En entendant Tie Ta, Jian Chen ne put s'empêcher de demander : « Tie Ta, tu dis que tu as beaucoup de force, mais quel poids peux-tu soulever ? »
« Chez moi, je pouvais soulever un rocher de 200 kilos. » Il l'avait dit avec beaucoup d'arrogance, le visage empli de fierté.
Jian Chen resta interdit à cette réponse. Voilà un élève monstrueux ; un rocher de 200 kilos, l'adulte moyen en était incapable. Mais qu'un garçon comme Tie Ta puisse soulever un bloc pareil, cela ne pouvait qu'inspirer le respect.
« Tie Ta, quel âge as-tu ? » Jian Chen commençait à le regarder d'un autre œil.
« 16 ans. » Tie Ta l'avait dit la bouche pleine, si bien que ses mots étaient à peine audibles.
L'estime de Jian Chen grandit encore. « Tie Ta, tu as cette force depuis l'enfance ? »
« Exact. J'ai toujours été plus fort que les autres, mais j'avais aussi plus d'appétit. Comme je ne pouvais pas toujours manger à ma faim à la maison, je montais souvent dans les montagnes chasser ma propre nourriture. » Tie Ta l'avait dit d'un ton neutre.
Jian Chen inspira profondément et acquit la certitude que la force de Tie Ta était un don divin. Sinon, jamais un garçon de cet âge n'aurait pu soulever un rocher aussi lourd. Mais ce qui le surprit davantage, c'est que Tie Ta chassait fréquemment seul en montagne. Qu'un garçon d'à peine 16 ans y chasse avec aisance fit grimper son respect en flèche. Car dans ces montagnes n'apparaissaient pas seulement des bêtes sauvages : des Bêtes Magiques s'y montraient parfois, et leur puissance était sans commune mesure.
Tie Ta se frotta le ventre et se leva de son tabouret en riant. « Changyang Xiang Tian, j'ai mangé mon content, je rentre au dortoir dormir. Demain est un autre jour de compétition, après tout. »
Jian Chen hocha la tête. « J'espère que tu entreras dans le top 3 demain. »
Tie Ta acquiesça vigoureusement, une lueur résolue dans le regard. « Je vais travailler dur pour décrocher le top 3. Un seul Noyau de Monstre de Classe 1 se revend au moins 10 pièces d'améthyste ! »
Peu après le départ de Tie Ta, Jian Chen expédia son repas et regagna sa chambre. À peine avait-il refermé la porte qu'on frappa.
« Quatrième frère, tu es là ? » demanda Changyang Hu d'une voix forte.
Jian Chen fut surpris de reconnaître cette voix. Deux jours pleins s'étaient écoulés sans qu'il voie la moindre trace de son frère. Il ouvrit vite et l'invita à entrer.
« Quatrième frère, je suis désolé, je n'ai pas suivi tes résultats dans la compétition. » Il l'avait dit en hâte, avant même que Jian Chen ait pu poser une question.
Jian Chen hocha la tête. « Je suis déjà qualifié pour le top 8 ; demain sera la dernière journée des matchs. »
En l'écoutant, Changyang Hu se réjouit soudain du succès de son cadet. Tout excité, il s'exclama : « Quatrième frère, tu es vraiment extraordinaire ! Pas étonnant que tu sois arrivé ici avant la deuxième sœur et le troisième frère. » Sortant de sa poche un cristal de la taille d'un pouce, Changyang Hu le déposa dans la main de Jian Chen. « Quatrième frère, c'est un Noyau de Monstre de Classe 1. Il y a deux jours, quelques amis et moi sommes allés dans la forêt derrière l'académie et nous avons tué ensemble une Bête Magique de Classe 1. Voici le noyau que je me suis battu pour t'obtenir, prends-le. Il se fait tard, ton grand frère ne va pas te déranger davantage. Demain, c'est le dernier jour de la compétition : travaille dur et décroche la première place ! » Changyang Hu quitta ensuite la pièce et referma lentement la porte.
Juste avant que la porte ne se referme, Jian Chen aperçut sur le bras de son frère une griffure longue de trois pouces.
Contemplant en silence le Noyau de Monstre de Classe 1 dans sa main, Jian Chen sentit monter une chaleur qui s'attarda. Un long moment, son cœur refusa de se calmer.
Ce n'était certes qu'un Noyau de Classe 1, mais Jian Chen y sentait rayonner la sollicitude de Changyang Hu. En repensant à la blessure sur son bras, il comprit qu'elle venait de la chasse à la Bête Magique. Chaque fois qu'il songeait à ce cadeau, il ne pouvait s'empêcher d'éprouver cette chaleur intérieure — une émotion qu'il n'avait jamais connue dans sa vie antérieure.
Après être resté un moment planté au milieu de sa chambre, l'air hébété, Jian Chen prit enfin une profonde inspiration et se força peu à peu au calme. Puis il monta sur son lit pour reprendre sa cultivation. Il avait beau posséder le noyau désormais, il ne voulait pas encore l'utiliser et le rangea dans sa Ceinture Spatiale. Songeant à la compétition, Jian Chen était convaincu de pouvoir décrocher la première place. Dans son monde précédent, il avait été un expert unique, au sommet du monde. Et s'il avait perdu une grande part de sa puissance en se réincarnant, il conservait la connaissance de tous les types d'escrime, ainsi que la compréhension des lois profondes de l'épée, à ce point ancrées dans son âme. Il n'avait rien perdu de sa maîtrise de la voie de l'épée : c'est ainsi que Jian Chen progresserait à travers le continent.
Le lendemain matin, Jian Chen expédia son petit-déjeuner et gagna le lieu de la compétition. Peut-être parce que c'était le dernier jour, il y avait bien plus de monde que les deux journées précédentes réunies. Beaucoup de ces nouveaux venus étaient des étudiants plus âgés.
Le terrain de combat avait été entièrement remis en état la veille au soir, et les cinq arènes d'origine étaient devenues quatre. En revanche, ces quatre arènes étaient plus vastes qu'auparavant ; celles de la veille n'avaient tout simplement rien à voir.
À cet instant, Jian Chen sentit une présence derrière lui. En se retournant, il vit son grand frère Changyang Hu se frayer un chemin dans la foule pour le rejoindre.
Remarquant son regard, Changyang Hu sourit largement. Il se dégagea prestement de la foule, accourut à ses côtés et lui donna une tape sur l'épaule. « Quatrième frère, aujourd'hui il faut tout donner. Ton grand frère ne t'exige pas la première place ; le top 3, ce sera déjà très bien ! » Pour Changyang Hu, obtenir un noyau de monstre n'était qu'une récompense secondaire ; l'essentiel était le classement. Le prix d'un noyau n'était certes pas négligeable, mais ce n'était pas ce que convoitait le fils aîné du clan Changyang.
Jian Chen rit et répondit : « Grand frère, ne t'inquiète pas. Je ne te décevrai pas. »
L'heure de la compétition arriva vite. Cette fois, les 8 derniers s'affronteraient en demi-finales. Après le tirage au sort des adversaires, Jian Chen monta aussitôt sur l'arène. Peu après, son adversaire y grimpa lentement — et, à sa surprise, c'était une fille. Plus précisément, la fille de la dernière fois : Ka Di Qiu Li.
Ka Di Qiu Li portait une tenue rouge sombre et, bien qu'elle n'eût que 16 ou 17 ans, son corps se développait joliment. Ce qui devait ressortir ressortait, et ce qui devait être fin était fin. Son uniforme moulant faisait d'elle un parfait exemple de belle femme, à la peau blanche et délicate, avec ce visage naturellement gracieux au teint tendre. Elle avait déjà capté l'attention de tous les garçons de l'assistance et, sans conteste, Ka Di Qiu Li était assez belle pour faire tomber les cités. Cependant, comme la plupart de ceux qui naissent dans un clan prestigieux, elle traînait avec elle un air arrogant.
Jian Chen se tenait les mains vides sur l'arène. S'il était désarmé, c'était à cause du règlement de l'académie. On y estimait que le meilleur moyen de jauger la force d'une personne était le combat à mains nues, si bien que les armes blanches étaient interdites. Et comme il était impossible de former une Arme Sainte sans être Saint, tous les première année devaient se battre sans arme.
Ka Di Qiu Li toisa Jian Chen d'un air hautain. « Tu ne nous as vraiment pas déçus. Pour ton arrogance au réfectoire l'autre jour, je vais te donner une bonne leçon aujourd'hui. » Sa voix portait un timbre acéré mais clair.
À ces mots, un rictus de dédain apparut sur le visage de Jian Chen. Parmi ceux qui naissent dans les clans prestigieux, beaucoup ignorent vraiment l'étendue du ciel et de la terre.
« Boum ! »
Un son puissant retentit dans l'arène, signalant le début du combat.
Comme les quatre arènes se trouvaient au même endroit, dès que le gong résonna, les 8 participants s'ébranlèrent simultanément et engagèrent le combat.
Ka Di Qiu Li marcha d'un pas vif vers Jian Chen mais, arrivée à trois mètres, elle bondit soudain dans les airs pour lui décocher un coup de pied sauté au visage. Malgré son jeune âge, Ka Di Qiu Li était plutôt forte : elle était déjà au 9e palier de la Force Sainte.
Jian Chen resta immobile, sans reculer d'un pas. Alors que le pied de Ka Di Qiu Li approchait de son visage, il inclina le cou sur le côté, laissant le coup frôler sa tempe.
La vitesse de réaction de Ka Di Qiu Li était plutôt bonne : dès qu'elle comprit que son coup avait manqué, elle lui décocha au nez un poing chargé de Force Sainte. Non seulement son poing filait à toute vitesse, mais l'énergie qu'il concentrait aurait gravement blessé n'importe qui. En ce qui concernait Jian Chen, elle ne se retiendrait pas. Qu'elle le batte pour accéder au top 4 ou qu'elle se contente de lui donner une leçon, elle ne s'autoriserait aucune retenue.
Jian Chen para l'attaque sans effort et, bien que son adversaire eût un palier d'avance sur lui, il n'était pas un enfant ordinaire. Son expérience du combat, acquise dans son monde précédent, était considérable : s'il voulait poursuivre ce match sans riposter, Ka Di Qiu Li ne pourrait même pas effleurer ses vêtements, encore moins le battre en cinq assauts.
Après avoir tenté de le frapper des dizaines de fois sans même toucher ses vêtements, Ka Di Qiu Li s'agaça terriblement et interrompit son déluge de coups. Légèrement essoufflée, elle mit les poings sur les hanches et le fusilla du regard. « Hé, tu comptes te battre, oui ou non ? Si tu ne te bats pas, descends de l'arène au lieu de sautiller dans tous les sens. »
Jian Chen rit en la regardant fulminer. « Celle qui va quitter l'arène, ce sera toi, pas moi. Comment comptes-tu me battre si tu n'arrives même pas à toucher mes vêtements ? »
« T-toi… » Le beau visage de Ka Di Qiu Li s'empourpra de colère tandis qu'elle le pointait du doigt, momentanément incapable de parler. Puis elle se calma, leva les yeux au ciel et railla : « Et alors, si je ne peux pas te toucher ? Tu n'oses même pas m'affronter de face, tu ne sais qu'esquiver comme un petit lâche. »
« Ah, vraiment ? » Un soupçon de sourire apparut sur le visage de Jian Chen, qui la regarda d'un air étrange.
Ka Di Qiu Li prit un air hautain et déclara avec conviction : « Évidemment. Si tu n'es pas un lâche, alors essaie donc de te battre pour de bon. »
Jian Chen jeta un œil aux trois autres arènes et vit que les autres combats touchaient à leur fin. Reportant son regard sur Ka Di Qiu Li, il rit : « Si tu tiens vraiment à m'affronter de face, très bien, j'exauce ton souhait. »