Les sourires sur tous les visages se dissipèrent lentement aux paroles de Kabolds. Ce qu'il avait dit n'était pas faux ; s'ils tentaient de s'emparer du petit du Roi Tigre à Fourrure Dorée, ils s'attireraient une multitude d'ennuis.
Même s'ils ne croisaient pas la route des parents du petit, le ramener à la Cité de Wake resterait une tâche terriblement ardue. Après tout, un petit était un animal vivant ; il ne pouvait pas être placé dans l'espace d'une Ceinture Spatiale sans mourir, l'intérieur de la ceinture étant inhabitable. Ils devraient donc le transporter à l'extérieur. Or, la route étant fréquentée par de nombreux groupes, la nouvelle de l'existence d'un petit du Roi Tigre à Fourrure Dorée se répandrait vite.
À ce moment-là, de nombreuses factions puissantes viendraient provoquer les Mercenaires de la Flamme. Avec leur force actuelle, ce serait hors de leur portée.
« Hahahaha, si vous n'avez pas le pouvoir d'emporter le petit du Roi Tigre à Fourrure Dorée, pourquoi ne pas nous le confier tout simplement ? »
À cet instant, un cri retentissant, teinté d'une joie à peine dissimulée, retentit. Une silhouette sombre apparut, accompagnée d'un groupe entier. Ils encerclèrent rapidement les Mercenaires de la Flamme. Ils étaient vingt au total, chacun coiffé d'un casque d'acier et revêtu d'une armure de métal. Beaucoup de mercenaires portaient des armures brisées, certains avaient le sang qui coulaient. Un seul coup d'œil suffisait à deviner qu'ils sortaient tout juste d'un combat.
Face à cette foule surgie de nulle part, tous les Mercenaires de la Flamme affichèrent des mines soudaines. Mais dès qu'ils aperçurent les petits emblèmes sur leurs poitrines, leurs visages devinrent livides. Même Kendall pâlit mortellement en articulant : « Ce sont les Mercenaires Zhou. » Sa voix tremblait à chaque syllabe.
« Hahahaha, vous avez l'œil vif pour nous reconnaître. Remettez-nous le petit tigre gentiment ; vous connaissez déjà les conséquences si vous refusez. » Le chef parla d'un regard froid, toisant chacun d'eux avec dédain. Pourtant, en regardant le petit qui mangeait encore, une joie non feinte brillait dans ses yeux.
Personne chez les Mercenaires de la Flamme ne pipa mot, leurs visages continuant de se vider de leur sang à vive allure.
Jian Chen parcourut du regard chaque mercenaire Zhou. Avec sa puissance, il pouvait déjà jauger approximativement leur force. À ses yeux, hormis les deux Maîtres Saints, tous les autres étaient de Grands Saints. Ces deux Maîtres Saints, toutefois, surpassaient encore le capitaine Kendall, et devaient être au moins de niveau Maître Saint Intermédiaire.
Jian Chen laissa s'échapper une légère bouffée d'air en observant les alentours. Avec sa force, tant qu'il n'y avait pas de Maître Grand Saint, il n'y aurait pas de problème.
« Aooo ! Aooooo ! »
À ce stade, le petit avait déjà dévoré toute la viande de bête magique qu'on lui avait donnée, et fixait maintenant avec avidité les morceaux encore en train de griller au-dessus du feu de camp. Il se mit à crier sans discontinuer pour réclamer la viande, totalement inconscient du danger qui l'entourait.
Jian Chen s'accroupit lentement et prit le petit contre sa poitrine. Au même instant, chaque membre des Mercenaires Zhou braqua sur lui un regard glacial, dégageant une intention meurtrière.
« Gamin, donne-moi le petit, maintenant. Sinon, tu mourras ici et tout de suite. » Le chef des Mercenaires Zhou hurla vers Jian Chen.
À ces mots, Jian Chen leur rendit leur fixe sans la moindre once de colère. Au contraire, il se mit à sourire et dit : « Même si nous vous remettions le petit, vous ne nous laisseriez pas partir, de peur que nous ne divulguions l'affaire et ne vous attirions des ennuis inévitables. Qui plus est, le remue-ménage serait considérable. »
Le chef ricana en dévisageant Jian Chen. « Tu es plutôt intelligent, mais il arrive que plus une personne est maline, plus elle meurt vite. Et parfois, un homme ne gagne pas à l'être. La bêtise lui permettrait de vivre un peu plus longtemps. » Tout en parlant, une grande quantité de Force Sainte se concentrait dans son bras droit, formant rapidement une longue épée.
Il pointa la pointe de l'épée sur Jian Chen et dit d'une voix glaciale : « Gamin, je te donne une dernière chance. Remets le petit docilement, sinon je te jure que je te ferai mourir misérablement. » L'homme grogna tandis que les autres Mercenaires Zhou sortaient leurs propres Armes Saintes et encerclaient Jian Chen pour l'intimider.
Dans le même temps, les Mercenaires de la Flamme décidèrent de ne pas se laisser faire et materialisèrent à leur tour leurs Armes Saintes. Ils étaient d'une gravité extrême, comprenant intérieurement que même s'ils cédaient le petit aux Mercenaires Zhou, ils seraient quand même tués. Si la situation avait été inversée, ils auraient agi de même et n'auraient pas laissé partir les Mercenaires Zhou. Puisqu'ils devaient mourir, ils voulaient emporter au moins un mercenaire Zhou avec eux. Même s'ils n'y parvenaient pas, les Mercenaires Zhou ne s'en tireraient pas sans quelques pertes.
Voyant la réaction de tous les Mercenaires de la Flamme, le chef des Mercenaires Zhou ricana avec dédain avant de reporter son regard sur Jian Chen : « Gamin, assez plaisanté. Si tu me donnes le petit, j'épargnerai vos vies. » Actuellement, le petit était dans les bras de Jian Chen. Voyant que ce dernier n'avait aucune intention de le lâcher, l'homme craignait qu'en agissant trop vite, Jian Chen ne tue le petit.
Jian Chen comprit visiblement pourquoi l'homme hésitait et ne put s'empêcher de rire. Sa main gauche tenait le petit qui hurlait, tandis que sa droite tapotait la fourrure hirsute sur sa tête. « Vous vouliez ce petit si ardemment, pourquoi ne venez-vous pas le prendre ? Serait-ce que vous avez le culot de le réclamer, mais pas celui de vous en saisir ? »
Le regard glacial s'intensifia sur Jian Chen, le visage de l'homme se figeant dans une impassibilité forcée. Au fond de lui, il ressentit une étrange prémonition. La réaction de Jian Chen était totalement anormale, lui inspirant une pointe d'inquiétude.
« Toi ! Apporte-moi ce petit ! » Le chef ordonna à un mercenaire proche.
« Oui ! » Le mercenaire n'hésita pas une seconde et s'avança vers Jian Chen avec prudence, comme pour tester sa réaction.
Lorsque le mercenaire s'approcha prudemment de Jian Chen, celui-ci ne montra étonnamment aucun signe de mouvement. Il resta simplement là, le sourire inchangé. Malgré cela, le mercenaire n'osa pas baisser sa garde. Il tendit lentement la main pour saisir délicatement le petit dans les mains de Jian Chen.
Au même instant, chaque mercenaire des Mercenaires Zhou serra fortement son Arme Sainte. Même le chef se crispait de plus en plus en observant Jian Chen.
En un éclair, le mercenaire parvint à s'emparer du petit malgré ses contorsions. Du début à la fin, il était resté aux aguets, craignant une attaque soudaine de Jian Chen.
À cet instant, les yeux de Jian Chen devinrent glacés tandis que l'Épée Vent Léger apparaissait dans sa main droite. Se transformant en un rayon d'argent, elle jaillit vers la gorge du mercenaire comme
un éclair d'argent.
Bien que le mercenaire se tînt en alerte contre Jian Chen, le coup d'épée était bien trop rapide pour être esquivé. Au moment où le trait d'argent passa, l'homme ne sentit qu'une légère douleur à la gorge. Et juste sous ses yeux, l'image d'une épée d'argent apparut brutalement. La seconde d'après, le mercenaire s'étouffa et hurla sans voix dans l'agonie avant de s'effondrer au sol. Quant au petit de Classe 5, il vola dans les airs avant de retomber au sol en hurlant de plus belle.
L'épée de Jian Chen était si rapide que même si le mercenaire avait eu le pressentiment de parer, il aurait échoué. L'épée de Jian Chen allait bien trop vite pour que l'autre puisse éviter ce qui relevait presque du réflexe pour Jian Chen.
Le chef des Mercenaires Zhou resta un instant hébété en voyant Jian Chen percer la gorge du mercenaire, un air incrédule sur le visage. Il fut secrètement stupéfait par la vitesse de l'épée. Même avec sa force de Maître Saint au Sommet, il n'avait perçu qu'une vague image de la lame, incapable de la distinguer clairement.
En l'espace d'un court instant, le chef reprit ses esprits en refoulant son étonnement. « Tous, en avant ! Tuez sans pitié, mais n'abîmez pas le petit ! » Commanda-t-il en levant son épée de sa main gainée. Avec un sifflement perçant, son arme fendit l'air vers la tête de Jian Chen.
Au sein des Mercenaires Zhou, le seul autre expert Maître Saint dégaina son épée et imita l'action du chef en tentant de taillader Jian Chen. Dès son premier coup, les deux Maîtres Saints avaient déjà compris que Jian Chen ne serait pas un adversaire facile, si bien que les deux Mercenaires Zhou de niveau Maître Saint convinrent silencieusement de tuer Jian Chen en priorité.
De l'autre côté, les Mercenaires de la Flamme engageèrent le combat avec les autres membres des Mercenaires Zhou, plongeant les lieux dans les flammes de la guerre. Bien que les Mercenaires de la Flamme ne se dispersèrent pas, ils se regroupèrent en cercle pour protéger les trois Saints comme Xiao Dao à l'intérieur. Dans ce type de bataille, des Saints comme Xiao Dao n'auraient aucune chance de combattre et ne feraient que mourir inutilement s'ils essayaient. Les cinq Grands Saints et le Maître Saint Primaire Kendall formèrent le cercle extérieur, prêts à se battre à mort contre n'importe quel mercenaire Zhou.
Cependant, en raison de la différence de force entre les deux camps, l'affrontement ne dura pas longtemps. Les Mercenaires de la Flamme étaient déjà en net désavantage et subissaient la pression des Mercenaires Zhou, au point de ne pouvoir que se défendre.
L'épée en main, l'allure de Jian Chen changea radicalement. Son attitude devint celle d'une épée aiguisée qui vient d'être dégainée, donnant à son entourage la sensation d'être exposé au grand jour. En un instant, l'épée sembla devenir plus froide, et d'une certaine manière plus tranchante. Pour des ennemis du même rang, c'était presque comme si l'épée leur volait leur courage.