À peine ce mercenaire eut-il fini de parler qu'un autre prit la parole : « C'est exact, Capitaine. Bien que nous n'ayons pas encore croisé Jian Chen, nous avons déjà vu plus de cent cadavres sur la route. Après un examen plus attentif, la plupart semblent être des connaissances proches de la ville de Wake, tous au-dessus du niveau Maître Saint. Si Jian Chen peut éliminer un groupe d'experts Maîtres Saint, sa propre force devrait être au minimum celle d'un Grand Maître Saint. Même si nous l'affrontions, rien ne garantit que nous le capturions sans pertes ni blessés graves. Je crains même que notre anéantissement total ne soit une issue possible. »
À ces mots, les dix autres mercenaires ne purent s'empêcher d'afficher une mine grave. Cette information nouvelle fit tournoyer leurs têtes : ils comprenaient désormais que, pour capturer Jian Chen vivant avec leur force de Maîtres Saint intermédiaires, il leur faudrait bien plus d'efforts qu'ils ne l'avaient cru. Après tout, leur formation leur permettait de tenir tête à un Grand Maître Saint, et les renseignements fournis par le clan Tianxiong stipulaient explicitement que Jian Chen ne possédait que la force d'un Grand Maître Saint — au mieux, le niveau Maître Saint. Au départ, ils ne l'avaient donc pas pris au sérieux.
Cependant, après quelques jours d'errance dans la Chaîne des Montagnes des Bêtes Magiques, des rumeurs sur les exploits prodigieux de Jian Chen étaient parvenues à leurs oreilles : plusieurs Grands Maîtres Saint avaient péri de sa main. Bien qu'ils n'aient d'abord pas cru ces bruits, la vue de cadavres jonchant le sol partout où ils passaient avait ébranlé leur confiance.
À présent, ces dix mercenaires se trouvaient dans une position délicate, incapables de décider s'ils devaient abandonner la traque. Ils voulaient capturer Jian Chen, mais craignaient de l'affronter. Ils voulaient battre en retraite hors de la chaîne de montagnes, mais répugnaient à renoncer à la récompense de dix mille pièces pourpres qui avait si puissamment séduit leurs cœurs.
« Capitaine, nous devrions abandonner cette mission. Le fait d'avoir vu tant de corps sur notre chemin prouve la puissance de Jian Chen. Si nous croisions sa route, même à dix, nous ne serions toujours pas de taille à lui résister et nombre d'entre nous mourraient indubitablement sous ses coups. » Un homme d'âge mûr au visage balafré parla, la peur dans les yeux.
« J'appuie la proposition de Yun Zhibing. Capitaine, dix mille pièces pourpres ne sont pas une somme négligeable, mais on ne peut pas les dépenser si l'on est mort. Si nous périssons ici, l'argent et tous les plaisirs du monde n'ont plus aucun sens. » Un autre, à la peau hâlée, prit la parole.
Entendant ces mercenaires s'exprimer, un mercenaire portant une cicatrice de couteau hocha lentement la tête : « Très bien, quittons cette chaîne de montagnes. »
À cette annonce, tous les autres mercenaires poussèrent un souffle de soulagement, et les visages tendus se détendirent un peu.
« C'est dommage que vous ne puissiez pas partir la nuit ! »
Soudain, un instant après que les mercenaires eurent commencé à se réjouir, une autre voix se fit entendre.
L'arrivée de cette voix figea chaque mercenaire sur place.
« Qui est là, montre-toi ! » Le mercenaire balafré appela en selevant. Dans le même temps, les dix autres mercenaires se levèrent lentement, observant avec prudence les alentours dangereux.
Soudain, une personne vêtue de cuir émergea lentement derrière les arbres. Cette personne avait de longs cheveux noirs maintenus par un long brin d'herbe. Des taches couvraient sa peau alors qu'il avançait, mais nul ne pouvait distinguer son identité.
Les dix mercenaires fixèrent collectivement cet individu vêtu de peaux de bête, et le mercenaire à la cicatrice de couteau hurla : « Qui es-tu ? ! »
L'individu en peaux de bête se mit à sourire, l'ombre de la nuit masquant encore le reste de ses traits, mais le sourire était parfaitement visible : « Je suis celui que vous cherchez. »
Abasourdis, aucun mercenaire ne put réagir à cette annonce, si ce n'est en voyant leur visage pâlir brutalement.
« Toi... toi... pourrais-tu être ce Jian Chen ? » Un homme bredouilla. Une expression de panique totale s'était emparée de son visage.
L'individu en peaux de bête hocha lentement la tête, toujours sourire aux lèvres : « C'est exact, je suis Jian Chen. »
Une expression incrédule apparut sur les visages des mercenaires tandis qu'ils regardaient Jian Chen, qui les fixait en retour. Aucun d'eux n'avait imaginé que la personne qu'ils traquaient depuis tout ce temps apparaîtrait soudainement devant eux, juste au moment où ils avaient décidé de battre en retraite hors de la Chaîne des Montagnes des Bêtes Magiques.
Si Jian Chen était apparu quelques jours plus tôt, ces dix mercenaires se seraient réjouis de le voir et n'auraient pas hésité une seconde. Mais maintenant...
À cet instant, une vague d'angoisse leur broya le cœur.
« Remettez tous les noyaux de monstre en votre possession et vous pourrez partir. Sinon, vous mourrez ici. Je vous laisse quelques instants pour réfléchir. » Jian Chen parla. Son ton était anormalement calme, mais en l'entendant, le cœur de tous les mercenaires se serra.
Les dix mercenaires se regardèrent, et le chef prit la parole : « Honoré Jian Chen, dès que vous ouvrez la bouche, vous exigez nos noyaux de monstre, n'est-ce pas un peu excessif ? Après tout, ces noyaux ont été gagnés au prix de tant d'efforts et de risques, pour ne grappiller qu'un noyau de monstre de plus. » Dit-il avec réticence. Après avoir entendu les rumeurs sur Jian Chen tuant plusieurs experts Grands Maîtres Saint, le chef avait renoncé à le considérer comme un ennemi.
Jian Chen rit : « Cela m'est égal. Votre temps est écoulé. Si vous ne remettez pas vos noyaux de monstre, ne m'en voulez pas pour ce qui suivra. »
À ces mots, les dix mercenaires devinrent tous mécontents. Le chef hésita à peine un instant avant de s'avancer : « Honoré Jian Chen, si vous pouvez me vaincre en cinq coups, je remettrai nos noyaux de monstre. Sinon, nous en resterons à une impasse totale. »
Les yeux de Jian Chen brillèrent d'un éclat dangereux un instant tandis qu'il fixait le chef. « Très bien, je te vaincrai en cinq coups. » En un instant, une intense quantité de Force Sainte apparut dans sa main tandis qu'une épée d'argent se matérialisait.
« Tout le monde, reculez ! » L'homme d'âge mûr agita sa propre Arme Sainte, prêt à trancher Jian Chen de toute la puissance de son épée à deux mains.