« Luan Er, tu ne tiendras plus très longtemps. Remets-moi gentiment l'Arme de Souverain et cesse de résister. » Le jeune homme rit de nouveau, d'un sourire insouciant, comme si l'Arme de Souverain lui appartenait déjà.
« Shi Xiangran, tu rêves si tu crois pouvoir mettre la main sur mon Arme de Souverain ! » cria la jeune femme avec fureur, avant de se tourner vers Jian Chen. « Espèce de voyou ! Si tu m'aides à les régler, j'efface tout ce qu'il y a entre nous ! »
En entendant cet appel à l'aide, le visage du jeune homme s'assombrit et il posa sur Jian Chen un regard menaçant. « Ceci est une querelle personnelle entre la famille Shi et la famille Huang. Si tu t'en mêles, prépare-toi à en subir les conséquences. »
« C'est une querelle entre nos deux familles : si un étranger ose s'en mêler, il ne vivra pas trois mois de plus ! » gronda l'autre homme qui affrontait la jeune femme, tout en se déplaçant dans ses vêtements noirs.
« Que ceux qui n'ont rien à voir avec cette affaire s'en aillent immédiatement, ou qu'ils affrontent le courroux de notre famille Shi. Le moindre de nos ennemis est traqué jusqu'à la fin des temps ! » rugit le deuxième homme, celui qui portait une cicatrice au visage, pour tenter d'intimider Jian Chen.
Ils avaient beau être en surnombre, ils voulaient désespérément l'Arme de Souverain. À un moment aussi décisif, ils ne voulaient surtout pas d'un nouvel imprévu. S'ils parvenaient à s'en emparer, ils n'auraient plus rien à craindre. Au Rassemblement des Mercenaires, personne ne pourrait plus les menacer avec une telle arme entre les mains.
Jian Chen resta planté là, sans le moindre égard pour leurs menaces. En voyant la jeune femme reculer sous les coups, il hésita un instant : devait-il ou non lui éviter ce désastre ?
L'épisode passé lui avait certes laissé un fond de culpabilité, mais il n'avait pas oublié le prix qu'il avait payé alors. Les deux anciens lui avaient infligé des blessures si terribles qu'il n'avait presque eu aucune chance d'en réchapper. Et la jeune femme, de son côté, avait tenté de l'abattre de loin avec des flèches d'une puissance inouïe. Elle lui en avait ensuite décoché plus de vingt, ce qui lui avait laissé une belle dose de colère.
Un cri de douleur retentit : la jeune femme n'avait pas esquivé à temps et venait de prendre une taillade au bras. Les trois hommes la pressaient maintenant de trois directions à la fois, rendant toute fuite quasiment impossible.
À cette vue, Jian Chen comprit qu'elle ne tiendrait pas davantage. Balayant son hésitation, il se mordit les lèvres et trancha. Avec son Épée du Vent Léger, il fondit dans le cercle et bloqua la lame de l'homme en robe noire.
« Tu oses te mettre en travers de la famille Shi ? Tu dois être fatigué de vivre ! » rugit l'homme.
« Petit, il est trop tard pour fuir. » Le jeune homme à la longue lance tonna vers Jian Chen tout en frappant la jeune femme, le visage mauvais, dans un rugissement de rage.
Sans daigner écouter, Jian Chen déchaîna sur l'homme en robe noire un déluge de qi de l'épée.
L'homme fit tournoyer sa hache pour bloquer l'assaut. Mais sa hache n'était pas assez rapide pour Jian Chen. En deux passes, il fut complètement débordé. Alors qu'il tentait encore un moulinet, l'épée de Jian Chen jaillit à une vitesse telle qu'il ne put ramener son arme à temps. La pointe lui traversa aussitôt la gorge et des gouttes de sang se mirent à perler.
L'homme en robe noire regarda Jian Chen, figé d'incrédulité. Il ne pouvait pas croire qu'il ait été assez rapide pour qu'il n'ait même pas eu le temps de réagir.
« Troisième frère ! »
En voyant l'homme en robe noire mourir, l'autre homme qui affrontait la jeune femme entra dans une rage à grincer des dents, les yeux débordant d'une intention meurtrière à l'endroit de Jian Chen.
Même le jeune homme d'une trentaine d'années fut pris de court. Il n'aurait jamais cru qu'un garçon aussi jeune que Jian Chen puisse tuer un Maître Saint de la Terre aussi vite. Une telle puissance de combat lui inspira même un début de peur.
« Mon ami, tu n'as aucune raison d'attirer sur toi la colère de la famille Shi. Aurais-tu oublié la façon dont cette fille t'a traité ? Joins-toi à nous, et si nous en venons à bout, la famille Shi te récompensera généreusement », lança le jeune homme à Jian Chen.
« Épargne-lui tes mensonges, les hommes de la famille Shi ont toujours été d'une bassesse sans nom ! Tes paroles sont du vent : dès qu'on a tué un membre de la famille Shi, elle ne vous lâche plus jamais ! » La jeune femme, craignant que Jian Chen ne se range avec eux, se mit à parler très vite.
Jian Chen garda son air froid et impassible en retirant sa lame de la gorge de l'homme en robe noire. Il n'avait écouté aucun des deux camps : sa conclusion était prise depuis longtemps. Il s'élança aussitôt vers l'autre homme qui affrontait la jeune femme, l'épée fulgurante comme l'éclair.
« Tu cherches la mort ! » cria le jeune homme, le visage assombri par la rage. Il n'aurait pas cru que ce garçon refuserait une invitation si douce à l'oreille. Le coup fut rude, la colère immense, et une puissante intention meurtrière l'envahit.
L'Épée du Vent Léger de Jian Chen fondit sur l'homme en une multitude d'images qui couvrirent le ciel tant elles étaient nombreuses. Impossible de distinguer le vrai du faux, et quand bien même on y serait parvenu, l'instant d'après la lame était déjà sur vous.
L'homme prit la chose au sérieux. Il ferma aussitôt les yeux et laissa son esprit chercher la trajectoire réelle de l'épée, tandis que l'immense lame qu'il tenait se mettait à palpiter de Force Sainte.
L'Épée du Vent Léger de Jian Chen continuait de frapper, geste après geste. Chaque estocade était d'une rapidité inconcevable, si bien que tout paraissait n'être qu'un long flou. De l'extérieur, on ne voyait Jian Chen frapper qu'une fois, alors qu'en réalité il avait déjà porté plusieurs coups dans un seul mouvement.
À une telle vitesse, l'homme ne pouvait pas tous les bloquer : il ne put se défendre que quelques fois avant que les frappes ne se multiplient encore.
« Cet adversaire est trop fort, seigneur Shi, activez la barrière, je vous en prie ! » cria l'homme en reculant devant Jian Chen. Sa voix tremblait déjà de peur, tandis qu'il sentait son cou saigner de plusieurs entailles.
En entendant ce jappement affolé, le jeune homme s'alarma. Il se tourna en hâte vers le duel et vit que l'homme était lentement repoussé, à se défendre à l'aveugle.
Au même moment, la jeune femme qu'il affrontait tourna vers Jian Chen ses yeux brillants. Elle aussi contemplait la scène avec incrédulité, sous le choc.
'Comment est-ce possible ? Sa force est devenue proprement stupéfiante ! Il n'était pas comme ça avant, et il était déjà blessé par plusieurs de mes flèches !' La jeune femme n'en revenait pas. Puis une idée lui traversa l'esprit. 'Se pourrait-il qu'il ait retenu sa force quand il se battait contre moi ?'
« Petit, tu viens de ruiner une affaire capitale pour la famille Shi. Nous ne te le pardonnerons jamais ! Même si tu fuis au bout du monde, les experts de la famille Shi te démembreront morceau par morceau ! » rugit le jeune homme. Chaque mot était mâché de rage. Tandis qu'il parlait, une barrière transparente apparut soudain et protégea tout son corps.
Le jeune homme abandonna son duel contre la jeune femme et vint couvrir l'homme d'âge mûr de l'assaut de Jian Chen. Sa longue lance, semblable à une vipère, fila en un éclair vers le cœur de Jian Chen.
L'Épée du Vent Léger de Jian Chen se hérissa soudain d'un qi de l'épée d'une acuité extraordinaire. Au contact de la longue lance, la lame glissa le long de la hampe pour venir se planter avec violence dans la barrière.
La barrière trembla un instant, puis retrouva presque aussitôt sa parfaite immobilité. Elle avait l'air fragile, mais sa défense était d'une solidité absurde : même l'épée de Jian Chen ne parvint pas à la briser.
Derrière la barrière, le jeune homme regarda la lame avec une pointe de crainte, puis fusilla Jian Chen d'un ricanement. « Petit, tes jours sont comptés. » Sur ce, il leva sa lance et l'abattit sur lui dans un sifflement.
Sans un mot, Jian Chen esquiva la lance et se tourna vers l'homme d'âge mûr. Dans un éclair d'argent, l'Épée du Vent Léger fila vers sa gorge.
L'homme d'âge mûr gardait encore une peur de cette lame et ne put que tenter de se protéger. En la voyant venir sur lui, il leva son arme en garde et se jeta en arrière pour se mettre à l'abri de la barrière. Être battu par un garçon de vingt ans était pour lui d'une humiliation extrême, mais à côté de la vie, que valaient la face ou l'argent ?
À l'instant où l'Épée du Vent Léger toucha la lame de l'homme, la pointe la traversa et se planta dans son cœur. Une grande quantité de qi de l'épée jaillit de la lame et détruisit entièrement le cœur et les autres organes.
Le corps de l'homme se raidit d'un coup tandis que le sang coulait de ses plaies. Jusque dans la mort, ses yeux fixèrent Jian Chen avec une stupeur totale, avant qu'il ne s'effondre lentement, éteint au monde.
« T-toi… » Le jeune homme caché derrière la barrière avait blêmi et tentait de dire quelque chose. Ses deux yeux crachaient des flammes, tant la haine qu'il vouait à Jian Chen dépassait tout ce qu'il avait pu ressentir auparavant.
Tout à l'heure encore, il était en position idéale, sans le moindre souci. Il avait cru son plan parfait et l'Arme de Souverain déjà entre ses mains. Or, à ce moment décisif, Jian Chen était apparu et avait renversé la situation. Sa mission accomplie était partie en fumée, et il avait perdu deux Maîtres Saints de la Terre au passage.
« Shi Xiangran, je ne vois plus comment tu pourrais prendre mon Arme de Souverain. » La jeune femme parla avec soulagement, le regard planté avec véhémence sur le jeune homme. Quelques jours plus tôt, les gardes du corps de la famille Huang avaient vaillamment donné leur vie pour la protéger des hommes de la famille Shi.
Rien que d'y repenser, un chagrin immense la saisit. Elle décrocha lentement le long arc de son dos, le banda et le pointa sur Shi Xiangran, tout en sachant sa force insuffisante pour percer la barrière.
Le visage de Shi Xiangran s'assombrit terriblement. « Bien, bien, bien ! Je ne comptais pas me servir de mon trésor secret, mais tu m'y obliges vraiment ! » Sur ces mots, il sortit soudain un bloc de fer de l'Anneau Spatial passé à son doigt. Le bloc était d'un vert sombre et portait un motif décoratif tout simple.
À l'instant où elle le vit dans sa main, le visage de la jeune femme se figea de stupeur. « C'est le Sceau de la Montagne au Trésor ! Je n'aurais jamais cru que la famille Shi te laisserait porter un trésor défensif d'un prix pareil ! »