Ben posa la main sur une porte, fit une pause et s'adressa à voix basse aux deux personnes qui l'accompagnaient.
« Pourriez-vous patienter un petit moment ? J'aimerais lui parler en privé. »
Tous deux acquiescèrent et se rangèrent sur le côté pendant que Ben entrait, découvrant une pièce nue où Foast passait la journée depuis qu'on l'avait sauvé, assis sur son lit et fixant la fenêtre avec une expression de désespoir.
Après avoir été libéré de l'emprise du démon qui lui était lié, Ben étant parvenu à détruire chaque parcelle de mémoire de cette créature et de tous les autres démons que l'homme avait absorbés, Thera avait sauvé Abel du poison qui la remplissait et avait finalement laissé à Ben le soin d'annoncer la vérité au changeforme, sans rien omettre, détruisant l'autre pour ce fait. Quels qu'aient pu être les jugements portés sur lui par le reste du monde, Foast avait toujours tenté de faire de son mieux pour la planète, mais désormais plus que jamais, il savait qu'il avait échoué, et les conséquences en demeuraient même si l'esprit démoniaque à l'origine de tout avait disparu.
« Foast », dit Ben en tirant une chaise pour s'asseoir à ses côtés sans obtenir ne serait-ce qu'un regard. « Comment vas-tu ? »
« Question idiote. Comment veux-tu que j'aille ? »
Un coup d'œil dans son esprit lui révéla sans peine l'abîme de son désespoir : le changeforme avait le cœur soulevé par la simple idée que la nourriture lui était devenue répugnante. Même s'il n'avait pas été aux commandes, son corps avait servi à tuer et à manger les gens qu'il s'était tant donné de mal pour protéger, et cette connaissance le frappait au plus profond de lui, Ben n'ayant rien à offrir qui puisse le consoler.
« Je ne peux même plus essayer de protéger ce monde, Ben », dit-il, le regard perdu au loin. « On ne me l'a pas encore dit en termes explicites, mais tu es malin, tu sais que c'est vrai. »
C'était un fait indéniable. Le changeforme n'était peut-être pas tenu pour responsable de ce qui s'était passé — c'avait été un effet secondaire imprévisible de sa compétence, et le véritable responsable de toutes ces vies perdues avait été détruit —, mais il restait une réalité inéluctable dans leurs esprits comme dans ceux des dieux. Si c'était arrivé une fois, cela pouvait se reproduire.
Il était impossible de dire avec certitude si Foast avait été subjugué uniquement pour avoir tué un prétendant, ou si les milliers de démons qu'il avait éliminés avant cela l'avaient rendu plus vulnérable, comme Ben le soupçonnait, mais une récidive n'était pas un risque qu'ils pouvaient prendre. S'il se laissait conquérir à nouveau, rien ne garantissait qu'on l'arrêterait une seconde fois, et même si les démons de premier palier avaient pu lui être inoffensifs, ceux de second palier représentaient un danger clair et immédiat. Même s'il avait pu être sans risque de l'aider à éliminer les rebuts, lorsque la vague suivante arriverait, apportant avec elle des démons éveillés, il n'aurait d'autre choix que d'être mis sur la touche.
Une réalité qui valait peu ou prou une condamnation à mort pour cet homme. Il avait sans cesse surmonté les traumatismes que la guerre lui laissait parce qu'il avait le pouvoir et croyait que c'était son devoir, mais à présent, tout ce pour quoi il avait travaillé n'avait servi à rien. La compétence qui l'élevait au-dessus de tout autre mortel était devenue davantage un poison qu'un don, laissant un sentiment d'inutilité le ronger tout autant que le regret et la honte qu'il ressentait pour ce qui s'était passé quand il avait perdu le contrôle de son corps et de son âme.
« Et comment suis-je censé leur faire face, d'ailleurs ? » continua Foast d'un rire creux. « Ces gens que je suis censé protéger, je ne sais même pas combien j'en ai tués. Oserais-je te demander, lecteur d'esprits, combien de morts pèsent sur mes mains ? Combien d'âmes ne sont même pas autorisées à reposer parce qu'elles sont liées à la mienne ? »
« Aucune de leurs morts n'est sur tes mains, Foast. Tu ne pouvais pas savoir que c'était possible, personne ne le pouvait. »
« Tu n'as pas le droit de dire ça. Mon corps, ma compétence, tout pour quoi j'ai passé ma vie à travailler a servi à tuer des innocents, et tu penses que je ne devrais porter aucune part de responsabilité ? Comment pourrais-je faire preuve d'une telle effronterie ? Non. Merci d'être venu me voir, Ben, mais s'il te plaît, pars. »
Ben ne bougea pas, et l'autre ne fit aucune tentative pour le forcer, préférant largement l'ignorer pour se noyer dans sa misère, tout en n'ayant d'autre choix que de l'écouter.
« Foast, sais-tu comment la première vague s'est terminée prématurément ? »
« Quelque chose à propos du meurtre d'esprits par un complot de gens puissants ? C'est ça que tu vises ? Souligner que des choses terribles arrivent et sont commises pendant les guerres parce que je suis désolé, mais ce n'est pas un argument convaincant. »
« Non, ce que je fais, c'est de l'empathie. Un complot pour assassiner une bande d'esprits dans un but de puissance ? Peut-être auraient-ils été responsables de exactement ça si les choses s'étaient passées comme les auteurs l'avaient prévu, mais ce n'est pas ce qui s'est passé. Oh, au moment où tout a dérapé, je suis sûr que plus de quelques-uns avaient déjà été tués par ce qui leur arrivait, mais le vrai meurtrier ? Celui qui a des centaines de leurs morts sur les mains, c'est moi. »
« Une machine a été construite, alimentée par le mana vivant de centaines d'esprits pour supprimer une porte, et moi, avec mon maître, on a été envoyés pour l'aider à la maintenir », expliqua Ben, les poings serrés et l'émotion montant dans sa voix malgré lui. « Et elle a été détruite. Un autre prétendant démon, apparemment envoyé pour agir comme, je ne sais pas, un observateur je suppose, a vu ce qui se passait et l'a détruite avant que qui que ce soit ne puisse l'en empêcher, et alors que le chaos s'abattait sur ce qui avait probablement été l'un des champs de bataille les plus paisibles de la planète, j'ai fait ce que j'ai pu pour aider. J'ai trouvé la source d'énergie, intacte malgré l'attaque dont elle avait été la cible, et j'ai pu utiliser cette puissance pour moi. Ce que j'en ai fait... "gaspillage" n'est pas un mot assez fort pour décrire comment je l'ai dilapidée, sans voir le coût, et je peux me trouver un million d'excuses. Avoir accès à ce niveau de pouvoir a profondément affecté mon esprit à ce moment-là, et je n'avais aucune idée que les esprits étaient la source d'énergie, mais au bout du compte, ce ne sont que des choses que d'autres m'ont dites pour essayer d'apaiser ma culpabilité. Le fait simple est que si je n'avais pas agi, même si la vague ne se serait pas terminée comme ça, ils ne seraient pas morts. »
« ... Et comment as-tu vécu avec ça depuis ? »
« Je te l'ai déjà dit, je n'ai aucun mécanisme d'adaptation sain », dit Ben à l'autre, affichant à son tour un sourire vide. « J'essaie juste de ne pas y penser, du mieux que je peux. Je travaille, ou je passe du temps avec des gens, ou je bidouille sur une multitude de problèmes différents pour éviter d'avoir à affronter ça et tout le reste. Je ne suis pas là pour te donner de conseils sains, Foast, je suis là pour te dire ceci. Quelle que soit la culpabilité que tu ressens, si tu ne peux pas te pardonner, tant pis, personne ne peut te forcer, mais tu dois trouver un moyen de composer avec. »
« Comment pourrais-je faire ? J'entends ce que tu dis, Ben, mais j'ai perdu mon but. »
« Alors j' vais t'en donner un autre. »
Il se leva en le disant, ouvrant la porte pour faire entrer les deux autres, Abel qui attendait là et une personne de plus que Ben n'avait rencontrée que ce jour-là, s'adressant à l'inconnue au moment où ils entraient.
Elle acquiesça à la demande et remplit son rôle, Foast le regardant, confus, tandis qu'une nouvelle notification traversait son esprit, l'invitant à rejoindre le groupe d'aventuriers.
« Sûrement que je ne vaux pas qu'on perde son temps sur moi. »
« Tu es un troisième palier, ce n'est pas une perte de temps », lui dit Ben. « Et j'ai plus qu'assez de jobs pour que ça ne me pose pas de problème. Tu n'as plus de but parce que tu ne peux plus défendre le monde ? Très bien, soigne-le. »
« Soigner ? Attends, tu ne veux pas dire... »
« Peu importe comment c'est arrivé, Foast, pas seulement la magie de vie fusionnée à ton changement de forme, te voilà maintenant prétendant à la magie de lumière dans un monde qui a désespérément besoin de soigneurs plus puissants en général, et ce pouvoir est à toi pour l'utiliser. Tu ne peux plus tuer de démons ? Et alors, sauve ceux qui le peuvent. »
« Tu me demandes sérieusement de devenir mage de lumière ? »
« Deviens ce que tu veux, je te dis juste ce que je pense être ta meilleure option. Tu n'es pas mort yet et il y a encore beaucoup de bien que tu peux faire dans le monde, mais si ce n'est pas ça, alors trouve n'importe quoi d'autre. Si ça peut donner à ta vie assez de but pour te laisser ignorer ce qui s'est passé, alors peu importe ce que tu choisis au final, il faut juste que tu choisisses quelque chose. »
« ... Un prétendant à la magie de lumière », marmonna-t-il pour lui-même, accordant à l'option un peu plus de réflexion tout en acceptant la demande de groupe d'aventuriers, et ce faisant, permit à Ben de choisir un job pour lui-même, sans nouvelles options pour lui, ce qui simplifiait les choses puisque la seule chose qu'il avait à faire à partir de là était d'aider Foast à terminer le sien.
Dès qu'il l'eut pris, le job fut accompli, ce qu'il faisait à la fois à l'âme de Quox et dans son royaume étant plus que suffisant pour compléter même la variante avancée qu'avait prise le troisième palier, même si le résultat rapide valut à Abel un regard pointé, elle qui avait bénéficié d'être dans le groupe tout en se rappelant clairement combien de jours de plus le sien avait pris, laissant Ben remercier et congédier l'aventurière avant de sortir deux nouveaux colliers de ses anneaux pour les leur tendre.
« Cristaux de classe personnels », leur dit-il. « Foast, avec les compétences que tu as, pas seulement n'importe quel job de magie de lumière, tu pourras passer facilement pas mal d'options de premier palier aussi, et Abel, je ne suis franchement pas sûr de combien de temps prendront tes futurs jobs vu combien semblent n'exister que pour toi. C'est même possible qu'un autre soit un troisième palier, mais dans un cas comme dans l'autre, s'ils se révèlent rapides à boucler, c'est pratique d'avoir un cristal sous la main. Considérez ça comme un cadeau d'un ami. »
« Chouette, merci ! » s'illumina-t-elle, le cadeau la faisant oublier l'atmosphère sérieuse qui emplissait l'endroit, et Foast lui lança un regard.
« Et pourquoi exactement est-elle là ? »
« Hein ? Pour veiller sur ton sale cul, voyons », répondit Abel pour elle-même comme si c'était la chose la plus évidente du monde, ne faisant qu'augmenter la confusion de Foast.
« Tu as veillé sur moi plein de fois jusqu'à ce que j'aie l'habitude de cet endroit, non ? » haussa-t-elle les épaules, ayant une évaluation bien plus positive de leur brève collaboration que ne l'avait prévu le changeforme, ses propres échecs perçus de ce côté-là rendant sa surprise évidente sur son visage. « Même si tu es un gros pervers et une plaie, tu es un pote. Je peux au moins essayer de t'aider à te remettre sur pied pendant un moment quand je ne suis pas partie gérer d'autres conneries. »
« Quoi ? Tu te trouves trop bien pour ma compagnie ou quoi ? »
« Non », lui dit-il, la voix lui manquant après le premier mot. « Non. Je pense que, si tu acceptes de rester avec moi encore un petit moment, j'apprécierais. »