Il fit de son mieux pour garder un œil attentif sur chacun tandis que Quin ouvrait ses portails, les observant avec ses divers sens ainsi que Connexion, étendue aussi loin qu'elle pouvait l'aller pour suivre tout ce qu'ils pensaient et ressentaient, se découvrant capable de s'en sortir honorablement pour l'instant.
Aucun d'eux ne manifestait d'hostilité ouverte à son égard en tant que meneur, bien que quelques-uns se montrent curieux à son sujet. Il y eut de minuscules éclairs de reconnaissance de la part de deux ou trois qu'il avait copiés par le passé, mais dans l'ensemble, le principal problème que tout le monde soulevait était le fait qu'ils ne le reconnaissaient pas, ce qu'ils trouvaient tous bizarre compte tenu de leur propre rang élevé dans la guilde, d'autant plus quand ils considéraient l'importance de leur mission. Ils partaient à la recherche de l'un des troisièmes paliers du monde, une tâche d'une valeur inégalée ; comment le rôle de les diriger pouvait-il ne pas échoir à un aventurier plus connu, plus accompli ?
Et pourtant, malgré ces quelques réserves, ils restèrent tous professionnels. S'ils ne possédaient pas la discipline qu'on inculque de force à tout membre des différentes armées de la planète, ils étaient des membres estimés de la guilde et, si les rangs un et deux tenaient à la possession de compétences éveillées, atteindre le troisième rang exigeait au minimum un brin de professionnalisme que Ben n'avait pas toujours pu constater chez quiconque classés quatrième ou inférieur. Tous avaient été recrutés pour un travail précis, et s'il existait un risque de désobéissance de leur part, tant qu'il expliquait correctement pourquoi ils feraient telle ou telle chose, il pouvait compter sur eux pour agir comme il faut.
Avec quelques-uns déjà acquis à sa cause après sa brève présentation. Sans l'avoir dit en clair, certains avaient saisi à la façon dont il s'était présenté qu'il pouvait être un troisième palier, fût-ce un qu'ils n'avaient jamais entendu citer, et le fait de distribuer son mana et des bracelets de buff à tous ceux qui n'en avaient pas encore reçu un avait fait bonne impression, prouvant immédiatement la valeur du geste au fur et à mesure qu'ils avançaient.
Sans être aussi fluide qu'un groupe soudé habitué à marcher en formation, ils étaient tous assez rapides pour passer d'un portail à l'autre pendant que leur mage de l'espace les ouvrait, si bien qu'ils atteignirent le quatrième site juste sous la barre des trente minutes, un temps bien meilleur que ce que n'importe lequel d'entre eux avait espéré au départ, même si cela laissait entier le problème de ce qui restait à parcourir.
C'était quelque part entre là et le sixième site, celui à partir duquel Foast avait été envoyé pour assurer le suivi, qu'il avait disparu, et sans plus d'informations que cela ; cela signifiait qu'ils devraient le parcourir à pied pour donner à leurs pisteurs le moindre espoir de trouver quelque chose, la seule option étant de commencer là.
« D'accord, ceci est le dernier emplacement confirmé du vrai changeforme Foast. Pour l'instant, faites de votre mieux pour trouver la moindre trace de lui, mais si vous avez des questions précises sur ce que vous pourriez chercher, allez voir Peac puisqu'il est celui qui connaît le mieux celui que nous recherchons parmi nous. Tous ceux qui ne sont pas spécialisés dans le pistage, pour l'instant restez en place. Ce sera déjà assez dur de suivre la piste d'un changeforme, nous n'avons pas besoin de la compliquer encore davantage en perturbant le reste de la scène à regarder partout si nous n'avons rien à apporter, compris ? »
Il obtint l'assentiment par des « oui » et des hochements de tête tandis que leurs quatre pisteurs se mettaient en mouvement, examinant les lieux et échangeant entre eux pendant que Ben l'observait aussi, à la fois par ses sens et par ceux de tous les autres tandis qu'il prenait tout en compte, voyant la destruction laissée sur place.
Aucun corps n'était présent depuis l'événement, mais un temps assez long passé dans les bois assurait toujours que ce soit le cas, des charognards ayant accompagné l'exode de centaines de planètes différentes peuplant ces terres et garantissant qu'il y avait toujours quelque chose à trouver à leur goût ; malgré cela et l'effet du temps qui l'effaçait peu à peu, les signes de la bataille qui avait eu lieu étaient encore là. Des marques de brûlure causées par la magie, de la pierre façonnée de façons qu'on ne rencontrerait jamais dans la nature, des arbres abattus, et des entailles témoignant d'armes. Même si tout s'érodait lentement depuis le nombre de jours ou de semaines écoulés, à en juger par la surface totale des dégâts qu'il voyait, c'était suffisant pour estimer combien avaient été impliqués.
Cinquante à cent à vue de nez, ça dépendra du niveau de compétence, mais le vrai problème c'est que je ne peux pas dire combien venaient de l'expédition envoyée ici comparé à combien de démons ils ont dû affronter, mais s'il s'agissait d'un candidat, il n'y en a peut-être eu qu'un seul. Il faudra que je demande des précisions plus tard. En dehors de ça… Aucun survivant de ce site ni d'aucun autre. Je suppose que s'il y en avait eu, Foast et moi aurions eu plus d'informations sur lesquelles travailler. Putain de merde, puisque je suis en charge, je suis responsable de la vie de ces gens, non ? Putain de bordel, pas fan du tout.
Il était sûr qu'ils avaient tous été assignés à ce travail parce qu'ils étaient également puissants et compétents, mais il ne voulait quand même pas que qui que ce soit meure sous sa responsabilité, ce qui était fin trop possible avec le peu d'informations qu'il détenait. Impossible de savoir ce qui pourrait mal tourner s'ils trouvaient Foast, ni aucun moyen de connaître les sacrifices qu'il faudrait peut-être faire pour sauver le troisième palier. En regardant autour de lui, ayant eu accès aux souvenirs des vies qui les attendaient, pouvait-il en toute conscience sacrifier l'un d'eux pour sauver une seule vie ?
Soit, ça en vaudrait la peine, il savait que la plupart là-bas le comprenaient aussi, mais la simple idée laissait un goût amer dans sa bouche qui ne fit qu'empirer quand les quatre pisteurs revinrent vers lui, leurs expressions lui en disant assez.
« Pas de chance alors ? » demanda-t-il, l'un d'eux s'avançant pour répondre.
« Pas exactement. Nous pensons l'avoir trouvé sur la base de quelques indices suggérant qu'une créature avait changé de forme, mais le problème c'est le dernier. Quelque chose capable de vol ; si son trajet vers l'emplacement suivant s'est fait dans les airs, le retrouver va être quasi impossible. »
Incroyable. Putain de fantastique.
« D'accord, » dit-il, essayant de cacher sa déception. « Ça change les choses juste un peu. Quin, tu nous emmèneras au point suivant où les pisteurs recommenceront à chercher ; si on ne trouve aucune nouvelle trace de Foast, on revient et on fait une fouille propre des bois entre ici et là, mais si on en trouve, on saura qu'on peut continuer et soit les suivre, soit, en supposant qu'il ait encore pris son envol, faire la même chose pour le sixième site. »
Et espérer qu'il n'ait pas décollé de là non plus parce que s'il l'a fait, qui sait dans quelle direction il sera parti ?
La simple idée lui donna envie de se pincer l'arcade sourcilière tandis qu'il se demandait combien de temps ils pourraient rester là à chercher s'il avait encore volé, mais il sentit un accord général pour le plan dans les esprits des autres et cela lui suffit, et au minimum, supprimer la nécessité de marcher entre les sites réduirait leur temps dehors si Foast avait vraiment atteint le dernier, ce qui voulait dire qu'ils avaient juste besoin de voir où il était finalement parvenu et, leur mage de l'espace ouvrant un nouveau portail, ils repartirent, prêts à découvrir ce que le prochain emplacement leur réservait.