La journée entière passée à voler montra plus que tout le reste l'avance considérable qu'avait Foast, le soleil commençant à se coucher au moment où ils s'extirpaient des bois et quittaient les terres sauvages de la planète, apercevant quelques traces d'exploitation forestière qui avaient eu lieu en contrebas, ce qui leur indiquait qu'une sorte de colonie devait se trouver à proximité.
« Thera, fais-nous descendre plus bas, » dit Ben. « Même si c'est mince, si on voit quelqu'un, je pourrai vérifier s'ils ont trouvé quelque chose. »
Leur engin descendit, mais pas assez bas pour toucher le sol. Avec la lumière qu'il leur restait, ils purent voir les monstruosités d'Abel courir devant eux, suivant la piste de Foast tandis qu'ils continuaient leur route, ne croisant personne jusqu'à ce que la lisière d'un village apparaisse au loin.
« Il est passé à travers. »
« D'accord, bien. Pour l'instant, Thera, arrête-toi au bord du village et fais-nous descendre. Puisqu'on est là, on pose des questions. Tout le monde, formez vos groupes et interrogez qui vous pouvez sur d'éventuels visages inconnus qui seraient passés ici ces derniers jours, et s'ils ont remarqué quelque chose d'étrange chez eux le cas échéant. Plus on aura d'infos sur ce qui a pu pousser Foast à couper le contact, mieux ce sera, même si ça nous retarde de quelques heures. »
En combinant les pouvoirs de Thera et d'Abel, il était confiant dans leur capacité à le rattraper, mais n'ayant toujours aucune idée de ce qui se passait, il jugea préférable de saisir l'occasion de faire de la reconnaissance tant qu'ils l'avaient, pour les indices que cela pourrait leur donner. Avec la vitesse à laquelle ils pouvaient se déplacer, ils devaient être en train de le gagner, mais ne sachant toujours pas sur quoi ils tomberaient, deux heures d'enquête pourraient faire la différence entre la vie et la mort.
Une fois l'ordre donné, ils sortirent et se mirent en route, se séparant en groupes dès qu'ils atteignirent le village, Abel reniflant discrètement l'air et partant de son côté avec un air perplexe pendant que Ben et Thera marchaient seuls, tous deux capables de dire instantanément que quelque chose n'allait pas.
« Même si c'est tard, tu t'attends quand même à voir une ou deux personnes dehors à cette heure, » marmonna Thera.
« Ouais, tu t'attends aussi à du bruit, ou dans mon cas, à la présence ne serait-ce que d'une seule âme à laquelle me connecter dans l'une des maisons qu'on a croisées. »
« Une ville fantôme, alors ? C'est pas comme si c'était rare que certains villages aient été abandonnés à ce stade. Pas vraiment safe de vivre en bordure des terres sauvages quand c'est la zone la plus dure à nettoyer comparé aux démons qui essaient de survivre dans des endroits où il y a de la civilisation autour. »
« Mmh, t'as pas tort, mais… y a un truc qui cloche. »
Plus ils exploraient, plus cette impression grandissait. Rien qu'en descendant les rues, il était facile de voir que quelques portes et fenêtres étaient restées ouvertes, pas exactement une priorité quand on abandonne un lieu, mais qui sonnaient l'alarme dans sa tête.
Il n'était pas pisteur, mais il remarqua quand même l'absence de signes de précipitation, de quoi que ce soit qui impliquerait que les habitants avaient été chassés ou avaient fui dans la panique, et sans cela, ne pas se donner la peine de verrouiller derrière eux ne pouvait avoir l'air que louche.
Ce qui veut dire qu'on doit enquêter dans la ville abandonnée flippante pendant qu'il fait de plus en plus sombre. Beurk, je déteste cet endroit.
L'atmosphère ne put s'empêcher d'être inquiétante, aussi idiot que ça puisse paraître. Tant que c'était dans la portée de son âme, rien ne pouvait se cacher de lui et même au-delà, il avait son sacrilège et sa vision d'âme pour lui dire si quelque chose se terrait là. Qu'y avait-il à craindre ? Des fantômes, un phénomène qu'il avait rencontré plusieurs fois depuis qu'il avait atterri sur ce monde ? Des monstres, comme tant d'animaux là-bas en auraient l'air pour les humains de la Terre ?
Ouais, c'est idiot. Bon, pour l'instant, les rues ne montrent rien de nouveau. Il nous faut un changement de décor, ce qui veut dire…
« J'imagine qu'on devrait explorer quelques maisons, » grogna-t-il, se souvenant à quel point se séparer est toujours une mauvaise idée dans les films d'horreur et regrettant d'avoir fait faire ça à son groupe avant d'entrer dans le village.
Mais, pour ma défense face aux abrutis qui décident de se séparer pendant qu'un tueur les pourchasse, je m'attendais à une ville parfaitement normale !
Sans chercher une porte ouverte, Ben alla plutôt vers la plus proche fermée et tenta la poignée, la trouvant verrouillée. Pas un problème insurmontable, cependant, puisqu'il la sentit avec ses sens des matériaux pour en comprendre la structure et utilisa sa magie pour l'ouvrir de l'autre côté, fronçant légèrement les sourcils en le faisant.
« J'ai l'impression que la facilité avec laquelle c'est passé est un signe assez clair que je devrais améliorer un peu la sécurité de notre maison. »
« Si quelqu'un veut vraiment s'introduire, je pense qu'il y arrivera quoi que tu fasses, » fit remarquer Thera.
« Et tante ne te laissera pas piéger notre maison comme tu l'as fait pour l'autre endroit. »
« J'ai l'impression que je pourrais la faire fléchir un peu. »
« Notre maison a aussi trois détenteurs de compétence éveillée plus Mora. Qu'est-ce que qui que ce soit pourrait faire s'il essayait quelque chose ? »
« C'est seulement si quelque chose est tenté pendant qu'on est là, mais bon, je vois ton point. Améliorer la sécurité de la maison peut être un projet pour plus tard. Pour l'instant, qu'est-ce qui te saute aux yeux ici ? »
« Rien de spécial, je suppose que ça a l'air habité. »
La maison n'était pas grande, mais c'était ce qu'on pourrait s'attendre à trouver en entrant chez n'importe qui. Quelques meubles, quelques bibelots, et pas rangé à la perfection. Un vieux verre d'eau traînait sur une table de chevet, comme en attente d'être bu, et une paire de chaussures semblait avoir été jetée là sans soin. Une scène similaire à ce qu'il aurait attendu de trouver s'ils étaient entrés dans n'importe quelle maison à Stonewall.
« Mais ça a pas non plus l'air que quelqu'un a fait ses valises pour partir, » pensa-t-il à voix haute. « S'ils ont abandonné cet endroit pour essayer d'aller quelque part de plus sûr, ils ne se sont pas embarrassés à emporter quoi que ce soit, en tout cas rien d'évident. Quelques portraits au mur n'avaient pas assez de valeur sentimentale ? »
« Ça ne veut pas dire grand-chose, sûr. Même s'il y a un lien affectif avec certaines de ces affaires, ils ont pu partir dans l'espoir de revenir un jour et n'emporter que ce qu'ils pensaient important. »
« Mmh, vrai. Regardons un peu plus autour, je suppose. »
Une investigation plus poussée ne fit que renforcer le ressenti de Ben. S'il n'y avait pas grand-chose d'autre à examiner, la chambre ne semblait pas avoir été vidée de quoi que ce soit. Les tiroirs étaient pleins de vêtements, pliés proprement, et quand ils arrivèrent à la cuisine, il y avait quelques vaisselles en attente d'être lavées, avec une boîte froide pour stocker la nourriture encore à moitié pleine.
« Oh, c'est un mauvais signe, » marmonna Ben en regardant dedans, Thera acquiesçant.
« Rien de pourri ou d'avarié. Ça dessine définitivement une chronologie pour savoir depuis combien de temps ça a pu être abandonné. »
« Encore plus courte que tu ne le penses, » dit Ben en examinant l'objet enchanté. « Ce truc est douloureusement banal. Pas de matériaux magiques pour l'alimenter et les enchantements ont dû être faits par quelqu'un avec environ le quatrième niveau de la compétence, ce qui, sans être mauvais pour un appareil du quotidien, va sérieusement le limiter. »
« Celui qui possédait ça a dû utiliser son propre mana pour s'assurer que ça continue de marcher et ces enchantements avaient encore assez de jus pour les alimenter, même sans personne ici. Quand tout le monde a disparu du village, ça ne peut s'être passé que dans les derniers jours. »