« Un Noyau de Monstre de Classe 1 chaque mois, ainsi que l'accès libre aux cinq premiers niveaux de la bibliothèque ? » En entendant les explications de Bai En, le cœur de Jian Chen se gonfla d'étonnement. Se pouvait-il que les élèves ne reçoivent même pas un noyau de monstre par mois ? Et qui aurait cru que la bibliothèque fût soumise à des restrictions ?
En recevant sa médaille, Jian Chen s'était déjà promis d'interroger son frère Changyang Hu à ce sujet. Il était dans cette académie depuis trois ou quatre jours, mais trois d'entre eux avaient été entièrement occupés par le tournoi d'arts martiaux. Même le premier jour, il n'avait guère eu qu'une demi-journée à lui : il avait donc eu très peu de temps pour se renseigner sur l'académie.
Après la sortie de Jian Chen de l'arène, Tie Ta et Tian Mu Xiong s'avancèrent à leur tour pour recevoir leurs prix. La cérémonie de clôture achevée, la foule des élèves avait déjà commencé à se disperser.
« Quatrième frère, tu es vraiment incroyable ! Tu as vraiment remporté la première place du tournoi ; quand père l'apprendra, il en sera assurément ravi. » Tandis qu'ils marchaient vers le dortoir, Changyang Hu ne cessait de jacasser joyeusement avec Jian Chen.
Au fil de la conversation, Jian Chen se mit à rire, ne pouvant s'empêcher de retrouver la chaleur des souvenirs liés à sa mère.
« Si Mère l'apprenait, elle serait folle de joie », songea-t-il.
En un clin d'œil, Changyang Hu et Jian Chen arrivèrent aux dortoirs et entrèrent dans la chambre de ce dernier. Changyang Hu demanda avec impatience : « Quatrième frère, dépêche-toi de me montrer le Noyau de Monstre de Classe 3. »
Devant son expression toujours aussi excitée, Jian Chen rit et sortit le noyau de sa ceinture spatiale pour le lui tendre.
Changyang Hu le prit en main et le tourna et retourna sans fin, comme s'il s'agissait d'un objet précieux. Il claqua la langue d'admiration : « Quatrième frère, tu es vraiment prodigieux, obtenir un Noyau de Monstre de Classe 3 dès ton entrée à l'académie. Ton grand frère est ici depuis plus de 2 ans, et le mieux que j'aie jamais eu, c'est un Noyau de Classe 2. Et encore, j'ai dû le payer. »
À ces mots, Jian Chen ne put que sourire : « Grand frère, j'ai entendu dire que tu avais déjà atteint le sommet de la 10ᵉ strate et que tu allais bientôt percer jusqu'au niveau de Saint. Tu devrais prendre ce Noyau de Monstre de Classe 3. » Jian Chen n'accordait pas grande importance à ce noyau ; il augmentait certes la vitesse de cultivation, mais Jian Chen n'en avait aucun besoin.
Changyang Hu fut interloqué, mais il se ressaisit vite, replaça le Noyau de Classe 3 dans les mains de Jian Chen et dit : « Il n'en est pas question. Ce Noyau de Monstre de Classe 3, quatrième frère l'a obtenu au prix d'efforts considérables. Comment ton grand frère pourrait-il accepter une chose pareille ? »
En regardant le noyau ainsi rendu, Jian Chen sourit ; il admirait sincèrement le geste de son aîné. Au moins n'aurait-il pas à craindre que Changyang Hu devienne, comme leur troisième frère Changyang Ke, un obstacle sur sa route.
Une fois de plus, Jian Chen déposa le Noyau de Classe 3 dans les mains de Changyang Hu : « Grand frère, ce Noyau de Classe 3 sera bien mieux entre tes mains. » Cette fois, Jian Chen voulait vraiment qu'il l'accepte.
« Certainement pas ! » Le refus de Changyang Hu fut net et sans la moindre hésitation. Il lui rendit le noyau et ajouta : « Quatrième frère, ce noyau doit te servir à toi. C'est ta récompense de Souverain des Nouveaux. Ce n'est absolument pas une chose que ton grand frère accepterait de toi. »
Devant l'obstination de Changyang Hu, Jian Chen ne put que reprendre le Noyau de Classe 3, résigné.
Ensuite, Jian Chen se mit à poser quelques questions à son aîné sur le fonctionnement de l'académie. Il fallut 3 heures à Changyang Hu pour lui expliquer soigneusement chaque règle qu'il ne comprenait pas, accroissant d'autant sa connaissance des lieux. D'abord, le directeur de l'Académie Kargath favorisait les élèves qui n'étaient pas de naissance noble. S'il surprenait un noble à malmener un roturier, l'élève n'échappait pas à la sanction. Quant aux affrontements entre nobles, il fermait les yeux, tant que cela ne prenait pas de trop grandes proportions. Pour le reste, il ne s'en souciait pas du tout.
Par ailleurs, à l'Académie Kargath, il fallait atteindre le niveau de Grand Saint pour être diplômé. Les diplômés pouvaient choisir de rester à l'académie ou, avec sa recommandation, jurer fidélité à un royaume et rejoindre son armée. Ceux qui présentaient un fort potentiel obtenaient une meilleure solde grâce à cette recommandation.
Au sein de l'académie, ceux qui n'avaient pas atteint le niveau de Saint pouvaient recevoir chaque mois un Noyau de Monstre de Classe 1 pour soutenir leur cultivation. Les élèves de niveau Saint ayant condensé une Arme Sacrée touchaient un Noyau de Classe 2 par mois. En outre, ces élèves pouvaient se rendre dans la forêt située à 20 li de l'Académie Kargath pour y chasser des bêtes magiques et en récupérer les noyaux. La forêt n'était pas grande, mais elle occupait tout de même une dizaine de kilomètres. Les bêtes magiques qui s'y trouvaient avaient toutes été relâchées par l'académie, et il s'agissait pour l'essentiel de bêtes de bas niveau. Leur force d'attaque comptait parmi les plus faibles, et le risque de blessure grave était mince.
L'Académie Kargath élevait ces bêtes magiques de bas niveau pour que les élèves s'exercent aux arts martiaux en situation réelle, et pour que les bêtes s'accoutument à la vie sauvage. La plus puissante de la forêt ne dépassait pas la Classe 2, et beaucoup n'étaient que des bêtes sauvages ordinaires, même pas au niveau d'une bête magique de Classe 1. Cependant, si une bête magique de Classe 2 venait à apparaître, l'académie dépêchait quelques experts pour s'en occuper, afin d'éviter que les élèves ne soient blessés.
La forêt se divisait en trois zones : la première, peuplée de bêtes sauvages n'atteignant même pas la Classe 1 ; la deuxième, où résidaient les bêtes magiques de Classe 1 ; la dernière, remplie de bêtes de Classe 2. Les trois zones avaient été scellées et cloisonnées les unes des autres par les générations précédentes de directeurs : nul besoin de craindre que les monstres ne s'échappent de la forêt.
L'académie possédait aussi une bibliothèque, répartie sur 7 niveaux. On y trouvait une quantité considérable d'ouvrages et une profusion d'informations. Outre les livres sur l'histoire du continent, il y avait de nombreux manuels d'entraînement secrets destinés aux pratiquants. Les élèves n'ayant pas encore atteint le niveau de Saint ne pouvaient accéder qu'aux deux premiers niveaux.
Dès qu'un élève atteignait le niveau de Saint et condensait sa Force Sacrée en une Arme Sacrée, il pouvait accéder aux troisième et quatrième niveaux. Au-delà du quatrième, seuls les professeurs et les élèves de niveau Grand Saint étaient admis.
…….
Lorsque Changyang Hu eut fini de renseigner Jian Chen sur l'académie, la nuit était déjà bien avancée. Il quitta donc en hâte la chambre de Jian Chen et courut vers son propre dortoir.
Pendant ce temps, au sommet d'une tour située au centre de l'Académie Kargath, le vice-directeur Bai En se tenait respectueusement devant un bureau. En face de lui se trouvait le directeur que Jian Chen avait rencontré plus tôt.
Le directeur de l'Académie Kargath tendit le bras et caressa sa longue barbe. Regardant le vice-directeur avec indifférence, il dit : « Bai En, tu disais donc que le nouveau qui a remporté le tournoi était un gamin nommé Changyang Xiang Tian ? » Une pointe de surprise perçait dans sa voix.
Bai En hocha la tête : « Oui, directeur. J'ai constaté que Changyang Xiang Tian est tout à fait remarquable. Il n'est qu'à la 8ᵉ strate de la Force Sacrée, mais il bat déjà des nouveaux de la 9ᵉ strate. Ses attaques ne sont pas seulement agressives : elles sont aussi vives et agiles. Il semble en outre posséder une expérience du combat considérable, sans rapport avec la puissance qui devrait être la sienne. Même Tie Ta, dont le corps porte la force céleste, a perdu contre Jian Chen sans la moindre difficulté pour ce dernier, incapable même de contre-attaquer. »
À ces mots, le directeur fronça les sourcils : « Bai En, ce que tu dis est-il bien vrai ? Changyang Xiang Tian est-il réellement aussi prodigieux ? »
« Directeur, tout ce que j'ai dit est la vérité », affirma Bai En d'une voix ferme.
Le directeur se leva lentement de son fauteuil et murmura : « Il semble que ce gamin de Changyang Xiang Tian soit un génie plus grand encore que ce que disait Chang Bai. Il n'a utilisé ni noyau de monstre ni trésor céleste, et il a tout de même atteint la 8ᵉ strate de la Force Sacrée à 15 ans ; quel exploit stupéfiant. Et dire qu'il possède en plus une riche expérience du combat : une chose pareille dépasse l'entendement. » La voix même du directeur trahissait un soupçon d'ébahissement.
En l'entendant marmonner, Bai En arbora lui aussi une expression stupéfaite. Avoir atteint la 8ᵉ strate à 15 ans sans le moindre trésor céleste ni noyau de monstre relevait, dans le Royaume de Gesun, d'un talent que seul un génie exceptionnel pouvait posséder.
« Directeur, il semble que ce Changyang Xiang Tian ait un avenir sans limites », soupira Bai En.
Le directeur hocha la tête : « Tant qu'il continuera de croître ainsi, le talent qu'il a montré aujourd'hui se muera assurément en quelque chose de plus grand. Il semble que notre Académie Kargath pourra enfin se prévaloir d'un individu puissant — pourvu qu'il ne meure pas en chemin. »
« Et s'il devient réellement une figure puissante du continent de Tian Yuan, non seulement notre Académie Kargath y gagnera en renom, mais la réputation de notre Royaume de Gesun sur le continent s'en trouvera également accrue. En ce moment, les royaumes qui nous entourent s'agitent de plus en plus ; d'ici une dizaine d'années, si notre Royaume de Gesun n'a pas d'individus puissants, je crains que tôt ou tard l'un d'eux ne nous attaque. »
En entendant cela, le visage de Bai En se fit peu à peu grave : le Royaume de Gesun n'était ni un grand ni un petit royaume, mais il possédait des terres fertiles que bien des royaumes voisins lui enviaient. Sans les 6 experts du Royaume de Gesun, ces voisins les auraient attaqués depuis longtemps.
Bai En réfléchit un instant, puis demanda prudemment : « Directeur, devrions-nous envisager d'offrir gratuitement à Changyang Xiang Tian des Noyaux de Monstre de Classe 1 et 2 ? Nous améliorerions ainsi nos relations avec lui. »
Le directeur considéra un moment la proposition de son adjoint, puis secoua la tête : « Ce ne serait pas possible. Un noyau de monstre peut certes accroître la vitesse de cultivation, mais en abuser a des effets secondaires. Changyang Xiang Tian est très jeune : nous ne pouvons pas le laisser devenir dépendant des noyaux de monstre. Sinon, aux niveaux supérieurs, ses fondations seront très instables, ce qui entravera sa progression future. À son âge, il doit se concentrer tranquillement sur sa discipline personnelle ; cela l'aidera à poser ses fondations et augmentera ses chances de percer. »
« Bien, directeur. Bai En comprend ce qu'il convient de faire. » Bai En n'aurait osé contrevenir au directeur. Et puis, ses propos étaient pleins de bon sens.
« Directeur, comment comptez-vous procéder avec Tie Ta ? » demanda Bai En.
« Demain matin, amène-le-moi. S'il y consent, je le prendrai comme disciple personnel », répondit le directeur après avoir réfléchi un moment.
« Oui, directeur ! »
Après le départ de Changyang Hu, Jian Chen s'assit sur son lit et médita un moment ces nouvelles informations. Puis il croisa les jambes et, le Noyau de Monstre de Classe 3 en main, entreprit d'en absorber l'énergie.
À l'intérieur du noyau se trouvait l'âme d'une bête magique. L'énergie qu'il contenait n'était pas seulement pure : elle était aussi assez puissante. D'après ce qu'avait dit Changyang Hu, dès que Jian Chen commencerait à absorber le noyau, il sentirait un long flux d'énergie pure et vigoureuse s'en échapper. Ce flux remonterait le long de son bras et serait lentement absorbé par son corps.
Jian Chen guida le flux continu du noyau vers l'intérieur de son corps. Raffinant sans cesse cette énergie, il la convertit peu à peu en Force Sacrée, avant de l'absorber progressivement dans son dantian.
Cultiver à l'aide d'un noyau de monstre accélérait effectivement la progression de plusieurs ordres de grandeur. Par la voie normale, il fallait absorber lentement le Qi du Monde avant de le convertir en énergie propre, ce qui n'avait rien à voir avec la vitesse permise par un noyau de monstre. Le Qi naturel ne pouvait rivaliser avec la pure énergie d'âme d'un noyau ; après tout, l'âme d'un noyau est la part la plus pure de la bête. En s'en servant, la vitesse de cultivation était multipliée par 10. C'est pourquoi les noyaux de monstre coûtaient extrêmement cher, fût-ce un simple noyau de Classe 1.
De multiples rais de lumière apparurent peu à peu entre ciel et terre. Le soleil, d'un rouge éclatant, finit par se hisser dans le ciel, répandant ses rayons doux et tièdes. La lumière dorée, riche de dizaines de milliers de rais, illuminait la terre comme si le sol tout entier avait été teint en un tapis d'or.
Au même moment, Jian Chen, assis en tailleur sur son lit, ouvrit lentement les yeux. Son regard exprimait la satisfaction, et un soupçon de sourire flottait au coin de ses lèvres. Après la cultivation de la nuit, Jian Chen avait beaucoup gagné : l'équivalent de plusieurs jours d'entraînement. En absorbant la puissance de la Pierre Magique, sa vitesse de cultivation avait bel et bien été multipliée par 10. À présent, il sentait nettement que la Puissance Sacrée de son corps avait considérablement augmenté. D'après ses calculs, il n'était plus très loin de la 9ᵉ strate de la Force Sacrée. À ce rythme, il lui faudrait tout au plus l'équivalent d'un week-end pour l'atteindre.
Bien sûr, ce n'était là qu'une estimation. Les valeurs exactes restaient à vérifier.
Si l'on avait su que la puissance absorbée par Jian Chen depuis la Pierre Magique valait 10 fois ce qu'on obtient normalement en cultivant, on en aurait été proprement anéanti de stupeur. La Pierre Magique avait beau accélérer nettement la cultivation, elle était loin d'atteindre d'ordinaire une cadence aussi effrayante que dix fois la normale. Une personne moyenne l'utilisant ne multipliait sa vitesse que par deux ou trois. Même quelqu'un d'un peu plus puissant ne dépassait pas six ou sept fois. Compte tenu du fait que Jian Chen n'était même pas de niveau Saint, atteindre un facteur dix relevait d'une cadence absolument terrifiante.
En regardant la Pierre Magique dans sa main, il constata que, même si sa couleur n'avait pas changé, elle avait manifestement rétréci d'un bon cran après être restée si longtemps serrée dans sa paume.
En quittant le dortoir, Jian Chen se rendit directement au réfectoire. Ce matin-là, le petit-déjeuner était un peu plus copieux. Outre un verre de lait de bête magique, il y avait aussi de la viande de bête magique. Jian Chen en avait beaucoup mangé chez les Changyang, et le goût en était fort délicieux. Dans son monde précédent, il n'avait jamais goûté une viande aussi savoureuse.