À part quelques trouvailles, il n'y avait rien d'autre à voir. Qin Ji, Tianmu Ling, Dugu Feng et la fille en robe jaune avaient déjà ratissé toute la grotte, sans même épargner les parois.
Soudain, un bruit se fit entendre du dehors : deux hommes d'âge mûr, le sang leur coulant de la bouche, furent projetés dans la caverne et retombèrent lourdement sur le sol.
Ces deux hommes étaient ceux que Qin Ji et Tianmu Ling avaient amenés.
En voyant leurs propres hommes projetés en l'air, Qin Ji et Tianmu Ling s'assombrirent instantanément, et l'on put sentir une aura d'intention meurtrière se diriger vers l'entrée de la caverne.
Un jeune épéiste vêtu de robes noires entra lentement en protestant avec colère :
« Je ne peux pas entrer ? Cette caverne n'est même pas à vous, quelle raison auriez-vous de m'en interdire l'accès ? »
Tandis que Ming Dong pénétrait dans la grotte, beaucoup de gens le suivirent, dont un ancien An fort embarrassé. Juste derrière lui, une foule considérable commença à envahir les lieux.
« Qui es-tu ! » tonna Qin Ji vers Ming Dong d'un ton menaçant et hostile.
Ming Dong ne daigna même pas le regarder ; il passa en revue les cinq personnes présentes dans la caverne avant de repérer enfin Dugu Feng et Jian Chen. Avec un salut amical de la main, il lança :
« Hé, Jian Chen, Dugu Feng, vous êtes bien là tous les deux ! On dirait que j'ai trouvé le bon endroit, finalement ! »
Ce disant, il marcha jusqu'à Jian Chen et lui saisit l'épaule en signe d'amitié.
En voyant à quel point Jian Chen et Ming Dong étaient proches, les visages de Tianmu Ling et de Qin Ji se détendirent peu à peu. Malgré cela, ils restaient pleins de mécontentement envers Ming Dong. C'était que, avec le désordre qu'il avait créé, tout le monde avait été autorisé à entrer dans la caverne.
Jian Chen se força à sourire en regardant les gens derrière Ming Dong, et murmura :
« Pourquoi as-tu amené autant de monde ici ? »
En entendant cela, Ming Dong prit soudain un air embarrassé et rit avec gêne.
« Jian Chen, ces gardes à l'entrée de la caverne faisaient partie de ce groupe ? Si je l'avais su plus tôt, je n'aurais pas été aussi brutal. »
Tout en parlant, Ming Dong s'avança nonchalamment jusqu'à la table de pierre et y posa une jambe. La seconde d'après, une chose étrange se produisit : la table de pierre sur laquelle il s'appuyait commença lentement à s'enfoncer dans le sol.
Bondissant aussitôt en arrière, Ming Dong ne put que regarder avec stupeur la table descendre plus profondément dans le sol, avant de s'exclamer :
« Qu... qu'est-ce qui se passe ? Je n'aurais pas déclenché un mécanisme quelconque, tout de même ? »
Pendant que Ming Dong parlait, tous les hommes présents dans la caverne se tinrent sur leurs gardes, se demandant avec inquiétude si le mécanisme déclenché n'allait pas les tuer.
Tandis que la table s'enfonçait dans le sol, il semblait bien qu'il y eût effectivement un mécanisme, comme Ming Dong l'avait dit. La caverne se mit à trembler, un grondement sourd se fit entendre et une porte de pierre dissimulée commença lentement à s'élever du sol.
« Il doit y avoir un trésor à l'intérieur, dépêchez-vous d'entrer avant les autres ! »
« Vite, entrez, la Compétence de Combat de Rang Céleste est forcément là-dedans ! »
La caverne bondée se mit à crier et tous se ruèrent vers l'ouverture.
Jian Chen et les autres de son groupe n'hésitèrent pas un instant. En un éclair, ils s'élancèrent vers la porte de pierre. Dans un brouillard de mouvements, Jian Chen, Ming Dong, Qin Ji et les autres disparurent de la caverne.
L'espace au-delà de la porte de pierre était plutôt réduit, quelques hommes seulement pouvaient y tenir debout. Quelqu'un semblait y reposer et, juste au-dessus de sa tête, une perle de nuit de la taille d'un poing paraissait déverser sans fin un rayon de lumière qui ne s'éteindrait jamais.
Dès que plusieurs hommes entrèrent dans cette petite grotte, ils sentirent immédiatement une pression formidable venir sur eux de tous les côtés. C'en fut assez pour que chacun se fasse grave d'un coup, le cœur saisi par la commotion : cette caverne n'avait rien d'ordinaire.
Contre l'un des murs se trouvait un lit de jade blanc. Sur ce lit blanc, on distinguait un squelette blanc qui maintenait, depuis on ne sait combien de temps, une posture de méditation. Ce squelette tout entier exhalait une lumière fluorescente. Bien que ce ne fût qu'un squelette, il dégageait une pression incroyable. Même l'infime puissance que l'on percevait dans la pièce venait de lui.
« C'est le squelette d'un Souverain Saint ! » s'écria Tianmu Ling, sous le choc.
Qin Ji, Dugu Feng, Ming Dong et la fille en robe jaune manifestèrent tous une stupeur semblable devant cette découverte. À peine eurent-ils vu le squelette et senti le choc les envahir que le sang de chacun se mit à bouillir.
En un unique éclair de mouvement qui souleva une bourrasque, Qin Ji s'élança vers le squelette. Au même instant, Dugu Feng, Tianmu Ling, Ming Dong et la fille en robe jaune se ruèrent eux aussi vers lui.
Ming Dong regarda le squelette, le sang battant dans ses veines, et s'enveloppa aussitôt de sa Force Sainte à attribut de vent : sa vitesse augmenta d'une façon terrifiante et le porta instantanément plus près du squelette. Sans la moindre hésitation, il posa la main dessus et le rangea prestement dans sa Ceinture Spatiale.
En voyant que Ming Dong avait raflé le squelette du Souverain Saint, les visages de Qin Ji, de Tianmu Ling et même de la fille en robe jaune se firent extrêmement dépités.
Soudain, une lame dentelée, une Arme de Souverain, apparut dans la main de Qin Ji, tandis qu'un fouet, autre Arme de Souverain, apparaissait dans celle de Tianmu Ling, et tous deux attaquèrent Ming Dong.
Dugu Feng ricana, tira l'épée de flamme fixée dans son dos et franchit la distance qui le séparait de Tianmu Ling pour se substituer à Ming Dong, en adversaire de poids.
Au même moment, Jian Chen avait déjà dégainé son Épée du Vent Léger et fondait sur Qin Ji. D'un geste ample, l'Épée du Vent Léger se mit à répandre du qi de l'épée tout autour de Qin Ji, le contraignant à ramener son Arme de Souverain.
De l'autre côté, la porteuse de l'arc long, déjà prête à tirer, vit que Jian Chen comme Dugu Feng aidaient contre toute attente celui qui avait pris le squelette du Souverain Saint. En un instant, elle comprit que la relation entre ces trois-là n'avait rien d'ordinaire et abaissa lentement son arc.
Dugu Feng n'hésita pas le moins du monde et abattit son épée sur Tianmu Ling, la forçant à dresser sa barrière. Bien que celle-ci eût bloqué l'attaque, la force du coup suffit à la projeter en arrière.
Jian Chen n'avait aucune envie de se battre contre Qin Ji : dès que celui-ci eut renoncé à son attaque contre Ming Dong, Jian Chen se retira lui aussi en lui adressant un regard d'excuse. Après tout, cet homme venait de lui donner les pages de la Compétence de Combat de Rang Céleste. Jian Chen n'était pas homme à se montrer ingrat envers qui l'avait aidé : son attaque n'avait donc aucune force derrière elle.
Qin Ji comprit naturellement l'intention qui se cachait derrière l'attaque de Jian Chen et agita les mains d'un air découragé.
« Bon, bon, frère Jian Chen, je t'accorde cette face, ce squelette de Souverain Saint, j'y renonce. »
Malgré le mécontentement qui l'habitait, Qin Ji redoutait secrètement Jian Chen et ne souhaitait pas s'en faire un ennemi. Il avait eu bien du mal à nouer une amitié convenable avec lui et ne voulait pas tout gâcher en devenant son ennemi pour un squelette de Souverain Saint. Et même s'il s'en était fait un ennemi, il était possible qu'il n'obtienne rien du tout et connaisse le même sort que Jiede Wukang et Shi Xiangran.
« Toutes mes excuses, frère Qin Ji. J'espère ne pas vous avoir offensé et que vous me pardonnerez. »
Jian Chen joignit les mains vers lui en signe d'excuse, tout en s'interrogeant sur ce qui venait de se passer : le squelette d'un Souverain Saint pouvait-il receler quelque trésor ?
« C'est exaspérant ! Un objet aussi précieux, et c'est toi qui l'emportes ! Non, cela ne se passera pas ainsi, je veux une compensation ! »
Tianmu Ling bouillait de rage contre Jian Chen et les deux autres. À cet instant, son humeur était devenue épouvantable : même son habituel « grand frère » avait disparu de sa bouche, et elle interpellait Jian Chen sans la moindre politesse.
Ming Dong se tourna vers Tianmu Ling et Qin Ji, puis marcha lentement jusqu'à Jian Chen. Avec un sourire, il dit non sans émotion :
« Jian Chen, j'ai eu de la chance, finalement : j'ai ramassé un trésor. »
« Et à quoi cela sert-il ? » ne put s'empêcher de demander Jian Chen, qui le regardait avec la plus grande concentration, en attente d'une réponse.