L'autre femme fixait Jian Chen d'un regard glacial. Puis, en une fraction de seconde, ses pupilles se dilatèrent et son visage se décomposa. Stupéfaite, elle scruta les traits de Jian Chen avant de laisser échapper une aura de fureur : « C'est donc toi ! C'est toi, ce sale voyou ! »
Cette jeune femme en robe jaune était bel et bien celle sur laquelle Jian Chen était tombé par accident alors qu'elle se baignait dans la même rivière, aux abords de la cité de Wake.
En voyant que Jian Chen l'avait reconnue, la jeune femme sentit aussitôt les souvenirs lui revenir. Envahie d'une honte cuisante, elle sentit une haine indescriptible éclater dans son cœur. Avec un cri de rage, elle se rua sur Jian Chen.
Jusqu'à cette année-là, jamais aucun homme ne l'avait épiée pendant son bain. Cet épisode amer l'avait poursuivie à chaque instant de sa vie : elle n'avait cessé de songer au moyen de retrouver celui qui avait osé regarder son corps pour lui infliger un châtiment. Mais après son départ de la cité de Wake, elle n'avait plus jamais trouvé la moindre trace de Jian Chen, et sa haine s'était lentement diluée. Aujourd'hui, en le retrouvant, son cœur s'était instantanément embrasé d'une colère qui échappait à toute raison.
Jian Chen la regardait, le visage grave. La première attaque de la jeune femme lui avait inspiré une véritable crainte respectueuse, mais loin de le décourager, elle avait porté son ardeur au combat à son comble.
Tandis qu'ils échangeaient des coups, la jeune femme se rendit soudain compte d'une chose. La puissance de Jian Chen n'avait plus rien à voir avec celle d'autrefois.
« Un Maître Saint de la Terre, tu as percé jusqu'à ce domaine ? Mais comment ? Autrefois, ta force était bien inférieure à la mienne et tu ne faisais pas le poids. Quelques années à peine ont passé : comment as-tu pu accomplir un bond pareil, au point de pouvoir me tenir tête ? » s'écria la jeune femme, sidérée. Elle contemplait le beau visage de Jian Chen, incapable d'accepter la réalité de ce qu'elle voyait. Malgré le choc, elle poursuivit le combat avec son épée bleue, qui continuait de projeter une Force Sainte aqueuse à chacun de ses gestes.
« Mademoiselle, cet accident était un malentendu. Même en continuant de nous battre, l'issue reste incertaine. Pourquoi ne pas nous arrêter là ? » Malgré les années écoulées, Jian Chen se sentait toujours en tort. C'était une femme, après tout, et il avait vu par mégarde ce qu'elle avait de plus intime. Cela le remplissait de regrets.
« Misérable, n'y compte même pas ! Cette demoiselle va t'apprendre les bonnes manières ! » En entendant Jian Chen évoquer l'épisode interdit, la jeune femme hurla de rage. D'un bond en arrière, elle décrocha le long arc doré fixé dans son dos et le braqua aussitôt sur lui.
Sitôt la corde tendue, une flèche d'énergie pure commença à se former. La hampe tout entière se mit à dégager une immense onde de force dès qu'elle eut fini de se condenser.
Jian Chen tressaillit à cette vue. Son esprit fit immédiatement le lien : c'était cet arc qui était à l'origine de la première attaque. Sans la moindre hésitation, il bondit derrière le pic sur lequel il se tenait.
À cet instant, la jeune femme avait déjà lâché la corde et envoyé la flèche d'énergie. Le trait fila à toute allure vers le pic derrière lequel Jian Chen s'était abrité.
Boum !
Dans un fracas à crever les tympans, le pic de trois cents mètres de haut s'effondra en une cascade de rochers.
Le corps couvert de cendres, Jian Chen jaillit des décombres, stupéfait. L'arc que possédait cette jeune femme était bien trop puissant ! Il ignorait de quel type d'arme il s'agissait, mais elle libérait autant de puissance qu'un canon à cristaux magiques de rang avancé entre les mains d'un Maître Saint de la Terre !
À peine Jian Chen avait-il touché le sol que la jeune femme fondait sur lui, une nouvelle flèche déjà lancée droit dans sa direction.
Surpris, Jian Chen se jeta aussitôt sur le côté, tandis qu'une autre flèche dorée traversait l'endroit exact où il se tenait un instant plus tôt.
Boum !
Un autre pic s'effondra sous le coup, tant la puissance de l'arc doré était écrasante. Chaque flèche pouvait détruire une montagne et même clouer sur place un Maître Saint de la Terre. Cet arc aurait peut-être été capable de frapper un Maître Saint du Ciel !
La silhouette de Jian Chen ne cessait de s'effacer de la vue tandis qu'il esquivait les traits. Les flèches filaient à une vitesse extrême, mais lui-même n'était pas lent. Il parvenait toujours à se dérober au dernier moment, si bien que la plus proche ne l'avait même pas éraflé, et il échappait ainsi au danger.
Au bout d'un moment, Jian Chen commença à faiblir. Il n'osait plus encaisser une seule flèche, chacune étant capable d'infliger des dégâts considérables.
« Misérable, si tu es un homme, ne songe même pas à t'enfuir ! » cria la jeune femme, furieuse, en lâchant une nouvelle salve de vingt flèches.
« Je n'ai aucune envie de rester planté là pour vous servir de cible vivante. Je ne suis pas idiot à ce point », répliqua Jian Chen.
« Espèce de… » Les joues de la jeune femme s'empourprèrent de colère. Malgré la rage qu'il lui inspirait, elle ne pouvait s'empêcher d'être partagée. Autrefois, elle avait désespérément souhaité réduire en charpie celui qui avait vu son corps nu ; à présent, elle découvrait que ce gredin, qui l'avait vue et touchée, s'était inexplicablement hissé à son propre niveau. Malgré ce bond prodigieux, elle ne parvenait toujours pas à voir en lui un homme respectable.
« Hahahaha, Luan Er, c'est une chance que tu aies fait tout ce tapage ici, sans quoi je ne t'aurais jamais retrouvée. Tu m'en as fait voir de belles. » Soudain, cinq hommes surgirent de nulle part et se posèrent non loin.
En les entendant, le visage de la jeune femme s'assombrit. Interrompant aussitôt son attaque contre Jian Chen, elle bondit en arrière et se mit à décocher ses flèches sur les nouveaux venus sans la moindre hésitation.
Fiiiou !
Les flèches dorées fendirent l'air en sifflant vers les cinq hommes.
Ceux-ci sautèrent du pic où ils se tenaient tandis que le trait doré fonçait sur eux. Juste avant l'impact, une barrière transparente se déploya et les recouvrit tous.
La puissante flèche dorée heurta la barrière, qui trembla un instant, mais elle bloqua le trait et protégea les hommes qu'elle abritait.
« Luan Er, ne gaspille pas ton énergie. Ton Arme de Souverain ne peut pas me blesser. » L'un des jeunes gens du groupe éclata de rire. Il n'était pas très âgé et paraissait avoir l'âge de Ming Dong, autour de vingt-sept ou vingt-huit ans.
'Une Arme de Souverain ? Cet arc serait donc une Arme de Souverain ?' Jian Chen était perplexe. Une Arme de Souverain, voilà quelque chose qui lui était étranger : c'était la première fois qu'il en entendait parler.
« Mademoiselle Luan Er, vous devriez nous remettre votre Arme de Souverain. Il n'y a personne dans les parages pour vous protéger et je ne vois aucun moyen pour vous d'échapper à notre prise. » Le jeune homme riait, un sourire désinvolte aux lèvres.
Le visage de la jeune femme sembla se figer tandis qu'elle toisait les cinq hommes avec fureur. « Vouloir mon Arme de Souverain, quelle chimère ! Attendez que nous soyons sortis d'ici : oncle Feng et oncle Yun vous le feront payer ! »
« Haha, Luan Er, ne compte pas sur ces deux vieillards. On s'occupera d'eux aussi. » Les cinq hommes approchaient rapidement, le jeune homme riant toujours.
À ces mots, la jeune femme en robe jaune lança un regard noir et décocha trois nouvelles flèches. « Ainsi, votre famille Shi complote pour s'emparer de l'Arme de Souverain de notre famille Huang. »
« L'Arme de Souverain est un objet que notre famille Shi convoite. Remets-la-nous sagement et cesse de gaspiller ton énergie. »
Sur ces mots, moins d'un kilomètre séparait les deux camps.
Pendant leur progression, la jeune femme continua de décocher trait sur trait. Leur barrière ne cessait de trembler et de vibrer sous la salve, mais les ondes de choc des déflagrations frappaient le sol alentour et martelaient les tympans de tous ceux qui se trouvaient là.
Jian Chen contemplait le long arc en silence. La jeune femme tirait à une cadence prodigieuse et avec une force tout aussi prodigieuse, mais ses flèches étaient malheureusement trop faibles pour briser la barrière.
Aucun des cinq hommes n'avait subi le moindre dommage, mais ils ne pouvaient plus avancer non plus sous le nombre croissant de flèches.
« Luan Er, ne te donne pas cette peine. Manier une Arme de Souverain consomme énormément de Force Sainte. Tu ne tiendras pas longtemps à ce rythme, et dès que ta Force Sainte sera épuisée, ton sort sera entre nos mains. » Le jeune homme qui maintenait la barrière eut un rire mauvais, le regard obscène posé sur elle.
La jeune femme continuait de décocher flèche après flèche. À chaque tir, la détonation se répercutait dans toute la chaîne de montagnes.
Les tirs, extrêmement bruyants, avaient attiré bien des hommes. Chacun s'était prudemment dissimulé au loin et observait de sa cachette.
Sous la barrière, les quatre hommes se déplacèrent peu à peu vers les côtés. En un instant, ils jaillirent de l'abri et chargèrent la jeune femme de toutes les directions.
Changeant aussitôt de cible, la jeune femme décocha une flèche unique qui fila vers l'un d'eux dans une lueur dorée. Après une détonation, l'homme fut projeté au loin, du sang jaillissant de sa bouche.
Dans le claquement violent de la corde, une autre flèche partit et transperça la poitrine d'un second. Un trou de la taille d'un petit poing apparut là où le trait était passé, après avoir entièrement pulvérisé les organes de l'homme.
Alors même que la jeune femme avait tué deux des quatre assaillants en un temps très bref, les deux autres avaient déjà atteint son flanc. En un instant, leurs Armes Saintes apparurent dans leurs mains et s'abattirent sur elle.
Le long arc était inutile au corps à corps, aussi la jeune femme le remit-elle dans son dos et tira-t-elle de nouveau son épée bleue pour affronter les deux hommes.
« Luan Er, qui va te sauver, maintenant ? » À cet instant, le jeune homme qui maintenait la barrière chargea à son tour, une lance d'un rouge éclatant prête à frapper.
Bien que ce jeune homme fût peu âgé, lui et les deux autres étaient tous des Maîtres Saints de la Terre. Le combat étant à un contre trois, elle avait rapidement perdu tous les avantages dont elle disposait. À cela s'ajoutait l'expérience de combat du camp adverse : elle ne pouvait rien faire d'autre que reculer, pas à pas.