Sachel n'avait réussi à pousser qu'un seul niveau supplémentaire, même s'ils avaient continué à s'entraîner au-delà dans l'espoir de baisser son seuil suivant, tandis que Valaria continuait de suivre sa tendance précédente en supportant son entraînement mental le plus longtemps, prouvant sa valeur en tant que grande prêtresse de Myriad en en décrochant trois pour elle-même, même si cela la laissa complètement vidée à la fin.
Vraiment, la foule entière s'en était tirée bien mieux qu'il ne l'avait espéré. Sa capacité à les forcer à monter de niveau semblait s'être améliorée avec son esprit, mais même là, tout le monde en avait obtenu deux, même si c'était là que la majorité s'était arrêtée. Ils ne pouvaient pas abandonner si facilement, pas quand, de leur point de vue, ils étaient en face-à-face avec quelqu'un qui était destiné à rejoindre les rangs de leur dieu et qui venait de faire un petit discours sur la valeur de l'amélioration.
Malgré tout, la chute était raide, plus de la moitié abandonnant après cela, contents de prendre cette croissance et de continuer à travailler de leur côté, d'autant plus que Ben leur avait assuré que tant qu'il le pourrait, il les aiderait à nouveau à l'avenir.
Parmi ceux qui tinrent plus longtemps, les fidèles gagnant un troisième niveau avant d'abandonner formaient la majorité du reste, ou ça l'aurait été, à un groupe près. Les demidémons.
Une espèce qui avait été créée par leurs dieux maléfiques pour se concentrer sur le don de foi d'une manière qui surpassait n'importe quelle autre race et ne faire guère plus que ce dont ils avaient besoin pour se sustenter afin de pouvoir continuer à le faire, cette race était particulièrement adaptée aux longues sessions de travail et d'entraînement et, dans les limites de son esprit où leurs pensées étaient accélérées et leurs corps ne pouvaient pas être épuisés, ils brillaient particulièrement.
Des septième, huitième, voire neuvième niveaux furent atteints parmi eux, les enfants présents parvenant même à atteindre le cinquième sans se plaindre avant de devoir s'arrêter, laissant les yeux de Ben s'allumer devant les résultats. Aussi compliquées que fussent leurs origines, ils montraient à quel point étaient fous les dieux trop orgueilleux pour les revendiquer pour eux-mêmes, et tout cela au profit de Myriad. Ils adoraient ce cube et lui étaient loyaux pour la grâce et la miséricorde qu'on leur avait montrées, menant à des niveaux d'effort que leurs anciens dieux n'auraient pu qu'imaginer.
Toltho était de ceux qui atteignirent cette barrière, tout comme le reste des prêtres survivants, et il était clair que personne ne voulait s'arrêter, pas quand ils se sentaient si proches, même s'ils n'avaient pas la force de le dire quand Ben mettait fin à chacune de leurs séances d'entraînement, le laissant offrir un petit rire à chacun en expliquant la raison alors qu'ils étaient encore dans sa tête.
« Je pourrais travailler à vous éveiller maintenant, mais il vaut mieux que j'attende. Vous savez déjà tous qu'il y a beaucoup de puissance à gagner dans une telle chose, je veux juste m'assurer que vous en obteniez encore plus. Le seul compromis, c'est qu'il vous faut un peu de patience. »
Quand il le mettait comme ça, comment pouvaient-ils argumenter ? Même alors, il pensait à eux, essayant de les aider à gagner plus qu'ils n'auraient pu seuls, et une fois que tout le monde eut fini, il les libéra de son esprit, les laissant ouvrir les yeux sur la surprise qui les attendait au-delà, le bâtiment dans lequel ils étaient étant complètement changé.
Pendant que Ben l'avait revêtu là où il pensait nécessaire et y avait ajouté d'autres fioritures artistiques pour essayer d'éviter qu'il ne soit tape-à-l'œil, dans le temps qu'il avait passé à travailler sur eux tous, il avait recouvert chaque surface de cristaux d'âme, puis en avait ajouté d'autres par-dessus, remplaçant entièrement les bancs par le matériau magique pour donner de la foi à leur dieu grâce aux innombrables âmes que tout cela contenait, même si ceux qui étaient à l'intérieur ne le savaient pas. Pour eux, c'était plus comme s'ils avaient été transportés dans un lieu complètement différent ; il était impossible de réaliser immédiatement que le bâtiment lui-même venait d'être changé, pendant que Ben retournait à la chaire et faisait une petite révérence.
« Vous avez tous travaillé dur et j'espère que vous continuerez à le faire, sinon pour vous-mêmes, alors pour notre dieu. Faites de votre mieux pour rendre Myriad fier, vous avez tous les outils pour aller au-delà de ce que chacun de vous pense pouvoir. »
« Tiens, tu devrais manger quelque chose », dit Ben après que tous les autres furent partis, tendant une assiette et de l'eau de son anneau à Valaria. Sachel avait reçu le rôle de ramener les demidémons à Stonewall, mais il était clair, même pendant qu'il l'entraînait, que Valaria s'était trop forcée, voulant la force qu'il pouvait offrir et qui aurait continué s'il ne l'avait pas arrêtée, laissant la prêtresse avec un mal de tête violent à la fin, qu'elle avait réussi à cacher jusqu'au départ de tous les autres.
« C'est pas toi, j'aurais dû t'arrêter plus tôt. D'après ma propre expérience, je suis à l'aise pour dire que tu vas le sentir pendant un jour ou deux, alors assure-toi de prendre ça cool pendant ce temps. »
Avec les niveaux de sa Connexion, il avait aussi augmenté son expansion mentale, son arrivée au neuvième niveau étant ce qui l'avait poussé à arrêter, mais en voyant le résultat, il ne pouvait nier qu'il aurait dû finir plus tôt. Sans être dans les mêmes proportions que certains des changements qu'il avait subis pendant que ses diverses compétences d'esprit grandissaient ensemble, il semblait que Valaria subissait les contrecoups de son esprit changeant trop, trop vite. Même si ça ne prendrait pas près d'aussi longtemps pour elle de guérir que certaines de ses pires expériences, ce serait quand même deux ou trois jours très désagréables.
Malgré tout, elle secoua la tête, regrettant immédiatement ce geste alors qu'elle marmonna à la place. « C'était une bonne opportunité, je pouvais pas la laisser passer. »
« Et c'est un bon repas, tu ne devrais pas le laisser passer non plus », dit-il en le passant sous son nez, la voyant tressaillir à l'odeur seule alors qu'elle se redressait un peu et prenait l'assiette, commençant à grignoter.
« Ouais, tout ce que je fais l'est », rit-il. « Mais Valaria, t'as pas besoin d'être dans un tel rush. Quelle que soit la vitesse à laquelle tu peux aller, si tu veux grandir, je t'aiderai, c'est aussi simple que ça. »
« Je ne pourrais pas m'imposer... »
« Qui s'impose ? J'ai proposé et t'es la grande prêtresse de notre dieu. T'es pas en dessous de moi en aucune façon, alors t'inquiète pas pour les petites choses et demande juste de l'aide si tu veux t'améliorer. »
« Je suis à peu près sûre que je suis en dessous de toi vu que tu vas devenir un dieu toi-même. »
« C'est exactement ça qu'on appelle se prendre la tête pour des conneries et c'est tellement pas le sujet. Tu veux t'améliorer, alors dis-le à moi ou à Myriad et on calera un créneau. Évidemment pas tout de suite, t'as officiellement besoin d'attendre que ton cerveau guérisse un peu et je dois voir si je peux finir un petit truc pour essayer de t'en faire tirer le maximum, toi et certains autres, mais je t'aiderai à faire monter la Connexion le plus loin possible si c'est ce que tu veux. »
« ...Si tu es vraiment prêt à aller si loin, alors j'accepterai humblement... » Elle commença par une révérence avant de pousser un petit couinement quand il lui fit signe sur la tête.
« Pas. Au-dessus. De. Toi. Si tu veux me remercier, fais-le comme tu remercierais un collègue ou un pote, compris ? »
« Hem, compris », dit-elle, se frottant la tête maintenant encore plus douloureuse. « Merci, Ben. J'apprécie vraiment que tu prennes le temps de m'aider à m'améliorer. »
« Bien sûr. Maintenant, tu penses pouvoir marcher ? »
« Mmh, j'ai l'impression que je vais être instable sur mes jambes pendant un moment. »
« D'accord alors, viens, je m'assurerai que tu rentres saine et sauve. »
Bien qu'il fût déjà en retard, il fit un petit détour sur le chemin du retour, allant à l'église de Stonewall pour finir de la carreler et remplacer les décorations qu'il pouvait par davantage de cristal animé pour le petit surplus de foi que cela donnerait, achevant la deuxième église de son dieu dans son intégralité et n'ayant plus qu'à trouver le temps de faire la branche d'Allfaith à partir de là.
Mais je devrais probablement faire gaffe avec ça pour l'instant. Se dit-il sur le chemin du retour. J'ai déjà joué assez fast and loose en allant aux tours de magie l'autre jour. Même si les chances étaient minces, c'était possible que je tombe sur Verbum. J'ai pas trop envie de risquer de tomber sur Yuzu non plus tout de suite, mais... Ce niveau suivant prend toujours bien plus de temps que je l'espérais.
S'il ne dirait pas exactement que Quox tenait le coup vu ce que Ben lui faisait subir, il avait au moins tenu un moment, gardant sa santé mentale pendant quelques milliers d'années et ne devenant vraiment fou qu'après vingt mille, mais maintenant ce que Ben faisait ressemblait plus à ébrécher cette folie, à éroder cet être de tout ce qu'il était ou pourrait être alors qu'il perdait lentement de plus en plus de lui-même.
Et quand il ne reste plus rien... Eh bien, je verrai.
Il avait encore quelques options après tout, même si ça marchait moins bien qu'il l'espérait, mais tant qu'il n'avait pas un autre niveau, ce serait un souci pour plus tard, alors qu'il ouvrait la porte et entrait, rejoignant les autres là où ils attendaient.
Sonya n'était pas encore rentrée, Ben était sûr qu'elle prenait le temps de rendre visite à son maître où que les dieux aient mis le yéti au travail, mais les trois autres étaient là, même si un seul était éveillé.
Avec Mora endormi sur les jambes de Thera pendant qu'Abel faisait une sieste sur son épaule, il semblait que sa copine était coincée là, même si ça faisait une scène mignonne et le laissait l'encadrer de façon exagérée avec ses doigts avant de matérialiser une image de la scène pendant qu'elle roulait des yeux.
« Ouais, désolé. Je les ai tous entraînés comme prévu, mais Valaria y est allée bien trop fort. Elle gère actuellement un peu des mêmes problèmes que j'avais quand j'ai fait monter mes compétences d'esprit trop haut. Et ici ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« Mmh, Mora se sentait un peu malade aujourd'hui, j'irai pas dans les détails mais une odeur l'a atteint alors il a eu besoin de reposer son estomac un peu, et on dirait que ta petite apprentie n'a fait aucun cadeau à Abel pendant qu'elle jouait avec elle. J'ai fait de mon mieux pour la rassurer et bah, ça s'est fini... »
« Ha, alors qui l'adopte ? » La taquina-t-il, récoltant un second roulement d'yeux pour le commentaire.
« Toi, toujours, j'aide juste. Je lui frottais juste la tête, mais elle voulait pas que j'arrête et je suppose que ça l'a détendue. »
« Hmm, j'ai eu des réactions assez fortes en ébouriffant ses cheveux aussi. Elle doit être un peu en manque de contact. »
« Bah, si les gens pensent que tu vas essayer de les mordre, c'est ce qui arrive », fit-elle remarquer. « Tu devrais songer à lui en parler plus tard. »
« Je suis plutôt à l'aise pour dire qu'elle le sait, elle s'en fiche juste. Ou elle essaie juste de trouver des gens qui la laisseront lui donner quelques morsures tout en lui laissant passer du temps avec eux ? »
« Alors je pense que ça se résume à juste toi. »
« Je veux dire, c'est quand même plutôt sympa de découvrir à quel point je peux la renforcer avec un peu de sang. »
« C'est parce que t'es dingue, mais bon », soupira-t-elle. « Je crois que je m'habitue à quel point t'es à l'aise avec l'idée que les gens veulent te mordre. »
« J'appellerais vraiment pas ça du confort. »
« C'est un compromis, ça la rend substantiellement plus forte si je lui en donne un peu et t'es là pour me soigner. »
« Quand je l'ai fait, c'était parce qu'elle allait soit devenir dingue de faim, soit mourir de faim. »
« Raison similaire, juste plus traumatisante pour nous deux. »
« Amélioration du goût. »
« Coup bas, mais ça veut rien dire. »
« Ouais ? Dis-moi, monsieur l'expert en compétences du monde entier, tu connais quelqu'un d'autre qui l'a déjà eue ? »
« ...Je veux dire, juste parce que j'en ai pas vu ou lu sur quelqu'un qui l'a, ça veut pas dire qu'ils existent pas. Et non seulement il y a littéralement au moins deux races différentes sur cette planète dont les jeunes ont besoin de manger leurs parents dans une certaine mesure, mais j'ai grandi dans un monde avec internet. Tu vas pas me convaincre qu'il n'y a pas un certain sous-ensemble de la population mondiale qui est bien trop branché sur l'idée d'être mangé, y a aucune chance que je sois la première personne à avoir cette compétence. »
« Bah, on saura bien si tu l'éveilles un jour. »
« Arrivera jamais. »
« Ton optimisme est mignon », gloussa-t-elle doucement. « Mais malheureusement pour toi, faut pas être ta copine pour savoir que tu deviens curieux. Qu'est-ce que tu vas faire quand tu auras enfin fini tous tes jobs et qu'il ne te restera plus qu'entrée ? Tu t'attends vraiment à ce que je croie que tu vas pas être curieux de ce qu'un job que personne n'a jamais eu va te faire ? »
« Oui. Peut-être. Je sais pas. Ça a pas d'importance, quelle différence ça peut bien faire ? »
« Ben, quand tu m'embrasses après avoir gagné un niveau, je peux sentir la différence. »
« ...Bah, ça c'était un petit coup psychologique que je m'attendais pas à encaisser aujourd'hui », marmonna-t-il pendant qu'elle faisait de son mieux pour retenir son rire, de peur de réveiller les deux autres. « Mettons une petite épingle dans mon traumatisme pendant une minute. Alors, tu as réussi à l'aider à surmonter sa défaite ? »
« Je veux dire, peut-être ? Je pense qu'elle a écouté au moins, pas super sûre qu'elle prenne à cœur ce que j'ai dit, mais j'ai fait de mon mieux. »
« Non, c'est déjà bien plus que suffisant, merci. »
« Tu peux me remercier en commençant le dîner, je crève de faim mais pas exactement en position d'aider. »
« Ha, ouais, je m'en occupe. Tu as besoin de quelque chose avant ? Ça fait combien de temps que tu es coincée là ? »
« Tu peux les réveiller, tu sais ? »
« Mmh, j'aurais mauvais cœur. Je les réveillerai quand la bouffe sera prête, alors... »
« Ouais, ouais, je vais être rapide », rit-il, se sentant plutôt bien. Au-delà du petit peu de torture psychologique que sa copine lui avait infligée, ça avait été une bonne journée, finir sur un bon repas serait la façon parfaite de la terminer.
Et après, je pourrai voir si la discussion de Thera a aidé Abel avec le truc de « l'acceptation de la défaite occasionnelle ».