Il avait emmené Delair, l'occasion de voir deux troisièmes paliers s'affronter n'étant pas quelque chose qu'elle voudrait manquer, tout en emmenant quelques-uns de ses clones pour bénéficier de différents angles de vue tandis qu'ils se dirigeaient vers le terrain d'entraînement de la ville, y trouvant quelques aventuriers et citoyens ordinaires utilisant l'espace pour perfectionner leurs compétences sans risque d'endommager quelque chose de vital à l'intérieur des murs de Stonewall.
« Tu as l'air populaire », dit Abel en s'étirant, remarquant tous les regards qui s'étaient portés sur Ben, aussi bien sur le chemin de sortie que parmi les autres occupants des lieux, malgré la distance qu'ils avaient tenté de mettre pour éviter de se retrouver en danger face aux attaques à venir, même si Ben balaya le commentaire d'un geste.
« Il y a eu un petit truc en ville pas plus tard qu'hier, qui a laissé tout le monde avec des avis mitigés sur mon compte, laisse tomber. »
« Ooh, ça a l'air excitant, qu'est-ce qui s'est passé ? »
« J'ai détruit et rebâti la ville après un petit accident. C'est une longue histoire. »
« Mais Ben... » commença Delair, sachant qu'il n'avait joué aucun rôle dans la destruction apportée par Bloom dans sa folie, mais s'arrêta quand il secoua la tête. Il avait décidé d'en assumer la responsabilité, rien de bon ne sortirait si la vérité éclatait et que les gens se mettaient à pointer du doigt Mora.
« Bref, » continua-t-il. « Votre combat. C'est juste un entraînement, s'il vous plaît, ne devenez pas fous au point de tout détruire ou de blesser qui que ce soit, et essayez de ne pas vous blesser au-delà de ce que nos soigneurs locaux peuvent soigner. Abel, puisque ton ascendance d'Extérieur change ton apparence, assure-toi de l'utiliser, mais préviens quand tu le fais, comme avertissement... »
« Mais alors ce pervers le saura aussi », dit-elle en faisant la moue. « Et si je perds parce que je l'ai prévenu ? »
« Ça ne comptera pas comme une défaite parce que c'est juste de l'entraînement pour que je vous observe. Si je vous dis d'arrêter, vous arrêtez, et si l'une de vous se soucie des victoires ou des défaites, je vous le dis tout de suite : tous vos matchs se termineront sur une égalité, point final, peu importe ce que ça peut sembler aux spectateurs, c'est compris ? »
« Bien », fit-il en hochant la tête. « Toutes vos compétences sont autorisées, puisque ça m'aidera à me faire une idée de comment vous allez vous défendre, mais souvenez-vous, c'est pour que je sente comment vous métamorpheusez tous les deux. Assurez-vous de le faire suffisamment, autant que vous le pouvez, pour que je voie avec quoi je travaille, et on verra ensuite. »
« Ha, à fond alors ? » demanda Abel avec un niveau d'excitation inquiétant. « Peut-être que me donner un avertissement ne sera pas si mal, prépare-toi à te faire botter les fesses, pervers ! »
« D'accord, peut-être que remettre la petite bizarre à sa place fera du bien à la planète », dit Foast, les courtes griffes de ses mains s'allongeant avec ses mots. « Y en a bien un qui doit finir par t'apprendre les bonnes manières ! »
« ... Les gars, qu'est-ce que je viens littéralement de dire sur le fait de finir sur une égalité ? »
Çe n'eut aucune importance, les deux avaient cessé d'écouter en sautant en arrière, créant juste un peu d'espace entre eux et Ben avant de se focaliser l'un sur l'autre au début de leur combat.
Tous deux se souvenant au moins du point principal, Ben put observer leur chair se déformer et changer sous ses yeux tandis que Foast tombait à quatre pattes mais grossissait, prenant une forme forgée à partir des innombrables créatures qu'il avait tuées, avec de puissantes mâchoires prêtes à mordre et déchirer leur cible, Abel réagissant de son côté.
Sa propre chair sembla fondre en une flaque, évitant la charge mais pas entièrement, la forme de Foast changeant pour s'adapter, rétrécissant en quelque chose de plus aviaire, son visage se retrouvant de l'autre côté de son corps tandis qu'il crachait des pointes acérées alors que son élan le portait encore en avant, Abel s'ouvrant des trous en elle pour laisser passer l'attaque, se projetant en avant pour tenter de l'engloutir.
Chaque nouvelle forme que prenait Foast était égalée par la fluidité d'Abel, et chaque frappe qu'elle tentait était esquivée et ripostée, le plus âgé des deux ayant des options au-delà du simple réarrangement des parties et cellules qui le composaient, piochant dans chaque bête qu'il avait jamais faite partie de lui, tandis qu'Abel pouvait être celle qui avait le plus d'expérience. Elle était plus jeune, certes, mais contrairement à la paix relative dans laquelle Foast avait grandi, elle avait vécu dans une réalité où chaque jour n'était qu'une lutte pour la survie qu'elle avait surmontée avec succès pendant des ans, ne faisant que devenir plus sauvage à mesure que la magie et différentes compétences étaient jetées dans la mêlée des deux côtés, détruisant le paysage et laissant l'élève de Ben fascinée, même alors qu'une question lui échappait.
« Est-ce que ça va aller ? » demanda Delair, laissant Ben lui tapoter la tête.
« Peut-être pas, mais j'essaierai de faire quelque chose si ça commence à avoir l'air trop dangereux. Pour l'instant, essaye juste de te souvenir, si ça t'arrive un jour dans le futur, de ne pas encourager deux troisièmes paliers à se battre. »
« Tu crois que j'aurai l'occasion de faire ça ? » demanda-t-elle, les yeux brillants alors qu'elle imaginait le scénario exact qu'il venait de lui dire d'éviter, le laissant hausser les épaules.
« Disons que c'est possible, mais si tu suis tes leçons et que tu t'assures de devenir l'une des meilleures artisans du monde, tes chances augmenteront c'est sûr. Mais sérieusement, essaie d'éviter ça au maximum. Ce sera peut-être exactement à quoi sert le terrain d'entraînement, mais je m'attends déjà à quelques plaintes. »
Il étendit son âme pendant qu'ils parlaient, touchant les deux combattants avec Connexion et sentit Abel le remarquer, mais c'était encore un autre moyen pour lui d'évaluer le combat, la fille ne semblant pas s'en offusquer dans ce cas précis à cause de ce que ça signifiait qu'elle pouvait se permettre. Laissant des globules de sa chair gicler dans la terre environnante et s'y développer, créant ses propres extensions monstrueuses pour prendre le changeur en nombre tandis que ses créations malformées rejoignaient la rangée. Des constructions visqueuses avec des organes sensoriels ajoutés sans logique partout, ainsi que des dents et des os, elle en tua une dans sa main pour se renforcer davantage, tout en chuchotant dans son esprit pour que Ben seul l'entende.
'... Bon, ben je suppose que je suis vraiment la seule qui avait besoin d'être prévenue.', pensa-t-il avec un soupir, ayant eu la marge de manœuvre pour couvrir les yeux de Delair et lui épargner le traumatisme de voir la forme d'Abel et de ses extensions se déformer sous la nature extraterrestre de son héritage d'Extérieur, tendant légèrement la réalité elle-même, même pendant que son élève se plaignait de rater les meilleurs moments alors que le combat ne faisait que s'intensifier.
Foast était en infériorité numérique et acculé, ne lui laissant d'autre option que de commencer à se concentrer sur les attaques à distance dont il disposait, sa forme changeant autour de chaque monstruosité, tuant celles qui s'approchaient assez près avec ses mains tout en crachant et projetant poisons et acides sur la vraie personne d'Abel, en touchant quelques-unes mais se faisant indéniablement acculer de plus en plus minute après minute, jusqu'à ce que Ben finisse par hurler.
« Temps ! Bon match, mais c'est fini ! »
Aucun des deux ne l'écouta, à sa grande crainte, tous trop concentrés l'un sur l'autre pour céder. Abel avait l'impression que la victoire était acquise et Foast n'avait nulle envie d'échapper à une défaite sous prétexte qu'on la déclarait, et ses formes plus vives et évasives le faisant défaut, il changea de stratégie, grandissant jusqu'à devenir comparable à un léviathan, haut de plusieurs étages et dominant tout le monde pour vraiment riposter, balayant un bras griffu pour détruire les monstres d'Abel en un instant et se rapprochant d'elle aussi, pour ne pas aller plus loin. La Connexion active, Ben hurla dans l'esprit d'Abel d'arrêter et essaya de ne laisser aucun choix au changeur, visant à écraser la volonté de Foast par la sienne pour le forcer à rétrécir, mais découvrant que la nature du changeur en tant qu'être qui absorbait les autres était étrangement résistante au contrôle, même si la tentative elle-même avait suffi à attirer son attention, le faisant stopper ses attaques, laissant Ben piétiner entre eux.
« D'accord, c'est partiellement de ma faute », dit-il en arrivant avant que l'un ou l'autre ne puisse répondre. « Je vous ai demandé de vous battre et de montrer vos compétences, je suis l'idiot d'avoir cru qu'il n'était pas nécessaire de préciser explicitement quand vous devriez vous limiter, je suis le gros nul. Pourquoi est-ce que des troisièmes paliers auraient besoin de quelque considération que ce soit pour les autres ? »
« Quel est exactement le problème ? » demanda le changeur à travers ses yeux plissés, bien conscient que Ben venait d'essayer de faire quelque chose dans sa tête, même s'il n'était pas sûr de quoi, pendant que Ben se mettait directement face à lui, le faisant pivoter pour qu'il fasse face à la ville derrière eux.
« Le problème, » l'épongea Ben avec toute la clarté possible. « C'est que même si je voulais voir ce que tu sais faire, te transformer en monstre géant juste à côté de la ville sans avertissement, c'est évidemment le genre de truc qui va causer des problèmes ! »
« Oui, ah... » Ben gémit. Il entendait déjà les sons de la panique et de nombreux pas se précipiter vers eux pour affronter la menace évidente, se demandant brièvement s'il pouvait faire semblant de n'avoir aucune idée de ce qui venait de se passer, avant de faire le point sur les autres qui s'entraînaient dans le coin, quelques-uns vomissant à genoux après avoir vu Abel utiliser ses compétences et les autres ayant indéniablement vu qui venait de se transformer en monstre gigantesque. « Putain, on va prier pour qu'il y ait quelqu'un à qui je puisse vraiment parler dans la foule. »