« Après dix jours de chasse incessante, je suis sûr que tout le monde est fatigué. De plus, les provisions que nous avons dans nos Ceintures d'Espace sont certainement presque toutes parties, alors demain matin, retournons à Cité de l'Aube pour nous y reposer. Quelqu'un d'autre s'y oppose ? » demanda Kendall.
Tout le monde se tourna vers Jian Chen pendant que Deere demandait : « Jian Chen, pourquoi ne prends-tu pas cette décision toi-même ? »
Jian Chen remua le feu de camp avec une branche d'arbre et répondit distraitement : « La décision du capitaine Kendall est la meilleure, je n'ai aucune objection. »
Le capitaine Kendall hésita un instant avant de se tourner à nouveau vers les autres : « Puisque le frère Jian Chen n'a aucune objection, nous quitterons donc la Montagne des Bêtes Magiques demain matin pour aller nous reposer quelques jours à Cité de l'Aube. Le frère Jian Chen a combattu en continu des Bêtes Magiques de Classe 3, je suis sûr qu'il est lui aussi fatigué à présent. » Pour la première fois, la voix du capitaine Kendall laissait transparaître une certaine hésitation. Les Bêtes Magiques de Classe 3 étaient des proies que les Mercenaires de la Flamme convoitaient toujours pour tester leur propre force. Ces derniers jours, sous la conduite de Jian Chen, ils avaient ramassé de nombreuses carcasses de Bêtes Magiques de Classe 3 et en avaient tiré profit pour se renforcer. Une telle situation offrait aux Mercenaires de la Flamme une joie inégalée. Si les conditions le permettaient, chacun aurait aimé rester quelques jours supplémentaires dans la Montagne des Bêtes Magiques.
Cependant, ils savaient au fond d'eux-mêmes que, bien que Jian Chen n'ait pratiquement subi aucune blessure après avoir combattu bataille après bataille contre des Bêtes Magiques de Classe 3, il devait être épuisé. Il lui fallait se reposer et faire reprendre son rythme à son corps.
« Lorsque nous rentrerons, la toute première chose à faire sera de traiter les carcasses des Bêtes Magiques. Plus elles restent dans nos Ceintures d'Espace, plus vite elles se détérioreront, ce qui fera baisser leur prix. » Xia Dao tapa sur sa Ceinture d'Espace en parlant.
Suivant l'exemple de Xiao Dao, les autres tendirent inconsciemment la main pour toucher leurs propres Ceintures d'Espace. À présent, chacun en possédait une à deux, et certains même trois ou quatre carcasses de petites Bêtes Magiques de Classe 3. Par ailleurs, les objets initialement contenus dans leurs Ceintures avaient tous été transférés au capitaine Kendall. Après tout, les biens familiales n'avaient guère de valeur pour eux de toute façon.
À cet instant, un parfum appétissant s'éleva du feu de camp : c'était l'odeur des morceaux de viande de Bête Magique qui roussaissaient en dorure tandis que la graisse tendre commençait à couler lentement sous l'effet de la caramélisation. La matière grasse continuait de suinter jusqu'au sol, attirant l'attention de tout le monde par le bruit qu'elle produisait.
En sentir l'arôme si dense éveilla l'appétit de chacun. Certains estomacs commencèrent même à gargouiller bruyamment.
Soudain, les oreilles de Jian Chen frémissirent. Il se retourna brusquement dans sa direction. À peine avait-il tourné la tête qu'il aperçut une silhouette petite et bestiale fonçant vers lui depuis les bois, rapide comme l'éclair. La vision de Jian Chen vacilla une fraction de seconde, mais cela suffit à la silhouette pour se rapprocher de lui.
« Attention ! » cria Jian Chen. N'ayant pas eu le temps d'identifier l'espèce de Bête Magique en question, il plaqua ses deux mains contre le sol et se propulsa en l'air depuis sa position assise. En plein vol, l'épée Vent-Légère apparut instantanément entre ses doigts droits.
Le reste des Mercenaires de la Flamme ne tarda pas non plus à réagir. Dès qu'ils entendirent l'avertissement de Jian Chen, tout le monde bondit sur pied et fit apparaître leurs Armes Spirituelles, explorant prudemment les alentours du regard.
Le corps de Jian Chen effectua un roulade aérienne jusqu'à atterrir à trois mètres de là. Son regard balaya d'abord le feu de camp, puis se posa sur la petite bête juste à côté.
La petite bête semblait plutôt adorable. Ses fourrures d'un jaune or brillant scintillaient sous la lueur du feu, diffusant presque une brume lumineuse. Ses yeux étaient rivés sur les brochettes grillant au-dessus des flammes, qui dégageaient un arôme profondément appétissant. Elle léchait sans cesse ses lèvres avec sa petite langue pour les humidifier, tandis que ses pattes avant grattnaient nerveusement le sol où elle se tenait. On sentait en elle une impatience flagrante.
Constater que la petite bête devant lui mesurait à peine trente-trois centimètres poussa immédiatement Jian Chen à souffler d'un ton soulagé. D'après son allure, il était évident qu'elle avait été tentée par le parfum délicieux de la viande de Bête Magique.
« Jian Chen, que s'est-il passé exactement ? » lança Kendall. Dès qu'il avait entendu l'avertissement de Jian Chen, il s'était mis sur ses gardes en observant tout autour de lui, mais il n'avait remarqué rien d'anormal.
Jian Chen esquisssa un sourire amer : « Rien de bien grave. C'est juste que cette bête est surgie par surprise. » Il tendit le doigt pour désigner la petite bête qui se tenait actuellement face au feu.
À ces mots, tous suivirent du regard le geste de Jian Chen. Ce n'est qu'alors qu'ils prirent conscience de la présence de la petite bête.
« Ça, c'est… » murmura-t-on. Quelques échanges de regards surpris eurent lieu.
Kendall fit quelques pas en avant, analysa la zone puis se concentra sur la petite bête avant de laisser transparaître une expression songeuse. « Il semble que ce soit le petit d'une Bête Magique. Jian Chen, crois-tu pouvoir déterminer d'où vient ce petit ou quelle espèce de Bête Magique il est ? »
Jian Chen s'approcha de la petite bête sans précipitation, puis s'accroupit lentement pour l'observer attentivement. L'animal ne montrait la moindre crainte face aux étrangers qui l'entouraient ; il ne daigna même pas jeter un coup d'œil vers eux. Ses yeux restaient entièrement fixés sur la viande en cuisson. Peut-être parce qu'il n'avait pas peur des humains, ou peut-être parce qu'il était encore très jeune, il ne manifestait aucune appréhension.
Voir la petite bête dans un tel état ne put empêcher Jian Chen de sourire. Il tendit le bras pour saisir l'une des brochettes et arracha un morceau de viande dorée et cuite. Il le fit ensuite frôler le museau de l'animal, laissant respirer l'odeur un peu plus longtemps.
« Aoo ! » « Aoo ! » « Aoo ! »
Les yeux de la petite bête étaient maintenant rivés sur le morceau de viande que Jian Chen venait d'arracher. Elle commença à marteler le sol avec impatience avec ses quatre sabots. Enfin, tout son corps se redressa et elle continua d'émettre des « Ao ! Ao ! » tandis que la salive dégoulinait des coins de sa gueule.
Constatant à quel point la petite bête avait envie de manger ce morceau, Jian Chen cessa de la provoquer et lui introduisit directement la viande dans la gueule. L'animal étendit aussitôt ses deux pattes avant pour serrer fermement le morceau contre lui. Il le porta ensuite à sa bouche pour le dévorer en une seule bouchée, totalement indifférent à la chaleur.
Jian Chen tendit la main pour faire pivoter le petit. À cet instant précis, il l'observait de haut en bas, et le juvénile n'avait pas encore réalisé qu'il faisait l'objet de plusieurs regards. Il continuait obstinément à se gaver de morceaux de viande de Bête Magique.
En regardant le juvénile, le visage de Jian Chen s'illumina progressivement, empreint d'un sourire excité.
« Jian Chen, as-tu déterminé de quel type de Bête Magique il s'agit ou d'où il vient ? » demanda Chang Ning Feng en observant les réactions qui marquaient le visage de Jian Chen.
Jian Chen reposa doucement le petit en ajoutant avec enthousiasme : « Si mes informations ne me trompent pas, il s'agirait ici du petit du Roi Tigris à Fourrure Dorée de Classe 5. »
« Quoi ? Le petit d'un Roi Tigris à Fourrure Dorée de Classe 5 ? Jian Chen, es-tu certain de ne pas te tromper ? » Kabolds se couvrit la bouche, stupéfait, incapable de dissimuler son étonnement dans sa voix. Tous les autres affichaient des mines pareilles de choc et d'incrédulité.
Le petit du Roi Tigris à Fourrure Dorée de Classe 5 ; bien qu'il ne fût pas encore particulièrement fort, ce type de Bête Magique bénéficiait déjà d'un grand nombre d'avantages innés supérieurs. À l'état adulte, elle pourrait atteindre la puissance d'un Maître Saint-Terre sans aucun obstacle. On pouvait même dire qu'elle naviguait en eau libre, disposant d'une marge de progression considérable contrairement aux Bêtes Magiques ordinaires. Une fois majeure, elle disposerait encore d'un chemin d'entraînement interminable pour perfectionner progressivement sa force, mais personne ne pouvait garantir avec certitude si elle réussirait à cultiver assez longtemps pour atteindre la Classe 5.
Jian Chen observa de nouveau la petite bête qui se régalait actuellement et déclara : « Je ne devrais pas avoir tort. » Pendant son séjour à la bibliothèque de l'académie Kargath, Jian Chen avait lu bon nombre d'ouvrages sur les Bêtes Magiques. Ainsi, il connaissait la majorité des espèces peuplant le continent de Tian Yun. Ce qui frappait le plus chez un Roi Tigris à Fourrure Dorée, c'était sa fourrure d'un jaune or pur, ainsi que le sceau du mot « Roi » gravé dessus. C'était précisément cette raison qui permettait à Jian Chen d'affirmer sans hésiter la nature exacte de l'animal.
Les Mercenaires de la Flamme inhalèrent vivement de concert. Actuellement, tous leurs cœurs battaient la chamade irrépressiblement. Bien que la force d'un petit de Bête Magique de Classe 5 fût loin de celle d'un spécimen adulte de Classe 5, et qu'il mettrait encore un certain temps à maturité, sa valeur surpassait largement celle d'une Bête Magique de Classe 5 pleinement développée.
La raison était simple : une Bête Magique de Classe 5 adulte possédait déjà une intelligence de base et préférait mourir plutôt que de devenir le familier ou la monture d'un humain. Voilà pourquoi apprivoiser une Bête Magique adulte s'avérait infiniment difficile. Cependant, il en allait autrement des juvéniles ; n'étant pas encore matures, les rendre facilement domestiquables était extrêmement aisé. Par ailleurs, il était beaucoup plus simple d'établir un lien de confiance avec eux. Si l'on commençait à dompter une Bête Magique de Classe 5 alors qu'elle n'était qu'un petit, celle-ci hériterait non seulement la puissance équivalente à toute autre Classe 5 à l'âge adulte, mais continuerait également à évoluer, pouvant potentiellement accéder à la Classe 6. Il existait même la possibilité qu'elle puisse devenir une Bête Magique de Classe 7.
Le plus important résidait dans le fait qu'au fil du temps, le lien entre le petit et son maître deviendrait extrêmement solide. De cette manière, nul besoin de déployer autant d'efforts pour obtenir une puissante Bête Magique d'une loyauté absolue envers son détenteur, prête à donner sa vie sans jamais le trahir. C'est pour cette raison qu'un tel petit vaudrait son pesant d'or sur le marché. S'il apparaissait un jour, nombreuses seraient les factions puissantes à se disputer pour l'acquérir.
« Je n'aurais jamais cru tomber sur un vrai petit de Bête Magique de Classe 5. Et en plus, c'est lui qui est venu vers nous de lui-même. Notre chance est vraiment incroyable. » dit Xiao Dao avec exultation.
« Haha, si nous vendions ce petit de Bête Magique de Classe 5, sais-tu combien d'argent nous pourrions récolter ? » lança Hu Po dans un ton tout aussi enthousiaste. Il regardait le juvénile de Roi Tigris à Fourrure Dorée comme s'il s'agissait d'une montagne d'or scintillant.
Le visage de Kabolds s'emplit d'une excitation fugace avant de se faire sérieux. « Peu importe si nous pouvons le vendre cher ou non. Si nous réussissons à le capturer fermement, notre avenir nous épargnera le besoin de retourner dans la Montagne des Bêtes Magiques pour chasser afin de gagner notre vie. Actuellement, le seul problème est que les parents de ce juvénile rôdent quelque part. Si nous les croisions malheureusement, nous ne reviendrions certainement pas vivants. Après tout, une Bête Magique de Classe 5 dépasse de loin nos capacités. » Le regard de Kabolds se fit plus intense tandis qu'il balayait les alentours avant d'ajouter : « La question la plus cruciale est maintenant de savoir comment nous allons transporter ce petit. »