« Pourrions-nous chevaucher une bête magique volante ? Je n’en ai jamais monté auparavant. » Voyant les bêtes magiques ailées, Ming Dong afficha un visage rempli d’excitation. Puis une expression d’inquiétude traversa son visage : « J’ai entendu dire que les bêtes magiques volantes perdent souvent le contrôle, car leur instinct sauvage est plus fort que celui des autres. Si par malheur l’une d’elles nous jetait à terre en plein ciel, nous serions tous condamnés à mort. »
Un jeune homme vêtu de bleu, non loin de là, dédaigna Ming Dong d’un air supérieur avant de se moquer de lui : « Hmph, quelle couardise. Si tu refuses de monter sur une bête magique volante, reste à terre. Personne ne t’y oblige. »
À ces mots, Ming Dong fixa le jeune homme du regard, les traits durcis par la colère, mais avant qu’il n’eût ouvert la bouche, le garçon parla à nouveau : « Quoi ? Tu souhaiterais engager le combat ? Vas-y alors, essaie de me frapper. » Son arrogance était sans borne ; il ne considérait même pas Ming Dong comme un adversaire à sa mesure. De surcroît, il ignora totalement Jian Chen, qui se tenait juste à côté de lui.
Les spectateurs alentour observèrent la scène avec indifférence glaciale, aucun ne souhaitant s’impliquer.
Le visage de Jian Chen se contracta pourtant légèrement à ces paroles. L’arrogance de ce jeune homme ne plaisait nullement à Jian Chen, mais avant qu’il n’eût levé la main pour lui infliger une petite leçon, une silhouette surgit soudain devant lui. C’était Qin Xiao, au port massif et athlétique, qui s’était matérialisé juste à côté du garçon avant de lui asséner une gifle sonore en pleine figure. « Tian Ling, sale gamin ! » lança-t-il entre ses dents. « Oser insulter un de mes frères ? Tu invites clairement une correction ! »
La paume de Qin Xiao n’avait rien laissé au hasard. Au moment où la claque retentit, le jeune homme s’effondra instantanément sur le sol, déjà en train d’enfler sur la joue touchée.
Qin Xiao ne comptait pas laisser Tian Ling s’en sortir ainsi et lui planta aussitôt un coup de sabot dans le ventre, projetant le jeune homme dans une posture recroquevillée par la souffrance. Prenant la parole, il déclara : « Tian Ling, ton arrogance est excessive. Oser proférer des insultes contre les frères de ta famille ? Je voudrais bien voir si tu oses répéter ça. »
Tian Ling observa Qin Xiao dans un silence apeuré. Au sein du clan Tianqin, Qin Xiao occupait une position de pouvoir élevée et jouissait de la faveur de nombreux membres. Il était même le fils du patriarche, ce qui faisait de lui une personne que peu osaient provoquer.
« Assez, Qin Xiao, quelles que soient tes excuses, tu et Tian Ling avez grandi ensemble. Pourquoi devrait-il faire preuve d’amabilité envers des étrangers ? Ces venus d’ailleurs seraient-ils plus importants que tes propres sœurs et frères ? » Un homme d’âge mûr fit un pas en avant, fixant Qin Xiao d’un regard glacial. Puis son attention se porta vers Jian Chen et Ming Dong, et son expression s’assombrit.
« Oncle ! » Dès que le garçon aperçut l’homme d’âge mûr, il se mit à ramper vers lui comme s’il incarnait son sauveur. Puis il tourna vers Jian Chen et Ming Dong des yeux brûlés d’une haine viscérale.
Qin Xiao se maîtrisa lui-même en voyant cet homme, mais son attitude resta aussi frontale. S’estimant fondé dans ses actes, il prit la parole : « Oncle Tian Zhou, que voulez-vous dire exactement ? Jian Chen et Ming Dong sont mes frères de jurament, comment pourraient-ils être traités en étrangers ? De plus, j’ai entendu le déroulé des événements. Tian Ling tentait de chercher noise sans raison et a pris l’initiative d’offenser mes frères. Cela relève entièrement de sa faute. Sur quel droit ose-t-il rejeter la responsabilité sur autrui ? »
D’un reniflement, l’homme passa outre les paroles de Qin Xiao avant de planter son regard glacé directement dans ceux de Jian Chen et Ming Dong. « Vous deux. Nous sommes sur le point de quitter le royaume de Zhuya. Retirez-vous d’où vous venez. » Sa voix ne contenait aucune concession alors qu’il leur ordonnait de quitter les lieux.
À cette déclaration, les yeux de Jian Chen et de Ming Dong s’étranglèrent légèrement. Cet homme parlait comme s’il était le patriarche en personne et donnait des ordres absolus.
Jian Chen et Ming Dong séjournaient déjà depuis deux mois en hôtes au sein du clan Tianqin. Dans moins de quinze jours, le Rassemblement des Mercenaires commencerait. S’ils ne pouvaient utiliser la Porte Spatiale, il leur serait impossible d’atteindre Cité Mercenaire en aussi peu de temps.
Les propos de l’homme firent exploser Qin Xiao de colère. Il fit un pas en avant d’un pas lourd, le regard furieux : « Oncle Tian Zhou, quelle est cette histoire ? Les frères Jian Chen et Ming Dong ont reçu l’invitation du clan Tianqin pour nous accompagner jusqu’à Cité Mercenaire. Ils sont nos hôtes de marque, comment pouvez-vous les traiter avec un tel mépris ? »
« Hôtes de marque ! » L’homme éclata d’un rire méprisant. « Comment ces deux-là pourraient-ils figurer parmi les hôtes de marque du clan Tianqin ? Neveu Qin Xiao, ferait bien d’éviter de ramener autant de personnages douteux au sein de notre lignée. Le clan Tianqin est le premier clan de la ville de Walaurent, et non une simple secte mineure. Ce n’est pas un lieu où l’on peut accueillir les rebut de la cité. »
Se tournant à nouveau vers Jian Chen et Ming Dong, l’homme ajouta : « Faites preuve de discrétion et quittez ces lieux immédiatement. Ce n’est pas l’endroit où il convient de flâner. »
« Oncle Tian Zhou, vous osez qualifier mes amis de rebut de la ville ? Alors, ces trois hommes derrière vous seraient-ils donc des nobles ? En vertu de vos propres mots, nous ne devrions pas introduire les vauriens de la cité au sein du clan Tianqin. » Lança Qin Xiao avec une impolitesse flagrante. Si quelqu’un d’autre s’était adressé à lui avec cette morgue, il se réveillerait sûrement avec le crâne en compote. Mais cet homme d’âge mûr était une personne que Qin Xiao ne pouvait contrarier impunément ; il lui fallut donc contenir sa colère.
Le visage de l’homme d’âge mûr se rembrunit : « Hmph. Les trois frères derrière moi sont les piliers de ma compagnie mercenaire. Ils m’accompagnent depuis plus de vingt ans. Nous avons traversé maintes épreuves où la vie ou la mort se décidaient en une seconde, et nous sommes même sortis ensemble des profondeurs de l’enfer pour sceller une amitié à toute épreuve ! Comment cela pourrait-il se comparer aux connaissances de pacotille que tu ramasses dehors ? » Après quoi, il reporta son regard sur Jian Chen : « Alors, vous n’avez toujours pas quitté les lieux ? Souhaitez-vous que je procède personnellement à votre expulsion ? »
Les alentours les observaient attentivement désormais. Aucun n’avait prononcé un mot. Bien que Jian Chen fût présent en tant qu’invité, sa présence relevait encore d’un mystère relatif. En dehors de Qin Xiao et de quelques rares initiés, peu de gens connaissaient véritablement Jian Chen.
Le visage de Jian Chen s’assombrit à son tour lorsqu’il parla : « Si telle est la volonté du patriarche, ce serviteur partira immédiatement. Mais qui que vous soyez, sur quels droits vous basez-vous pour me sommé de partir ? »
« Oser contredire ma parole ? Vous courtisez la mort ! » rugit l’homme. Une onde de Force Sainte convergea instantanément dans sa main. Une lame d’un rouge vif y apparut, dégageant une chaleur étouffante à chaque fois qu’il la brandissait.
« Posez les armes ! »
Avant que l’homme n’eût pu porter son attaque vers Jian Chen, une voix grave et solennelle résonna soudainement, attirant le regard de tous vers le patriarche du clan Tianqin, vêtu de pourpre, qui s’avançait à leur rencontre.
En voyant le patriarche approcher, l’homme réabsorba lentement son Arme Sainte. D’un regard empli de venin, il jeta un dernier coup d’œil à Jian Chen : « Hmph, je te laisse vivre aujourd’hui. Quitte le clan Tianqin immédiatement. »
Les pupilles de Jian Chen voilèrent d’un froid glacial, tandis qu’une faible pointe de désir de tuer s’échappait imperceptiblement de lui. Un demi-sourire de mépris dessinait également les traits de son visage. Il savait pertinemment que cet homme était un maître de rang Saint Terrien, et un spécialiste du feu en plus. Une seule de ses attaques aurait été extrêmement écrasante, et toutefois, Jian Chen n’y voyait nullement une menace pour sa propre sécurité.
Ming Dong arborait toujours une expression furieuse ; les mots de l’homme d’âge mûr ne lui avaient assurément pas procuré de satisfaction agréable. Même Qin Xiao paraissait visiblement troublé.
Il suffisait au patriarche de jeter un rapide coup d’œil à Qin Xiao pour comprendre ce qui venait de se produire. Le visage sombre, il se retourna vers l’homme d’âge mûr : « Tian Zhou. Frère Jian Chen est un invité d’honneur de notre clan Tianqin. Comment as-tu pu faire preuve d’une telle impolitesse à son égard ? »
L’intéressé, nommé Tian Zhou, lâcha un reniflement méprisant avant de jeter un regard tortueux vers Jian Chen et Ming Dong : « Grand frère Qin. Quand comprendras-tu enfin le caractère de ton neveu Qin Xiao ? Partir déclarer au vent que deux jeunes de la génération actuelle sont nos invités d’honneur ? Si le clan Tianqin n’était pas celui d’aujourd’hui, avec grand frère Tian Ming en tant que patriarche, nous n’admettrions aucun drôle d’oiseau franchir nos portes. Mais le comble du ridicule, c’est que notre clan Tianqin décide, pour une raison obscure, de transporter deux étrangers par la Porte Spatiale afin d’atteindre Cité Mercenaire. Grand frère Qin, n’avez-vous pas conscience du prix exorbitant qu’engage l’activation de la Porte Spatiale ? »
« Ferme ta gueule ! » Le visage du patriarche devint d’une rigueur absolue. « Tian Zhou, comment oses-tu prendre ce ton avec moi ? Visiblement, tes voyages à l’extérieur t’ont rendu encore plus borné qu’auparavant. Frère Jian Chen est un invité d’honneur au sein de notre clan Tianqin. Face à ce traitement infligé à notre invité, comment notre renom pourrait-il ne pas en subir les outrages ? Dépêche-toi de présenter tes excuses à Frère Jian Chen, immédiatement ! » rugit le patriarche, la colère perceptible dans sa voix.
« Hmph. Tel père, tel fils. Me demander de m’excuser auprès de la jeunesse ? C’est un vœu pieux ! » lança Tian Zhou sur un ton hautain. Tel un chef de clan absolu, il fit ouvertement fi du respect dû au patriarche. Sans plus attendre, il bondit dans les airs et se posa sur le dos de l’une des bêtes magiques volantes. Puis les trois hommes restés à ses côtés firent exactement de même.
Constater à quel point Tian Zhou se montrait aussi condescendant envers les autres fit plisser les yeux au patriarche du clan Tianqin. Sa poitrine se mit à grossir irrégulièrement sous le coup de la colère, signe manifeste de son mécontentement total.
Qin Xiao s’approcha de Jian Chen et lui glissa ces mots : « Ce personnage est mon oncle Tian Zhou. Il appartient à la famille Tian et détient une haute charge au sein du clan Tianqin, sa puissance rivalisant presque avec celle de mon père. Il erre dans le monde extérieur depuis des lustres et ne fait que rentrer depuis deux jours. On dirait qu’il nourrit à ton endroit un profond ressentiment. À l’avenir, prends garde : il maîtrise la Force Sainte d’un Saint Terrien. »
Jian Chen hocha la tête et répondit : « Je veillerai. »
Au même instant, un aîné vêtu de noir tomba du ciel, puis se suspendit subitement à dix mètres au-dessus du sol avant de poser son regard sur l’assistance.
« Nous saluons le Grand Ancêtre ! »
Dès que l’aîné fut identifié, tous les membres présents dans le domaine du clan inclinèrent profondément la tête. Même Tian Zhou, perché sur sa bête magique volante, se leva d’un bond pour s’incliner avec déférence.
« Un expert de rang Saint Céleste ! » En voyant l’homme flotter ainsi, les pupilles de Jian Chen se dilatèrent sous le choc. Ce clan Tianqin abritait donc, de façon inattendue, un maître de ce rang !
L’aîné porta successivement son regard sur le patriarche du clan Tianqin, puis sur Tian Zhou, avant de tourner la tête vers Qin Xiao avec un sourire bienveillant. Au moment précis où ses prunelles se posèrent sur Jian Chen, elles traduisirent une stupeur absolue, mais cette émotion fut rapidement masquée.
Après avoir expulsé un souffle long, le regard de l’aîné devint de nouveau chargé de multiples sentiments. On lisait à la fois du regret et une joie souriante, puis même une impatiente anticipation, laissant l’assistance perplexe.
« Tian Zhou. Qin Yisheng. » Prononça l’aîné.
« Nous sommes à vos ordres, Grand Ancêtre. » répondirent simultanément le patriarche et Tian Zhou.
« Vous connaissez les premiers enseignements transmis par nos ancêtres au clan Tianqin. Si chacun de vous tente de diviser notre lignée, une punition sévère vous attend. » L’aîné s’exprima calmement, mais à ces mots, le cœur des deux hommes vibra d’effroi.
« Le Grand Ancêtre n’a nul besoin de s’inquiéter. Nous nous conformons strictement aux directives ancestrales et veillerons à préserver l’unité du clan Tianqin. » déclara le patriarche.
Tian Zhou inclina la tête : « Moi, Tian Zhou, respecte les enseignements ancestraux et fera tout son possible pour protéger l’honneur du clan. »
« Très bien. » L’aîné hocha la tête. « Tout le monde est-il présent ? »
« Nous sommes tous rassemblés, Grand Ancêtre. » répondit aussitôt le patriarche.
« Dans ce cas, allons-y. »
…….
Par la suite, tous escaladèrent le dos des bêtes magiques ailées. Chacune d’elles transportait plusieurs dizaines de passagers, soit une quarantaine de personnes par monture. Ming Dong et Jian Chen prirent place sur le même spécimen, accompagnés de sept autres individus installés juste derrière eux sur la selle.
D’un battement d’ailes puissant, la bête magique s’éleva immédiatement dans les airs et accéléra rapidement. Le Grand Ancêtre du clan Tianqin prit soin de les suivre de près, voguant par ses propres moyens comme pour superviser personnellement leur voyage.