En un clin d'œil, trois jours s'étaient déjà écoulés. Ces trois jours n'avaient rien de long, mais ils avaient tout de même permis à Jian Chen de s'habituer davantage au rythme de vie et à l'environnement de l'académie Kargath. Durant ces trois jours, hormis les cours auxquels il avait assisté le premier jour, il avait passé les deux autres à cultiver dans sa chambre ou à flâner à la bibliothèque.
Comme le programme enseigné par les professeurs de l'académie tournait autour de la façon de se comporter, de la conduite à tenir en situation dangereuse et de quelques techniques nécessaires pour survivre hors des cités, Jian Chen estimait que tout cela ne valait même pas la peine d'être appris. Il avait été un vagabond dans sa vie précédente ; avec son expérience, c'était lui qui aurait pu apprendre à ces professeurs comment faire cours.
Avec son expérience du combat et sa capacité à survivre n'importe où dans le monde, il aurait pu instruire à lui seul aussi bien les professeurs que les élèves ; l'expérience du combat des enseignants n'avait rien d'étendu et ne soutenait pas la comparaison avec la sienne.
Le lendemain matin, Jian Chen enfila l'uniforme de l'académie et se rendit directement à la bibliothèque après avoir mangé au réfectoire. L'académie était très souple sur les cours : qui voulait y assister y assistait, qui n'y tenait pas n'y venait pas, et cela ne posait aucun problème. Après tout, la plupart des nobles et des enfants de familles fortunées avaient reçu des précepteurs dès leur plus jeune âge, et possédaient donc des connaissances rivalisant avec celles de certains professeurs — il ne leur manquait que l'expérience. Les cours étaient donc, à peu de chose près, réservés aux roturiers. Il était très rare qu'un noble y assiste, et quand cela arrivait, il s'agissait d'un noble de petite extraction.
Arrivé au premier niveau de la bibliothèque, Jian Chen prit quelques ouvrages et se mit à les dévorer avec avidité, attablé dans l'espace de lecture.
La bibliothèque de l'académie Kargath était vaste, et pourvue d'un nombre généreux de livres sur presque tous les sujets. Elle surpassait de très loin celle du manoir Changyang, et Jian Chen y trouvait quantité d'ouvrages introuvables chez lui, ce qui l'aidait à mieux comprendre le monde.
Pour l'heure, le livre entre les mains de Jian Chen était une introduction à toutes les bêtes magiques du continent de Tian Yuan. Il en existait de très nombreuses espèces ; qu'elles marchent ou qu'elles volent, on en dénombrait plus d'un millier. L'ouvrage précisait même qu'un grand nombre de bêtes magiques restaient à découvrir, et que celles qui ne vivaient pas dans les profondeurs abyssales de la Chaîne de Montagnes des Bêtes Magiques peuplaient l'océan sans fin. Une région où même les plus puissants avaient du mal à se rendre.
Alors que Jian Chen était plongé dans son étude, une élève de seize ou dix-sept ans franchit soudain les portes. Elle était extraordinairement jolie et portait elle aussi l'uniforme de l'académie. Ses longs et beaux cheveux étaient soigneusement nattés en fines couettes, ce qui rendait son visage plus ravissant encore. Mais ce visage affichait une expression extrêmement hautaine : un seul regard suffisait à comprendre qu'elle appartenait à une famille noble.
Cette jeune fille n'était autre que Ka Di Qiu Li, du clan Ka Di.
Ka Di Qiu Li entra dans la bibliothèque et se dirigea vers les rayonnages, avant de gagner nonchalamment l'espace de lecture, un livre à la main. Elle jeta un regard aux autres élèves qui lisaient là, mais à l'instant où ses yeux balayèrent la zone des tables, elle aperçut le dos de Jian Chen, ce qui la figea aussitôt sur place, stupéfaite.
Ka Di Qiu Li fixa le dos de Jian Chen, une lueur d'émotion vacillant sans cesse dans son regard. Rien que de repenser à la façon dont, quelques jours plus tôt, elle avait été attrapée par la jambe et négligemment jetée hors de l'arène sans le moindre égard pour son intégrité, la fureur montait en elle. Pour elle, cet épisode était une humiliation inoubliable. Ce souvenir lui fit bouillir le visage de colère, puis elle poussa un reniflement méprisant. N'ayant plus le cœur à lire, elle jeta le livre de côté et quitta la bibliothèque d'un pas rageur en grinçant des dents : « Changyang Xiang Tian, hmpf, un jour, je te montrerai ! »
Mais Jian Chen n'avait pas du tout remarqué Ka Di Qiu Li, entièrement absorbé par sa lecture. Personne n'aurait osé faire d'esclandre à la bibliothèque : il ne prenait donc pas la peine d'y rester sur ses gardes.
Après avoir quitté la bibliothèque, Ka Di Qiu Li alla immédiatement trouver son deuxième frère, Ka Di Liang, qui s'entraînait seul aux arts martiaux dans la forêt.
Voyant Ka Di Qiu Li approcher, Ka Di Liang interrompit ses mouvements et rit : « Troisième sœur, tu ne devais pas aller à la bibliothèque ? Pourquoi viens-tu me chercher ici ? » Au fond de lui, il chérissait toujours profondément sa cadette.
Ka Di Qiu Li s'avança vers lui en grimaçant : « Deuxième frère, tu n'avais pas dit que tu m'aiderais à donner une leçon à Changyang Xiang Tian ? »
À l'instant où il entendit le nom de Changyang Xiang Tian, le sourire de Ka Di Liang s'effaça pour laisser place à une expression sombre. Il ruminait le tournoi des nouveaux élèves depuis plusieurs jours, et depuis qu'il avait été battu d'aussi vilaine manière par un élève de la 8e couche de Force Sainte, Ka Di Liang ne pourrait jamais oublier ce souvenir. Ce coup de pied était le monument même de sa disgrâce.
Ka Di Qiu Li déclara, furieuse : « Deuxième frère, Changyang Xiang Tian était à la bibliothèque aujourd'hui ; allons-y et donnons-lui une leçon ! »
« Oui, bien sûr ; cette fois, la victoire sera pour nous. Viens avec moi, troisième sœur ! » Ka Di Liang se mit en marche vers la bibliothèque, plein de détermination. Il était hors de question d'admettre sa défaite face à Jian Chen ; il avait mis sa déconvenue de l'autre jour sur le compte de son inattention. S'il avait perdu contre Jian Chen, c'était parce qu'il s'était retenu ; cette fois, le fier et puissant Ka Di Liang n'accepterait pas la défaite.
Ka Di Qiu Li commença à s'enflammer. « Cette fois, deuxième frère, il faut absolument donner à ce morveux de Changyang Xiang Tian une leçon dont il se souviendra », dit-elle en le suivant jusqu'à la bibliothèque. Bien qu'ils fussent tous deux à la 9e couche de Force Sainte, elle savait qu'elle ne faisait toujours pas le poids face à son frère aîné. Et si Ka Di Liang venait à perdre contre Changyang Xiang Tian, elle n'aurait aucune chance de l'emporter.
À la bibliothèque, Jian Chen était toujours profondément absorbé par son livre.
« Bonjour, cela vous dérange si je m'assois ici ? » À cet instant, une voix claire s'éleva à côté de lui. Il avait beau être plongé dans sa lecture, l'âme de Jian Chen était redoutablement puissante et le ramena à la conscience.
Tournant la tête par réflexe, Jian Chen vit une jeune fille de dix-sept ou dix-huit ans debout juste à côté de lui. Elle portait l'uniforme de l'académie et de longs cheveux noirs cascadaient sur ses épaules. Elle avait un sourire raffiné mais bienveillant, et des yeux qui observaient Jian Chen avec curiosité. Avec ses lèvres rouge cerise, certains se seraient battus pour l'approcher. Bien qu'elle n'eût que dix-sept ou dix-huit ans, sa silhouette était si délicatement dessinée que l'uniforme de l'académie la mettait joliment en valeur. Pour l'heure, la jeune fille serrait contre elle un épais volume.
Jian Chen la regarda distraitement, puis parcourut la salle des yeux ; il ne s'était pas rendu compte que toutes les tables étaient si pleines qu'il ne restait plus une seule place libre.
Reportant son regard sur la belle jeune fille, Jian Chen répondit : « Je vous en prie ! » Puis il replongea les yeux dans son livre, sans prendre la peine de la regarder davantage malgré sa beauté.
La jeune fille observa Jian Chen, tout à sa lecture, d'un air étrange. Une lueur singulière brilla dans ses yeux tandis qu'elle s'asseyait. « Merci ! » dit-elle doucement. Sa voix était douce ; quiconque l'entendait parler se sentait apaisé.
Jian Chen, lui, n'entendit pas ses paroles : il était déjà bien trop absorbé par sa lecture. À ses yeux, seul le livre existait.
La jeune fille le regarda de nouveau avec curiosité, mais ne dit rien et s'installa avec l'ouvrage qu'elle tenait. Elle avait une allure gracieuse en tournant lentement les pages, malgré la simplicité du geste. Cette grâce était un talent inné de la noblesse, et elle lui allait bien.
La bibliothèque était très paisible. Il n'y avait pas grand monde, mais personne ne faisait le moindre bruit, chacun concentré sur son livre.
C'est alors qu'un garçon et une fille franchirent les portes de la bibliothèque : le frère et la sœur, Ka Di Liang et Ka Di Qiu Li.
« Deuxième frère, regarde, il est juste là-bas. » Ka Di Qiu Li désigna Jian Chen.
Ka Di Liang regarda dans la direction indiquée par Ka Di Qiu Li et reconnut effectivement cette silhouette bien trop familière. Il l'observa avec dédain et s'avança vers lui, la tête haute et le visage arrogant. Le menton relevé et le torse bombé, il marcha jusqu'à Jian Chen, Ka Di Qiu Li sur ses talons.
« Pang ! » À l'instant où Ka Di Liang atteignit la table de Jian Chen, il abattit sa main sur le plateau, et un grand bruit résonna dans la salle jusque-là silencieuse.
Ce vacarme soudain attira l'attention de tous les lecteurs : leurs regards quittèrent leurs livres un à un pour se poser sur la table de Jian Chen. Hormis quelques-uns qui froncèrent les sourcils, la plupart affichaient un air amusé.
Jian Chen fronça les sourcils et releva lentement la tête. Il regarda Ka Di Liang droit dans les yeux et déclara d'une voix lourde, teintée de colère : « Qu'est-ce que tu fais ! »
À cet instant, même la jeune fille assise en face de Jian Chen avait froncé les sourcils : elle regardait Ka Di Liang avec agacement, une pointe de colère sur le visage elle aussi. Ce grand bruit soudain à son oreille l'avait effrayée alors qu'elle était paisiblement plongée dans sa lecture.
Ka Di Liang toisa Jian Chen avec mépris et lança avec hauteur : « Changyang Xiang Tian, moi, Ka Di Liang, je te demande officiellement un duel. Oses-tu accepter ? » La voix de Ka Di Liang résonna dans tout le premier niveau de la bibliothèque, comme s'il craignait que quelqu'un ne l'entende pas.
« Un duel ! » Le visage de Jian Chen se teinta de dédain, et il eut un petit reniflement. « Cela ne m'intéresse pas ; veuillez donc quitter les lieux immédiatement. Ne troublez pas ma lecture ; je n'ai pas le luxe de perdre mon temps avec vous ! »
Comprenant que Jian Chen ne le considérait pas comme son égal, les yeux de Ka Di Liang étincelèrent de colère. Le foudroyant du regard, il grinça des dents et articula de force : « Oses-tu, oui ou non ! »