« Ha ! » cria Kendall. La grande hache forgée de sa Force Sainte décrivit un arc derrière lui pour s'abattre sur la tête du Tigre Noir.
Le Tigre Noir esquiva la hache d'armes en bondissant dans les airs vers Kendall. Étendant ses mâchoires, il s'apprêta à le mordre.
Rabattant immédiatement sa hache d'armes, Kendall porta son Arme Sainte en avant pour se protéger, laissant le Tigre Noir entrer en contact avec celle-ci. Les crocs acérés du Tigre Noir heurtèrent l'arme durcie avec un crissement. La force de l'impact fut telle que Kendall ne put s'empêcher de reculer de quelques pas, laissant des sillons dans le sol.
Peu après, les pattes du Tigre Noir retombèrent au sol. Avant que Kendall n'ait pu reprendre son souffle, les griffes acérées du fauve lacérèrent sa poitrine.
Kendall pâlit devant la vitesse des griffes. Sa hache, mordue et maintenue au sol par le tigre, ne servait plus à rien. À cet instant critique, Kendall aspira une grande bouffée d'air et raidit son corps. Au même moment, les griffes du Tigre Noir raclèrent sa poitrine avec un bruit sec de tissu déchiré, mettant ses vêtements en lambeaux. Avec ses habits, le sang de Kendall gicla dans les airs au contact des griffes.
Cette fois, bien que le capitaine Kendall eut encaissé les griffes de plein fouet, faute de temps pour esquiver, ce n'était qu'une blessure superficielle. Il avait craint que les griffes ne causent des dégâts bien plus graves, mais il n'en était rien.
Juste au moment où le Tigre Noir lacérait la poitrine de Kendall, une large épée à deux mains s'abattit sur le dos de la bête avec une force féroce. Lorsque l'épée rencontra le dos du tigre, une large blessure apparut, mais grâce à la résistance de l'animal, elle ne mesurait guère plus qu'une paume de main.
En observant le combat contre le Tigre Noir, Jian Chen secoua la tête, impuissant. À ses yeux, ni Kendall ni Deere n'avaient fait la preuve de leur supériorité avec leurs armes. Rien qu'à voir comment ils les tenaient, on aurait dit qu'ils ne savaient pas s'en servir. Ils frappaient à l'aveugle, sans la moindre forme ni discipline.
C'était Deere qui agaçait le plus Jian Chen. Chaque arme possède ses caractéristiques et son propre schéma d'attaque. Deere ne savait pas du tout manier une épée, si bien que celle qu'il tenait ne pouvait dévoiler sa vraie puissance. Il en était même arrivé, par moments, à l'utiliser comme un couteau pour la couper franchement sur son ennemi.
Au fil de l'affrontement, le capitaine Kendall et Deere avaient accumulé quelques blessures légères. Simultanément, le Tigre Noir tourna soudain son museau vers le ciel et lança un rugissement qui ébranla les cieux, brisant l'atmosphère silencieuse de la Chaîne des Montagnes des Bêtes Magiques. Juste après ce cri, le Tigre Noir porta encore quelques coups avant d'esquiver les deux combattants et de faire demi-tour pour s'enfuir.
« Attention, il veut fuir ! »
« Barrez-lui la route, au nom du ciel, ne le laissez pas partir ! »
Se dressant sur la trajectoire de fuite du Tigre Noir se tenait Chang Ning Feng. À la vue de la Bête Magique qui fonçait sur lui, l'éclat dans ses yeux ne faiblit pas tandis qu'il portait son épée devant lui. Une grande quantité de Force Sainte se concentra dans sa lame avant qu'il ne la plante dans le Tigre Noir. À un moment aussi crucial, il devait tout miser sur cette unique estocade pour éviter un combat long et épuisant.
Pendant que Chang Ning Feng engageait le combat, les autres mercenaires ne restèrent pas inactifs. Kendall et Deere surgirent vivement pour attaquer le Tigre Noir par derrière.
« Hou ! » Le Tigre Noir émit un autre grognement sourd en projetant à nouveau ses griffes. Ses pattes avant heurtèrent l'épée de Chang Ning Feng, la faisant vibrer sous la violence du choc. Ensuite, le Tigre Noir ouvrit grand la gueule et mordit en direction de Chang Ning Feng.
Chang Ning Feng recula tandis que son épée remontait pour parer. Au lieu de cela, il planta la lame dans la morsure qui arrivait.
« Ding ! »
Bien que l'épée n'ait pas percé la gueule du Tigre Noir, elle avait raclé les crocs de la bête alors que celle-ci relevait la tête. En mordant l'épée, le tigre empêcha Chang Ning Feng de la retirer pour s'en servir.
« Salaud, meurs ! »
À cet instant, un rugissement retentit derrière le Tigre Noir. C'était le capitaine Kendall qui s'était rué sur lui par derrière, sa grande hache levée haut dans les airs, avant de l'abattre sur le dos de la bête avec un vacarme assourdissant. Au même moment, Deere et quelques autres Saints approchèrent du tigre depuis le flanc de Chang Ning Feng pour tenter de l'entraver.
Le Tigre Noir lâcha l'épée en se retournant face au capitaine Kendall, sa hache levée. Il esquiva l'arme avec vivacité, mais ne put éviter entièrement le coup : la lame l'effleura et lui arracha une touffe de poils.
« Aooo ! »
Le Tigre Noir poussa un rugissement de douleur, fit demi-tour et s'élança dans la direction opposée. Pourtant, dès qu'il prit son élan, Jian Chen et les autres virent qu'il fonçait droit sur eux, ne leur laissant d'autre choix que de participer au combat.
Voyant la direction prise par le Tigre Noir, les visages de Xiao Dao et Yun Xuan changèrent radicalement ; ils poussèrent un cri de stupeur et se jetèrent sur le côté pour l'éviter. Kabolds fut le premier à s'écarter du Tigre Noir avec une vitesse extrême, s'enfuyant loin. Bientôt, seul Jian Chen resta planté là, sans la moindre trace de peur sur le visage.
« Jian Chen, esquive vite ! » hurla Kendall avant de s'élancer pour barrer la route au Tigre Noir. Mais même avec sa force de Maître Saint, sa vitesse ne suffisait pas à rattraper la Bête Magique de classe 2.
Voyage le Tigre Noir bondir vers lui, l'expression jusque-là terne de Jian Chen s'illumina soudain d'une lueur froide. Son épée Vent Léger, large de deux doigts et longue d'un mètre trente-trois centimètres, apparut abruptement dans sa main droite. On ne vit qu'un éclair d'argent passer devant les yeux du Tigre Noir. Au même instant, le corps de Jian Chen pivota, se décalant d'environ un pas par rapport à sa position initiale.
« Peng ! »
Le corps énorme et massif du Tigre Noir s'effondra lourdement au sol, exactement à l'endroit où Jian Chen se tenait un instant plus tôt. La bête ne montrait plus aucun signe de vie. L'instant d'après, du sang cramoisi jaillit de son cou pour se répandre progressivement sur le sol inégal, s'étendant dans toutes les directions.
Au moment où il chargeait à toute vitesse, l'élan du capitaine Kendall fut brutalement coupé. Il fixa, hébété, le Tigre Noir désormais immobile au sol. Kendall resta coi sur place, les yeux rivés sur Jian Chen, qui se tenait là, l'expression inchangée. Les yeux de Kendall étaient remplis d'étonnement et d'incrédulité : il venait de voir une silhouette d'épée floue, d'une vitesse inimaginable, passer devant les yeux du Tigre Noir. Juste après, la bête s'était effondrée, parfaitement immobile.
Le regard du capitaine Kendall se porta enfin sur l'épée large de deux doigts que tenait Jian Chen. Il constata qu'aucune trace de sang ne souillait la lame luisante et éblouissante. C'était justement cela qui le choquait le plus. En l'espace de ce court regard posé sur Jian Chen, son expression changea d'innombrables fois : du doute à l'émerveillement, de l'incrédulité au choc, les émotions se succédant dans ses yeux les unes après les autres.
À cet instant, les cinq Saints restants arrivèrent enfin en courant. Ils n'avaient pas encore réalisé que le Tigre Noir était déjà mort. Les cinq hommes foncèrent et encerclèrent la bête, puis portèrent immédiatement leurs Armes Saintes vers le corps du Tigre Noir.
« Cette Bête Magique est déjà morte. Tout le monde, inutile de continuer à la frapper. »
Juste au moment où les cinq mercenaires s'apprêtaient à transpercer le corps du Tigre Noir, la voix légèrement tremblante du capitaine Kendall retentit.
À ces mots, les cinq Grands Saints affichèrent tous un air hébété. Celui qui venait de frapper vers le bas stoppa net son mouvement en plein vol. Immédiatement après, les regards des cinq hommes se tournèrent d'un même mouvement vers le corps du Tigre Noir gisant devant eux, l'examinant de près.
Ce n'est qu'à présent que les cinq hommes virent clairement le sang frais jaillir violemment du cou du Tigre Noir. Les yeux rouges de la bête, qui brillaient tout à l'heure d'une lueur féroce et terrifiante, étaient désormais deux orbites vides, sans vie.
« Étrange, comment ce Tigre Noir est-il mort ? Il sautait encore partout, bien vivant, il y a une seconde. Comment a-t-il pu mourir si soudainement ? » demanda Hu Po, perplexe.
À l'entendre, les quatre autres Grands Saints échangèrent tous des regards dubitatifs.
Le capitaine Kendall fixa longuement Jian Chen et dit : « Ce Tigre Noir a été tué par Jian Chen. »
« Quoi, c'est Jian Chen qui l'a tué ? Capitaine, vous êtes sérieux ? » En entendant les paroles du capitaine Kendall, Xiao Dao bondit sur place, et son expression montrait clairement qu'il n'était pas convaincu.
Xiao Dao n'était pas le seul à avoir du mal à l'accepter ; tout le monde dans le Groupe Mercenaire des Flammes Déchaînées afficha une mine incrédule après ces mots.