Alors que les deux hommes entendirent la jeune fille parler, l'homme à l'allure robuste posa son regard sur son beau visage et s'immobilisa net sur place. Reprenant rapidement ses esprits, il s'exprima d'un air déconfit : « Cette demoiselle a du mordant. Je parcours le monde depuis trente ans et je n'ai jamais croisé une femme aussi vive. Comment vous appelez-vous ? C'est moi qui ai découvert cette grotte personnellement et, par un pur hasard, quelqu'un y est entré au moment même où je la quittais. Même là, c'est vous qui me demandez de partir alors que ce devrait être l'inverse. »
Puis l'homme promena son regard dans la grotte pour y découvrir bien vite que l'une des personnes présentes était celle qu'ils avaient aperçue peu de temps auparavant — Jian Chen. En le voyant, il éclata d'un large sourire : « Quelle coïncidence, frère, nous nous retrouvons encore. »
Jian Chen détailla l'homme d'âge mûr et l'homme robuste d'un regard perçant, pour constater qu'ils étaient tous deux des Maîtres Saints de la Terre.
Si le franchissement du stade de Grand Maître Saint à celui de Maître Saint de la Terre ne concernait que dix pour cent des candidats, atteindre ce palier avant cinquante ans relevait d'une chance sur cent. Plusieurs centaines de milliers d'hommes participaient à cette compétition, et seul un nombre infime, qui n'excéderait pas les trois chiffres, parviendrait au rang de Maître Saint de la Terre.
À présent, cette phase de l'épreuve touchait à sa fin. À ce stade, les rares participants encore intacts étaient presque tous des Maîtres Saints de la Terre, une petite minorité demeurant des Grands Maîtres Saints. Il était donc extrêmement rare que deux Grands Maîtres Saints surgissent soudainement, comme ils le venaient de faire juste devant Jian Chen.
Sans même attendre la réponse de Jian Chen, l'homme robuste alla s'asseoir sur le flanc de la caverne, un sourire aux lèvres : « Frère, puisque vous avez deux blessés avec vous, je ne vous chasserai pas. Après tout, nous devrions nous protéger mutuellement. Puisque tout le monde a l'air en forme, discutons un peu, qu'en pensez-vous, Yun Zheng ? » L'homme robuste interpella l'homme d'âge mûr.
Ce dernier esquissa un mince sourire avant de déclarer : « L'aîné An a raison. Si personne n'y voit d'objection, nous devrions tous nous reposer. Si nous tombons sur le moindre pépin, nous pourrons nous entraider, car plus on est nombreux, plus on est fort. » L'homme d'âge mûr s'assit aux côtés de l'homme robuste et se mit à examiner les quatre personnes face à lui.
La jeune fille conserva son masque de glace, décochant aux deux hommes un regard dangereux. Malgré leurs mines bienveillantes, elle n'envisageait pas de baisser sa garde.
En la regardant, Jian Chen hésita un instant puis hocha la tête : « Soit. Nous partagerons cette grotte pour l'instant, mais retenez bien ceci : si quelqu'un ose nous nuire de quelque manière que ce soit, ne me reprochez pas d'être impoli. » Sur ces mots, le regard de Jian Chen se glaça, une lueur menaçante y perçant à sa dernière phrase.
À l'entendre, l'homme d'âge mûr, assis près du costaud, ressentit un malaise fugace. Qu'un Maître Saint de la Terre de son acabit se fasse menacer par un gamin de vingt ans, cela ne semblait pas normal. Dans l'état des choses, l'homme en conclut que Jian Chen n'était pas un individu ordinaire. Parvenir à conserver sa Ceinture Spatiale aussi longtemps dans une compétition aussi meurtrière, sans blessure majeure, méritait respect. Afficher en outre une telle arrogance face à eux deux, voilà quelqu'un sur qui l'on pouvait compter.
L'homme ne parut pas entendre la menace de Jian Chen et se mit à rire : « Je me nomme l'aîné An, l'homme à mes côtés est Yun Zheng, frère, comment vous appelez-vous ? »
Voyant la franchise simple de l'homme robuste, Jian Chen en déduisit immédiatement qu'il était honnête. Ce genre de personnes ne cachait habituellement aucune machination, et quand bien même elles en auraient, elles ne les mettraient pas à exécution.
De vieux souvenirs remontèrent soudain à l'esprit de Jian Chen tandis qu'il pensait à son frère aîné Changyang Hu et à Tie Ta de l'académie Kargath. Ceux-ci ressemblaient beaucoup à l'aîné An qui se tenait devant lui. De ce fait, l'impression de Jian Chen à son égard était favorable.
« Je m'appelle Jian Chen ! » Jian Chen répondit avec un sourire aimable à l'aîné An.
La jeune fille, assise sur un rocher, fixa le Jian Chen souriant d'un regard complexe. Peu après, la dureté glaciale de son visage s'effaça pour laisser place à une douceur rarement visible.
Grâce à ses gènes et à sa méthode de culture, l'apparence de Jian Chen était d'une beauté exceptionnelle, frôlant la perfection. Son sourire pouvait étourdir quiconque, et il n'existait pas une seule fille sous les cieux capable d'y résister. Même la jeune fille, non loin de lui, en resta un instant hébétée. Vite, elle se ressaisit et détourna les yeux de Jian Chen pour regarder ailleurs.
« Jian Chen, je vois que tu es bien jeune, peut-être même pas vingt-cinq ans. » L'aîné An s'enquit.
Jian Chen esquissa un mince sourire mais ne daigna pas lui répondre.
L'aîné An porta son regard vers la jeune fille en robes jaunes et continua : « Petite fille, tu as grandi, tu es devenue bien belle, même moi j'en suis tout étonné. Quel est ton nom ? »
D'un reniflement, la jeune fille se détourna de lui et s'adossa au mur pour contempler le plafond obscur de la caverne.
D'un rire gêné, l'homme robuste s'en remit à Jian Chen.
« Aîné An, n'insistez pas, son caractère est bien trempé », sourit Jian Chen. Lui-même ne connaissait pas le nom de la jeune fille, sinon pour l'avoir entendu prononcer par Shi Xiangran : Luan Er.
À ces mots, la jeune fille se retourna sur-le-champ, furieuse : « C'est toi qui as un caractère bien trempé ! »
L'aîné An lança un coup d'œil furtif à la jeune fille, se grattant le nez, et songea : « Il semble que Jian Chen ait raison. Si cette demoiselle est vive, son tempérament est tout aussi vif. Ce n'est pas quelqu'un qu'il faut provoquer. »
Les yeux de Jian Chen se plissèrent tandis qu'il observait la scène d'un air mécontent. Puis il sortit plusieurs Ceintures Spatiales tachées de sang séché et un Anneau Spatial.
« Wahou, Jian Chen, tu en as, des Ceintures Spatiales ! Il y en a même qui sont ensanglantées, tu les as volées ? » L'aîné An dévisagea Jian Chen, la bouche grande ouverte, l'air choqué.
Même Yun Zheng, assis juste à côté de l'aîné An, regarda Jian Chen avec stupeur et une lueur étrange dans les yeux.
Jian Chen rit aux propos de l'aîné An et répliqua : « Est-ce du vol s'ils ont essayé les premiers ? »
Sous les yeux ébahis de l'aîné An et de Yun Zheng, Jian Chen se mit à sortir et trier le contenu des Ceintures Spatiales et de l'Anneau Spatial. Au total, il y avait quatre Cartes Pourpres, trois Cœurs de Monstre de classe 5, deux cents Cœurs de Monstre de classe 4, cinq cents Cœurs de Monstre de classe 3. Une petite montagne d'argent brillait de feux pourpres, dorés et argentés. gisaient également environ quatre cents jetons en un petit tas.
À la vue de la pile de jetons noirs, les yeux de l'aîné An s'y rivèrent immédiatement et il en faillit baver d'avance en marmonnant : « Wa, y'a tellement de jetons… »
Même Yun Zheng fut ému par un tel spectacle, son cœur se mit à battre la chamade.
Jian Chen ne releva pas la tête de la pile et se mit à répartir les objets en deux plus petits tas. Les rangeant dans une Ceinture Spatiale, il la tendit à la jeune fille en disant : « Prends, c'est pour toi. »
La jeune fille fixa Jian Chen d'un regard farouche tandis qu'elle prélevait les deux cents jetons de la Ceinture Spatiale pour les mettre dans la sienne. Puis elle renvoya la Ceinture Spatiale à Jian Chen en déclarant : « Le reste ne m'intéresse pas. »
Sans plus d'objection, Jian Chen récupéra les objets restants dans sa propre Ceinture Spatiale. Les deux Cartes Pourpres, deux Cœurs de Monstre de classe 5, cent Cœurs de Monstre de classe 4 et la pile d'argent, il ne pensait pas que la jeune fille fût assez riche pour mépriser une telle richesse.
L'aîné An contempla la Ceinture Spatiale renvoyée à Jian Chen, incrédule, et avala sa salive avec difficulté. Se tournant vers le beau Jian Chen, il cogna sa crâne chauve contre les parois de la grotte en un continuel regret : « Pourquoi n'ai-je pas pu naître quelques années plus tard ? Ah… pourquoi n'ai-je pas pu naître beau ? Je viens seulement de le comprendre : si l'on naît beau et populaire, même les belles femmes prennent l'initiative de vous donner les bons objets… »
L'aîné An continua à marmonner pour lui-même comme s'il était seul. La jeune fille assise sur le rocher se gonfla et se dégonfla de colère tout en feignant de l'ignorer. Mais ses yeux lançaient des éclairs tandis qu'elle le dévisageait avec méchanceté.
Assis juste à côté de l'aîné An, Yun Zheng observait Jian Chen et la jeune fille d'un air hébété. Voir comment la jeune fille agissait le choqua profondément. Deux Cartes Pourpres, deux Cœurs de Monstre de classe 5, cent Cœurs de Monstre de classe 4 et une grosse somme d'argent, ce n'était pas chose aisée à donner. Ce spectacle le dépassait, les objets dans cette Ceinture Spatiale représentaient une richesse abondante et tenteraient