Le patriarche ne clôtura pas la séance après le départ d’aîné Yun vers la Cité des Feuilles-d’Érable. Il s’adressa aux sept anciens encore assis en ces termes : « Anciens, je vous prie de bien vouloir m’accompagner durant notre attente des nouvelles d’aîné Yun. Sans aucun doute, l’identité du mystérieux Dieu qui a attaqué notre mine de cristaux divins revêt pour nous une importance extrême », dit le patriarche avec une politesse des plus raffinées. Tous les anciens jouissaient d’un statut considérable au sein du clan Lu. Même lui, patriarche du clan, devait leur témoigner un respect soutenu ; il était incapable de leur donner de brusques ordres.
Les anciens comprenaient eux aussi la gravité de la situation. Après avoir échangé quelques mots protocolaires avec le patriarche, ils fermèrent les yeux et attendirent le retour d’aîné Yun.
Le lendemain, aîné Yun rentra au clan Lu, accablé par les fatigues du voyage. Son arrivée fut aussitôt suivie des regards du patriarche et des sept autres anciens. Tous le fixèrent, et le patriarche demanda avec impatience : « Aîné Yun, avez-vous pu vérifier ? L’épée Neige-Volante de la Cité des Feuilles-d’Érable a-t-elle été acquise par l’expert mystérieux du clan Mo ? »
Cette nouvelle revêtait une importance cruciale pour le clan Lu. Si l’épée Neige-Volante s’était bel et bien retrouvée entre les mains du clan Mo, ils pouvaient grosso modo confirmer que le mystérieux Dieu ayant agressé les Monts Nuages-Sombres provenait de cette lignée. À défaut, cela signifierait que le clan Lu venait de se faire un troisième Dieu ennemi.
Aîné Yun atteignit son siège et s’y installa. Ce n’est qu’alors qu’il prit la parole : « Je me suis renseigné à fond. L’épée Neige-Volante de la Cité des Feuilles-d’Érable a bien été achetée, et l’acquéreur est le clan Mo. »
Le patriarche soupira de soulagement en apprenant cela. « On dirait donc que c’est l’expert mystérieux du clan Mo qui a pillé notre mine. C’est aussi lui qui prédisait la disparition imminente de notre famille. Par chance, nous n’avons pas offensé un troisième Dieu. »
Le patriarche balaya du regard les huit anciens avant de poursuivre : « Bien que le clan Mo compte désormais deux Dieux, ce qui lui permettrait d’anéantir le clan Lu sans coup férir, il n’osera rien tenter contre nous tant qu’il craint que nous ne révélions l’emplacement du tombeau du Roi-Dieu Duanmu s’il nous pousse dans nos derniers retranchements. Une telle situation ne lui apporterait rien. Toutefois, ne vous inquiétez pas, anciens. La pérennité du clan Mo est comptée. Dès lors que l’ancêtre sera de retour, le clan Mo peine à éviter sa destruction, même en disposant de deux Dieux. »
À la levée de la séance, le patriarche fit parvenir dès que possible l’identité de l’expert mystérieux ayant agressé les Monts Nuages-Sombres à l’ancêtre.
« N’agissez pas dans la précipitation. Nous règlerons notre compte au clan Mo à mon retour. En parallèle, surveillez étroitement les hommes que le clan Mo a infiltrés dans la cité provinciale. Je ne souhaite pas que l’existence du tombeau du Roi-Dieu Duanmu fuite via des individus cachés en ville, surtout après tant d’efforts consentis pour pulvériser le clan Mo », ordonna l’ancêtre. Dans le même temps, il songea que le clan Mo pensait probablement à son ignorance quant à leurs agents postés dans la cité provinciale, alors que son propre clan Lu avait pourtant identifié chacun d’eux. Osait-on encore l’intimider avec la menace d’une divulgation ?
Dans la cité provinciale de la province de Dong’an se dressait un domaine immense. Un homme d’âge mûr, vêtu de soies somptueuses, y était installé dans son cabinet de lecture. Il plongeait entièrement dans sa lecture, fronçant de temps à autre les sourcils.
« Patriarche, Zhan Yi sollicite votre audience », résonna soudain une voix grave depuis le dehors.
À ces mots, l’homme d’âge mûr ramena son esprit à la réalité. Il referma immédiatement l’ouvrage et déclara : « Qu’il entre. »
La porte du cabinet s’ouvrit sur un geste discret, laissant pénétrer un homme vêtu de noir. À peine celui-ci eut-il franchi le seuil que le patriarche leva la main et érigea une barrière tout autour de la pièce. Le regard brillant d’intérêt, il interrogea Zhan Yi : « Zhan Yi, quelles sont tes autres nouvelles importantes ? »
Zhan Yi s’inclina devant lui et répondit : « Patriarche, nous avons identifié les deux personnes que traque la famille Lu. Shen Jian vient seulement d’accéder au statut de Dieu, et tous deux résident actuellement au clan Mo. »
« Il vient seulement de franchir le palier de Dieu ? Cela signifierait donc que Shen Jian n’était auparavant qu’au stade de la Réciprocité ? Je trouve peu probable que la famille Lu s’intéresse à un cultivateur de la région Originelle par pur hasard. Zhan Yi, as-tu compris ce qui motive cette recherche ? », demanda l’homme d’âge mûr.
« Nous ignorons toujours les véritables motivations de la famille Lu dans cette chasse, mais ils ont été secourus alors qu’ils étaient grièvement blessés par la demoiselle du clan Mo, Mo Yan. Récemment, Shen Jian a ensuite atteint le rang de Dieu au sein du clan Mo. Le patriarche lui a même spécialement fait édifier un pavillon pour anciens. »
« Secourus par la fille du clan Mo alors qu’ils allaient mourir… Leurs blessures auraient-elles un lien avec la famille Lu ? », murmura l’homme d’âge mûr en réfléchissant.
« Patriarche, je viens également d’apprendre que et Shen Jian avaient récemment séjourné à la Cité des Feuilles-d’Érable où ils s’étaient intéressés à l’épée Neige-Volante, sans toutefois l’acquérir à l’époque. Dès leur départ, le clan Mo s’en est emparé. De plus, hier, les Monts Nuages-Sombres de la famille Lu ont été attaqués par un expert mystérieux, vraisemblablement un Dieu. Cet individu maîtrisait les Lois de l’Épée, et la neige se mettait à tomber abondamment lors de ses combats. J’ai mené une enquête ciblée et constaté qu’aucun maître renommé des Lois de l’Épée ne provoque de chutes de neige lors de ses affrontements. Il est donc avéré que ce phénomène est l’œuvre de l’épée Neige-Volante », expliqua Zhan Yi.
Les paupières de l’homme d’âge mûr s’écarquillèrent légèrement. « Zhan Yi, veux-tu dire que l’expert mystérieux ayant agressé les Monts Nuages-Sombres n’est autre que , sauvé naguère par le clan Mo ? »
« Ce n’est là que mon avis », répondit Zhan Yi. Il marqua une pause avant de reprendre : « Patriarche, il est une autre information cruciale que je dois vous communiquer. Des cristaux divins de haut grade ont fait leur apparition dans les Monts Nuages-Sombres de la famille Lu. »
« Comment ! Des cristaux divins de haut grade ? » L’homme d’âge mûr resta bouche bée, avant que la stupeur ne laisse place à l’émoi. Les filons de bas grade produisaient quasi exclusivement des cristaux de bas niveau, ponctuellement mêlés à quelques spécimens de qualité moyenne. Mais ceux-ci étaient extrêmement rares. Si des cristaux de haut grade pouvaient être extraits, cela signifiait que le gisement atteignait tout le moins la catégorie intermédiaire, voire supérieure.
« Cette nouvelle a-t-elle fuité ?, demanda immédiatement l’homme d’âge mûr. Son visage se durcit. »
« Tous les ouvriers extraits de la montagne ainsi qu’une partie importante des gardes ont été exécutés. Les survivants sont intégralement sous le contrôle de la famille Lu. Personne d’autre que son élite dirigeante et le Dieu suspecté ne devrait être au courant », informa Zhan Yi.
« Bien, très bien, parfait ! Zhan Yi, tu fais preuve d’une grande initiative. Néanmoins, il ne faudra surtout pas laisser fuiter l’existence des cristaux divins de haut grade. Même si la famille Lu a mis en place une censure stricte, des failles pourraient subsister. Je te demande donc de déployer toutes les ressources à ta disposition pour appuyer la famille Lu dans son verrouillage informationnel. Tu dois veiller à ce que la rumeur ne s’étende nullement à travers la province », trancha l’homme d’âge mûr.
« Ne vous tracassez point, patriarche. Mesuré la gravité de la situation, j’ai pris mes dispositions bien en amont », répondit Zhan Yi. Une hésitation le traversa avant qu’il ne poursuive : « Patriarche, selon les données dont je dispose, je soupçonne que l’ancêtre du clan Lu ait échoué dans sa tentative de récupérer le trésor familial subtilisé par Lu Fei. Il est plus que probable qu’il se soit retrouvé entre les mains de et Shen Jian. Il est fort possible que les deux jeunes gens aient affronté l’ancêtre, d’où leurs blessures graves et leur salut providentiel grâce à la fille du clan Mo. Cela expliquerait parfaitement pourquoi la famille Lu les traque en catimini. »
« Si l’assaillant des Monts Nuages-Sombres est véritablement , tes présomptions sont fondées. Il possède en effet un tel potentiel », songea l’homme d’âge mûr. Un éclat changea dans son regard. Après un instant de réflexion, il donna un ordre ferme à Zhan Yi : « Zhan Yi, maintiens le clan Mo sous une surveillance étroite. Si le trésor du clan Lu s’est bel et bien retrouvé chez eux, le clan Mo doit en posséder deux fragments à présent. Il ne leur manque plus que la pièce appartenant au clan Ando. »