La salle du sanctuaire était d'une ampleur extrême à l'intérieur, et mis à part le trône, nul autre objet ne s'y trouvait. Même les piliers de fondation étaient invisibles, laissant Jian Chen se demander comment le toit tenait debout. Juste devant le trône se tenait une unique silhouette vêtue de blanc, le dos tourné. Aucune présence marquante ne s'en dégageait ; on aurait dit qu'il ne faisait déjà plus qu'un avec le monde.
Jian Chen et Ming Dong avancèrent jusqu'à s'arrêter au centre même de la salle. Joignant les mains en salut, ils s'inclinèrent devant l'aîné : « Nous saluons le senior ! »
« Aïe… » Un long souffle s'échappa de l'aîné, mais cette unique respiration portait une seule émotion. Ensuite, l'homme se retourna lentement, permettant à Jian Chen et Ming Dong de distinguer ses traits. C'était un homme d'âge mûr, la quarantaine environ, à l'allure hautement capable.
L'homme à la robe blanche posa sur Ming Dong un regard étrange, qui semblait pouvoir percer les tissus de l'espace-temps et traverser les âges sans la moindre imperfection. Après un moment, l'homme d'âge mûr soupira à nouveau tandis que son regard glissait de Ming Dong vers le point le plus haut des cieux. « Cinq mille ans… après cinq mille ans… Yitian, j'ai enfin trouvé ton descendant, je peux à présent accomplir tes vœux ultimes… »
« Cinq mille ans ! » Entendant cela, Jian Chen et Ming Dong restèrent tous deux stupéfaits. Fallait-il croire que cet homme de quarante ans était en réalité un excentrique âgé de cinq mille ans ? Les mots qui suivirent ne parvinrent pas aux oreilles des deux jeunes gens.
« Aïe… » Comme s'il se remémorait quelque chose du passé, l'homme laissa échapper un autre souffle avant de sourire à Ming Dong : « Enfant, approche. »
Nerveux, Ming Dong s'avança d'un pas lent avant de dire : « Senior ! »
Dans la main vide de l'homme apparaissait un morceau de jade d'un vert sombre. L'instant où Ming Dong posa les yeux sur le jade, son regard y resta rivé.
« Mon enfant, ressens-tu une sorte d'appel étrange, qui te donne l'impression de ne plus pouvoir penser par toi-même ? » L'homme s'adressa à Ming Dong d'une voix douce.
« Oui, senior ! » Même maintenant, les yeux de Ming Dong ne quittaient pas le morceau de jade.
« Ce jade est resté en ma possession pendant cinq mille ans et m'a été confié par ton ancêtre. C'est l'accumulation du travail de toute sa vie. Il m'a dit qu'un jour, si je devais croiser l'un de ses descendants, je devais lui remettre ce jade. Maintenant, je peux enfin accomplir les vœux ultimes de mon vieil ami. » La voix de l'homme s'emplit d'émotion. D'un geste de la main, le jade fut enveloppé d'une lueur étrange avant de flotter lentement vers Ming Dong.
Voyant le jade flotter, une vive sensation monta dans le bras de Ming Dong, qui le sentit soudain s'étendre pour saisir l'objet. Ce contrôle se brisa lorsqu'il en sortit, confus. À cet instant, il éprouvait quelque chose qui le laissait complètement perplexe.
Ming Dong continua de réfléchir un moment, confus, avant de se tourner vers l'homme à la robe blanche, le doute dans la voix : « Senior, ce morceau de jade a-t-il vraiment appartenu à mon ancêtre ? Qui était donc mon ancêtre ? Est-il possible que vous ayez trouvé la mauvaise personne ? Je n'ai jamais entendu parler de mes ancêtres de toute ma vie. »
« Aïe… » L'homme d'âge mûr soupira une fois de plus avec chagrin avant de murmurer : « Yitian, je n'aurais pas cru qu'après cinq mille ans, tes descendants t'auraient oublié. » Comme le cœur brisé, l'homme d'âge mûr se tourna vers Ming Dong : « Mon enfant, quel est ton nom ? »
« Senior, je m'appelle Ming Dong ! » Répondit Ming Dong.
« Ming Dong… Ming Dong, hein ? Un bon nom. » L'homme réfléchit un instant avant de dire : « Mon enfant, permets-moi de te dire quelle était la situation de ta famille Ming il y a cinq mille ans. »
L'homme plongea dans une profonde réflexion avant de relever la tête vers le ciel, comme s'il se remémorait quelque chose : « Il y a cinq mille ans, votre famille Ming était un clan extrêmement influent. À cette époque, votre famille Ming comptait un unique génie. À l'âge de trente ans, il parvint à percer le royaume de Maître Saint de la Terre. C'est votre ancêtre — Ming Yitian.
« Votre ancêtre et moi nous sommes rencontrés par hasard, mais nous sommes rapidement devenus de bons amis. Ensemble, nous formâmes un groupe de mercenaires et vécûmes maintes choses ensemble. Nous nous battîmes et tuâmes ensemble, livrâmes de multiples batailles, et même échappâmes ensemble aux dangers. Votre ancêtre et moi devînmes vite des amis inséparables, même par la mort.
« Cent ans plus tard, Ming Yitian et moi perçâmes tous deux le royaume de Maître Saint du Ciel au sommet. À ce stade, nous nous lassâmes de la vie de mercenaire et nous retirâmes du monde des mercenaires. Nous vînmes dans cette vieille forêt au creux des montagnes et nous livrâmes aux éléments pour préparer notre ascension.
« Dix ans plus tard, nous fîmes tous deux une percée pour devenir des Saints Souverains. Dès lors, nous sillonnâmes le continent une fois encore et explorâmes maints lieux en accumulant bien des expériences. Dix autres années passèrent. Votre ancêtre et moi avions tous deux gagné une force considérable à ce moment, et nous décidâmes d'entrer dans le Nid de la Mort. Au sein du Nid de la Mort, j'allais être frappé par une malédiction ; votre ancêtre Ming Yitian me sauva. En sacrifiant son corps, il encaissa le coup et me sauva la vie. »
À ce stade, le visage de l'homme devint grave, comme pour masquer l'affliction qui s'y lisait. « Le Nid de la Mort est l'endroit le plus dangereux du Continent Tian Yuan. Avec notre niveau de Saint Souverain, nous étions incapables de nous protéger. La malédiction était bien trop forte, et même avec la force de Yitian, il ne put résister à la corrosion et mourut en deux mois.
« Sachant sa mort proche, il accepta sereinement de passer ses derniers jours au sein de la famille Ming. Ce qu'il n'avait pas prévu, c'est qu'au moment de son retour, tout avait changé. La famille Ming, autrefois glorieuse, n'existait plus. Trente ans plus tôt, elle avait été exterminée par nos anciens ennemis, et les descendants de la famille Ming avaient tous été dispersés sans laisser la moindre trace.
« Parce que votre ancêtre et moi nous étions tous deux coupés du continent sans garder contact avec qui que ce soit, nous avions depuis longtemps perdu toute information concernant la famille Ming. Aussi, après leur extermination, nous ignorions où ils pouvaient être.
« Cette conclusion tragique causa à votre ancêtre Ming Yitian un chagrin extrême. Il n'imaginait pas qu'aux ultimes instants de sa vie, son propre clan connaîtrait une fin si terrible. Naturellement, j'étais à ses côtés et connaissais ses sentiments. Avec toute cette peine, il en versa des larmes de sang.
« Après cela, Ming Yitian et moi commençâmes à rechercher les responsables de la destruction de la famille Ming. Malheureusement, nous n'étions plus aussi forts qu'avant et n'étions que deux personnes. De plus, nous avions tous deux de nombreux ennemis ; après trente ans, tous avaient déjà oublié la famille Ming, faisant disparaître les indices. En l'espace de deux mois, nous ne parvînmes à suivre aucune piste, et nous ne trouvâmes aucun survivant capable de nous renseigner. »
À présent, le visage de l'homme portait une expression de douleur tandis qu'il parlait avec tristesse : « Deux mois plus tard, à cause de la puissante malédiction, Ming Yitian quitta ce monde avec des regrets. Avant sa mort, il usa de son esprit pour graver toutes ses expériences de vie dans ce morceau de jade avant de me le confier. Il dit qu'un jour, si je devais croiser son futur descendant, je devais lui remettre le jade ; c'était son vœu ultime.
« La mort de Yitian me causa un chagrin sans fin. Lui et moi étions des amis au-delà de l'amitié et des frères parmi les frères. Il était même mort pour moi, alors lorsqu'il me donna le jade, je parcourus tout le Continent Tian Yuan pour rechercher les responsables de la mort de son clan ainsi que les survivants. Pendant trois cents longues années, j'élimini péniblement maintes personnes qui auraient pu être responsables, mais il n'y eut toujours aucune nouvelle de la famille Ming. À ce jour, cela reste mon plus grand regret. »
Avec un long soupir, il porta de nouveau son regard sur Ming Dong : « Mais le ciel fut clément. Qui aurait su qu'après cinq mille ans, je parviendrais à croiser l'un des descendants de la famille Ming ? Si Yitian en avait connaissance, il pourrait mourir en paix. »
Après avoir écouté le récit de l'homme, Ming Dong resta sans voix. Les paroles de l'homme étaient stupéfiantes et portèrent un coup émotionnel violent, bien difficile à encaisser.
Il n'avait jamais imaginé que la famille Ming recelât une histoire à la fois si glorieuse et si tragique.
Même Jian Chen, à ses côtés, fut choqué. Ce qui le frappa encore davantage, ce fut le fait que cet homme était un Saint Souverain âgé de plus de cinq mille ans. Cela lui inspira un profond respect.
L'homme s'approcha de Ming Dong et le regarda comme un aîné regarde son cadet. C'était aussi comme s'il contemplait son propre descendant. Ses yeux étaient emplis d'une tendresse bien trop complexe pour s'expliquer.
« Mon enfant, vous devez être ici pour participer au Rassemblement des Mercenaires. » L'homme s'adressa à Ming Dong.
Ming Dong ne put que hocher la tête, muet ; il n'avait pas encore recouvré ses esprits.
« Vos père et mère sont-ils encore en vie ? » Demanda l'homme.
« Ils le sont, mon père et ma mère vivent tous deux dans un village de montagne. Mon grand-père est mort en tombant d'une falaise pendant une chasse. »
L'homme soupira avec remords avant de parler : « Une fois le Rassemblement des Mercenaires terminé, permettez-moi de vous accompagner jusqu'à votre famille. Je veillerai sur eux à la place de Yitian. Il est hors de question que je laisse les descendants de Yitian mener une vie si amère. En tant que son frère, c'est impardonnable, je lui dois bien cela. »
« Ce modeste serviteur remercie le senior ! » Ming Dong était aux anges. Avec cet homme, une vie aisée et fortunée pour sa famille serait à portée de main. Après tout, cet homme était un Saint Souverain âgé de cinq mille ans et de nombreux Maîtres Saint du Ciel le respecteraient comme leur seigneur. Avec un tel expert, la vie de sa famille serait toute tracée.
L'air affligé sur le visage de l'homme s'effaça peu à peu tandis qu'il souriait : « Mon enfant, ton ancêtre et moi étions les meilleurs amis, il n'est pas besoin de m'appeler senior. Si cela ne te dérange pas, appelle-moi oncle Tian. »
« Oui, oncle Tian ! » S'écria Ming Dong avec respect.
Le sourire de l'homme s'adoucit encore : « Mon enfant, ta force est encore bien faible. Pour l'instant, reste auprès de moi, j'épuiserai toutes mes forces pour pouvoir améliorer la tienne. Que l'ère glorieuse de la famille Ming revienne ou non, cela dépendra de toi. Ne déçois pas ton ancêtre. »