En voyant l'énorme boule de feu fendre les airs dans sa direction, Jian Chen ne put d'abord que la fixer, stupéfait, mais il reprit vite ses esprits et bondit de côté.
« Boum ! »
Un fracas assourdissant retentit tandis que la boule de feu explosait à l'endroit précis où Jian Chen se tenait un instant plus tôt. Le cratère laissé derrière elle faisait environ trois mètres de large, avait fendu tout le sol alentour et calciné tout ce qui se trouvait dans la zone d'impact.
En mesurant la taille du cratère, Jian Chen écarquilla les yeux avant de murmurer, l'air abasourdi : « C'est… c'est à cela que ressemble la zone d'impact d'un canon à cristaux magiques ! »
Quelques secondes plus tard, une nouvelle détonation retentit tandis qu'une autre boule de feu, tirée depuis un pic de montagne à quelques kilomètres de là, filait vers lui.
Jian Chen repéra le pic d'où la boule de feu était partie et s'y dirigea aussitôt. En un éclair, il avait atteint les lieux et entreprenait de grimper jusqu'au sommet.
Le pic n'était pas bien large et ne mesurait que dix mètres de circonférence. Monté sur l'un des trous de cinq mètres se trouvait un unique canon à cristaux magiques, noir comme la poix, derrière lequel un jeune homme d'une trentaine d'années regardait vers le bas. Son regard balayait le sol à la recherche d'une cible, mais sa manière de faire lui donnait des allures de voleur, ce qui rendait la scène comique.
Quand Jian Chen vit le canon à cristaux magiques, il dut réprimer l'envie de soupirer. Il n'aurait pas cru que la boule de feu tirée sur lui venait d'un canon à cristaux magiques.
Dans ce Rassemblement des Mercenaires, il s'était donc bel et bien trouvé quelqu'un pour apporter un canon à cristaux magiques…
À cet instant, le jeune homme s'aperçut que quelque chose clochait derrière lui. En se retournant violemment, il eut un sursaut en découvrant à quel point Jian Chen était jeune, mais ce qui le stupéfia davantage encore fut le silence avec lequel il s'était glissé dans son dos, comme s'il n'avait jamais été là.
Sans hésiter, le jeune homme décida de dévaler le pic pour tenter de s'enfuir.
D'un déplacement fulgurant, Jian Chen se retrouva instantanément à ses côtés. L'agrippant par les vêtements, il le souleva en l'air avant de le rejeter au sol.
« Ne me tuez pas, je vous donne mon jeton ! » Le jeune homme, ayant perdu tout espoir de fuir, se mit à mendier sa vie d'une voix affolée.
Jian Chen se tenait au bord du trou où il l'avait jeté et lui parla d'en haut : « Quel est ton nom ! »
« Je… je m'appelle Jacob », répondit le jeune homme.
Jian Chen regarda le canon géant encore perché au sommet, puis Jacob. « Tu sais installer un canon à cristaux magiques ? »
« O-oui. J'ai appris depuis tout petit. Je connais très bien chacune des pièces importantes du canon. Les yeux fermés, je serais capable d'assembler un canon à cristaux magiques du premier coup », bredouilla Jacob.
Un sourire réjoui apparut sur le visage de Jian Chen. « Tu tiens à vivre ? »
« Oui ! Grand épéiste, laissez-moi partir, je vous cède tout ce que j'ai sur moi en échange ! » supplia Jacob, presque en larmes.
Jian Chen sauta dans le trou et sortit de son Anneau Spatial une énorme caisse d'acier, ce qui rendit l'endroit un peu à l'étroit.
Jian Chen désigna la caisse : « Si tu es capable de me montrer comment assembler les pièces essentielles, alors je te laisserai partir. Et je te donnerai même une récompense pour cela. »
À ces mots, le jeune homme afficha un air ravi teinté d'une pointe d'incrédulité en contemplant la fabuleuse caisse d'acier.
« Ça… ça, c'est le socle du canon », marmonna Jacob en examinant la pièce.
En entendant Jacob nommer cet élément, Jian Chen poussa un soupir de soulagement. La pièce de canon à cristaux magiques de rang avancé n'était en sa possession que depuis peu. Malheureusement, il n'avait jamais réussi à comprendre comment l'assembler, et en l'état, elle ne pouvait servir que de rebut. Voilà enfin une occasion d'assembler le canon. Jian Chen en ressentait de l'excitation : c'était là une arme de destruction puissante, capable de tuer un Maître Saint de la Terre.
Bien qu'il fût déjà lui-même un Maître Saint de la Terre capable d'affronter ses semblables sans grande difficulté, ce canon à cristaux magiques de rang avancé aurait tout de même son utilité.
« Ouvre-la et regarde si elle peut être assemblée. J'espère que tu ne me décevras pas », dit Jian Chen depuis le côté.
« Du moment que c'est un canon à cristaux magiques, ce ne sera pas un problème pour moi ! Quel que soit le défaut ou le souci, je peux le réparer ! » déclara Jacob avec une grande confiance en lui, avant de se tourner pour ouvrir la caisse d'acier et en révéler le contenu.
Après avoir ouvert l'une des caisses, il constata que les matériaux employés pour construire ce canon étaient fort différents. Avec un cri de stupeur, il s'exclama, sidéré : « C'est un canon à cristaux magiques de rang avancé ! Grands dieux, ce type de canon peut tirer jusqu'à vingt kilomètres et tuer un Maître Saint de la Terre ! Suis-je en train de devenir aveugle ? Ce genre de canon à cristaux magiques, plusieurs pays se le disputeraient et dépenseraient des fortunes pour en avoir un. »
« Dépêche-toi de me l'assembler. Plus vite tu le feras, plus vite tu pourras partir », dit Jian Chen avec impatience.
« Oui, oui. Je m'y mets tout de suite ! » Ce n'est que maintenant que Jacob se rappela que sa vie était toujours en danger.
Sans attendre, Jacob se mit à faire courir ses deux mains et assembla prestement les pièces. En une heure, il assembla et démonta le canon trois fois, afin que Jian Chen prenne des notes et étudie.
Un canon ordinaire comptait près d'un millier de pièces, mais avec l'intelligence et les capacités cognitives de Jian Chen, il fut en mesure de tout retenir.
Un canon à cristaux magiques de rang avancé était encore plus grand que le canon de tout à l'heure. Fixé au même endroit, il aurait occupé dix mètres entiers. Sortant de sa Ceinture Spatiale un noyau de monstre de classe 5, Jian Chen dit avec entrain : « Testons donc la puissance de ce canon. »
Jacob dit d'un air peiné : « Un canon à cristaux magiques de rang avancé ne laisse aucune place au doute. Utiliser un noyau de monstre de classe 5 serait du gâchis ; vous devriez plutôt les économiser. »
Ensuite, l'énergie continua de s'écouler du noyau de monstre dans le canon. Lentement, le canon commença à se préparer à faire feu, tandis qu'une quantité explosive d'énergie s'en échappait, donnant à chacun une impression de danger.
Jacob et Jian Chen se tenaient sur le côté et regardèrent le canon cracher soudain une unique décharge d'énergie sans qu'ils en subissent le moindre dommage.
« Boum ! »
Une fois la charge achevée, le fracas du tir retentit et le canon fit feu. Les deux hommes ne virent qu'une boule de lumière éclatante jaillir du canon, filer dans le ciel, puis retomber enfin au sommet d'un pic voisin.
« Boum ! »
De loin, Jian Chen sentit l'air se troubler. La fumée envahit le ciel tandis que le pic visé se désagrégeait dans un bruit d'éboulement, en larges blocs de roche. Quant au ciel, un champignon géant s'y dressait juste au-dessus, qui stupéfiait quiconque le voyait.
Un instant plus tard, Jian Chen se dirigea lentement vers le pic, pour découvrir que sa partie sommitale avait été anéantie sans qu'il en subsiste un seul morceau.
« C'est… c'est cela, la puissance d'un canon à cristaux magiques de rang avancé ? Quelle stupeur, il n'est pas étonnant que ce soit une arme capable de tuer jusqu'aux Maîtres Saints de la Terre », dit Jacob à Jian Chen, l'air ébahi.
Jian Chen lui-même avait été impressionné par la puissance de ces canons. Avec cela, il pouvait tuer non seulement un Maître Saint de la Terre, mais même des bêtes magiques de classe 5. Si la puissance d'un canon était vraiment telle qu'on le disait, alors même un Maître Saint de la Terre ne serait plus si redoutable à affronter, ce canon en main.
Jian Chen sortit quelques noyaux de monstre de classe 4 et les tendit à Jacob : « Tu peux partir ; ceux-ci sont pour toi. »
Jacob prit les objets avec gratitude avant de s'en aller rapidement. À le voir filer avec une telle hâte, on aurait dit qu'il craignait que Jian Chen ne revienne sur sa promesse.
Jian Chen soupira, contempla le canon qu'il avait avec lui, puis les pièces inutilisables.
Après avoir démonté le canon et l'avoir rangé dans son Anneau Spatial, il perçut soudain un mouvement à l'oreille.
L'épée Vent Léger apparut entre ses mains et il frappa d'estoc derrière lui à l'instant même.
« Boum ! »
Une puissante déflagration retentit dès que Jian Chen eut agi. Cramponné à son épée, il fut projeté en arrière avant de cracher du sang. Tout son corps lui semblait en bouillie. Il se trouvait sur une montagne au départ, mais il n'avait plus la moindre idée d'où il était à présent.
L'épée Vent Léger de Jian Chen tomba derrière lui tandis qu'il crachait une nouvelle gorgée de sang. Il ouvrit grand les yeux et découvrit, à trois kilomètres de là, sur un autre pic, une silhouette vêtue de jaune. La distance était trop grande pour qu'il distingue nettement ses traits.
Jian Chen n'éprouvait plus que de la stupeur. L'adversaire était bien trop fort ; d'un seul coup, il lui avait infligé des dégâts considérables, et cela depuis trois kilomètres !
Jian Chen bondit aussitôt du pic et se mit à chercher un abri sur le sol en contrebas.
Une voix forte se rapprochait de lui. Se servant du terrain pour dissimuler sa présence et ses traces, il put entendre exactement où se trouvait l'autre. Puis, jaillissant de sa cachette, il chargea sur sa cible.
Cependant, l'adversaire avait anticipé l'attaque surprise de Jian Chen. Une épée d'environ quatre mètres de long apparut instantanément entre ses mains, d'un bleu clair. La lame ondoyait d'une lumière semblable à celle d'une ride sur l'eau, avant de se gorger de Force Sainte.
La silhouette en robe jaune tint son épée perpendiculairement à celle de Jian Chen. En un instant, tous deux se ruèrent l'un sur l'autre, échangèrent plusieurs passes, puis se retirèrent.
Il pâlissait à chaque échange, mais il se sentait tenir debout sans céder d'un pouce. Sa main droite tenait son arme, qu'il pointait vers la silhouette en robe jaune.
À l'instant où Jian Chen distingua enfin les traits de cette personne, un regard glacial répondit à l'air étrange qui se peignit sur son visage. La personne en robe jaune était en réalité une jeune femme d'une vingtaine d'années, d'une beauté à rivaliser avec celle des immortels. Sa longue chevelure noire dansait au vent derrière elle, sans rien dissimuler du regard prodigieusement froid de ses yeux, où débordait l'intelligence. Ses sourcils eux-mêmes avaient quelque chose d'élégant. Dans le dos de la femme se trouvait un arc long de deux mètres, en or, qui diffusait un éclat doré et le rendait fort peu ordinaire.
En voyant cette jeune femme, Jian Chen plissa les yeux et prit un air songeur. Il ne savait pas pourquoi, mais il avait éprouvé une impression de familiarité en la découvrant. C'était presque comme s'il l'avait déjà vue quelque part, sans savoir où.
La femme, elle, fixait froidement Jian Chen. Puis, en une fraction de seconde, ses pupilles se dilatèrent et son visage se transforma. Sidérée, elle observa de près le visage de Jian Chen avant de dégager une aura de fureur : « C'est donc toi ! C'est toi, ce sale voyou ! »