Jian Chen était assis en tailleur sur son lit, un noyau de monstre de classe 4 dans chaque main, continuant d'absorber l'énergie dans son corps. Depuis sa percée au rang de Grand Maître Saint, la quantité d'énergie qu'il pouvait absorber d'un seul coup avait augmenté, pour le plus grand soulagement de Jian Chen. Après l'éveil des Esprits de l'Épée azur et violet, la part qu'ils lui prélevaient avait chuté de façon drastique. Il pouvait désormais absorber environ la moitié de l'énergie contenue dans un noyau de monstre, contre les misérables dix pour cent d'avant, quand les Esprits de l'Épée l'aspiraient activement.
Désormais que les Esprits de l'Épée azur et violet étaient éveillés et capables de pensée autonome, ils ne communiquaient toujours que rarement avec Jian Chen. Ils étaient liés à lui d'une manière unique et lui transmettaient parfois des informations par un procédé mystérieux.
Au sein du clan Kai, dès que Jian Chen eut commencé à cultiver, les membres des Mercenaires de la Flamme sortirent chacun quelques noyaux de monstre et se mirent à cultiver à leur tour. Tous ressentaient une pression immense depuis l'arrivée en scène du clan Xia et de la secte Tianhua. Malgré leur entrée récente chez les Mercenaires de la Flamme et le peu de temps passé aux côtés de Jian Chen, ses paroles et ses actes avaient déjà gagné le respect et la reconnaissance de tous.
En un clin d'œil, une journée entière s'écoula et la nuit tomba. Depuis le départ de la secte Tianhua, le clan Kai jouissait d'un calme absolu, sans la moindre perturbation.
À deux mille kilomètres de là, dans une forêt dense sur une montagne, s'étendait une clairière herbeuse. Une série de pavillons se dressait vers le ciel nocturne tandis qu'un essaim de lucioles flottait autour, illuminant l'obscurité.
La secte Tianhua se trouvait à l'intérieur des frontières de l'empire du Vent Bleu. Depuis plus de cent ans, elle accumulait lentement ses forces, et après ce siècle, elle était enfin sortie de sa phase initiale. Elle comptait mille disciples, dont au moins cinquante Grands Maîtres Saints, ce qui en faisait l'une des sectes les plus puissantes dans un rayon de plusieurs kilomètres.
Dans l'une des chambres privées, deux hommes en uniforme étaient assis face à face.
« Aîné, vu la situation, j'ignore quelle conduite adopter. » Un homme d'âge mûr parla d'un ton grave ; c'était Qing Yun. De retour à la secte Tianhua, il avait rapporté au chef ce qu'il avait appris à Wake City.
L'homme en uniforme assis en face de Qing Yun garda le silence un instant. Cet homme était le chef de la secte — Qing Tian. Il avait cinq ans de plus que Qing Yun, et si la différence d'âge n'était pas grande, l'écart entre leurs vitesses de cultivation était incomparable. Quelques années plus tôt, Qing Tian avait franchi le goulot pour devenir un Maître Saint de la Terre. Avec son talent, sa progression avait été stupéfiante. Qing Yun, lui, stagnait encore au sommet du niveau Grand Maître Saint.
Qing Tian réfléchit un moment avant de parler légèrement : « Bien qu'un noyau de monstre de classe 5 soit fort précieux, il n'a pas de prix inestimable. On en trouve relativement souvent dans une grande ville ; même si Jian Chen refuse de le vendre, tant pis. Mieux vaut ne pas l'importuner pour cela ; j'ai le pressentiment que ce Jian Chen est bien plus complexe qu'il n'y paraît. Si nous l'offensions, notre secte Tianhua pourrait bien s'attirer des ennuis. »
« Aîné, craignez-vous la puissance qui se cache derrière Jian Chen ? » demanda Qing Yun d'une expression sévère.
Qing Tian hocha la tête. « Exact, cela m'inquiète quelque peu. Mais quelle que soit la force de ce soutien, le seul talent de cultivation de Jian Chen suffit à faire frémir. Les vingtenaires dotés d'une telle puissance sur le continent Tian Yuan se comptent presque sur les doigts d'une main. Dans quelques années, je redoute de voir quel expert il deviendra. »
« Pour l'heure, nous ne lui avons rien fait. Nous ne pouvons pas nous permettre d'offenser un tel génie pour un unique noyau de classe 5. Jeune frère, demain tu retourneras à Wake City et, si possible, tu te lieras d'amitié avec Jian Chen. »
Qing Yun acquiesça. « Aîné, je ne pensais pas que nos pensées seraient si proches. J'étais moi aussi préoccupé par cela, c'est pourquoi je suis revenu vous en rendre compte. »
Qing Tian sourit avant de fixer Qing Yun sérieusement. « Jeune frère, tu as déjà atteint le sommet du niveau Grand Maître Saint ; qui sait avec quelle rapidité tu perceras pour devenir Maître Saint de la Terre si tu obtiens un noyau de classe 5. »
À ces mots, Qing Yun poussa un soupir las et secoua la tête. « Non, même si un noyau de classe 5 augmenterait mes chances, je n'ai toujours pas la certitude de réussir. Si je brisais mon Arme Sainte à ce stade, il serait extrêmement difficile de la reformer. » Il marqua une pause avant de reprendre : « Aîné, il se fait tard, je vais me coucher. Je dois partir pour Wake City dès l'aube. »
Sur ce, Qing Yun quitta la pièce prestement.
Au même moment, dans les profondeurs d'une autre montagne à mille kilomètres de là, se dressait un manoir dominant les forêts. Ce manoir appartenait au clan Xia.
Le clan Xia avait établi ce manoir quelques dizaines d'années plus tôt. Le premier chef de clan était un expert Maître Saint de la Terre, et grâce à son existence, le clan Xia était devenu la première puissance de la région et n'avait cessé de croître depuis.
Toutefois, le quartier général du clan Xia ne se trouvait pas dans une ville. Pour la commodité et l'absence de restrictions, ils en avaient établi un second, à quelques dizaines de kilomètres de là, dans une ville de seconde classe.
En cet instant, dans la salle principale du clan Xia. Vingt hommes étaient assis en silence autour de la table, près d'une civière recouverte d'un drap blanc. Sous le drap se devinait la silhouette d'un corps et quelques traces de sang. De ce spectacle, l'atmosphère dans la salle était lourde.
Juste alors, un vieillard en robe blanche, une longue barbe, s'avança. S'asseyant directement au premier rang, le vieil homme promena son regard sur l'assemblée qui lui rendit un salut respectueux.
« Nous rendons hommage au chef ! »
À peine le vieil homme assis, les vingt hommes quittèrent tous leur siège pour se prosterner immédiatement devant lui.
Le vieillard les parcourut du regard un bref instant avant de porter son attention sur la civière. Une expression complexe traversa son visage, puis il agita la main : « Vous pouvez vous asseoir. »
« Oui, chef ! »
Ce ne fut qu'à cet instant que tous purent se rasseoir. Chacun put constater le calme sur le visage du vieillard, sans la moindre trace d'inquiétude. De cela, ils comprirent tous que son humeur était plutôt légère.
Le vieillard continua de fixer la civière au centre de la salle longuement avant de soupirer. Se levant de son siège, il s'en approcha lentement et commença à soulever le drap.
Juste sous ses yeux gisait un homme aux yeux vacants, fixant le plafond en verre. À son cou, une unique blessure dont le sang séchait encore.
Le vieillard referma doucement les yeux du mort de sa main, recouvrit à nouveau son visage, puis regagna son siège et s'assit avant de scruter l'assemblée : « Qu'est-il arrivé exactement ? Qui a tué Liu Zheng ? » Sa voix était calme, mais tous savaient dans leur cœur que la fureur la plus violente bouillonnait en lui.