Quand il eut senti quatre heures s'écouler, il ouvrit les yeux, satisfait de la pause qu'il avait eue. Au fil des années passées sur ce monde, il s'était habitué à fonctionner avec de moins en moins de sommeil, son endurance élevée facilitant les choses, mais alors qu'il s'attendait à préparer encore un peu de nourriture pendant que les autres se reposaient un peu plus longtemps, il trouva un regard déjà posé sur lui, Thera l'observant depuis son côté.
« Ha, quelle surprise. C'est rare que tu sois levée avant moi. »
« J'ai peut-être fait une petite sieste pendant que tu t'amusais au premier étage, » admit-elle. « Je suis bien reposée. Et toi ? Ça va ? »
« Je pète la forme, t'inquiète pas pour moi. Ça me donne même envie de refaire cette tour une deuxième fois rien que pour tester certains des autres étages ou passages. Ce serait chouette d'avoir l'occasion de me mesurer à tout ce que les dieux de l'artisanat ont concocté. »
« Ha, je crois que c'est la fois où je t'ai vu le plus positif à propos d'une épreuve, » le taquina-t-elle. « Tout l'entraînement à les faire t'a enfin rendu moins réticent à l'expérience ? »
« Hé oh, j'adore un bon défi tant qu'il ne cherche pas à me tuer. Si ce n'était pas pour le fait que j'ai vraiment besoin des récompenses, relever celui-ci ne serait qu'un jeu pour moi. Rien que la possibilité de le refaire une ou deux fois aurait été fun, j'aurais adoré voir à quelle vitesse je peux boucler un étage maintenant que je sais ce que je fais. Je suis prêt à parier que tous ceux d'ici sont finissables en vingt minutes ou moins, du moment que j'y vais encore plus fort avec ma magie dès le début et que je rogne sur les repas. J'ai fait de mon mieux pour ceux-là, mais il n'y a aucune chance que je n'aie pas pu concevoir des options plus rapides, surtout combinées avec la strat de la famine. »
« Beurk, ne me le rappelle pas, t'es toujours dingue de nous avoir fait faire ça alors que tu ne sais même pas si ça a eu un effet. »
« Mais je ne savais pas non plus si ça n'en aurait pas, je dirais que ça valait le coup si ça aide à être sûrs que vous ayez tous vos niveaux et vos bénédictions. »
« Je pense que tu te faisais juste du souci pour rien. J'ai eu la chance de manger certains des meilleurs plats du monde en grandissant grâce à la position de ma mère, et tu es encore largement au-dessus là. Tu ne pourras jamais me quitter parce que je ne pourrai plus revenir à manger comme avant. »
« On peut aussi bosser pour améliorer ta cuisine, tu sais ? »
« Mmh, gardons ça en « peut-être » pour si le monde ne s'effondre pas. »
« Ha, ça marche, mais parlant de ça, je me suis levée seulement pour m'assurer que tout le monde a un repas avant qu'on attaque le suivant. Tu m'aides ? »
« Te faufiler direct pour des cours de cuisine après que j'ai essayé de remettre ça à plus tard ? T'es vache. »
« Et pourtant, on doit tous manger. Allez, ce sera fun. »
Se relevant, il lui tendit la main avant de sortir ce dont il avait besoin de ses anneaux, tous deux chuchotant et travaillant ensemble pendant que les autres dormaient encore.
'Quatrième étage, quatrième étage, qu'est-ce que tu nous réserves ?'
Une fois que tout le monde fut reposé et nourri, il ne restait plus qu'à continuer, la porte du prochain défi juste devant lui, et d'un seul regard en arrière vers les autres, il la poussa, le cœur battant d'excitation quand il franchit le seuil.
Pas une simple continuation des deux derniers étages, mais leur ressemblant tous les deux, il se retrouva une fois de plus dans un vide sans fin, seul un tas d'outils et de matériaux occupant l'espace, un autre piédestal posé devant le tout.
'Donc un autre étage de construction ?' songea-t-il en s'approchant. 'Trois étages sur ce thème, ça fait beaucoup, mais vu la quantité de choses qu'on doit fabriquer de zéro et à quel point construire pour une cuisine diffère de construire pour une salle à manger, c'était une façon intéressante d'appliquer différentes compétences et techniques d'artisanat à chaque défi.'
Même s'ils se ressemblaient, il y avait eu pas mal de variété dans les deux autres, et son excitation ne fit que grimper quand il lut les nouvelles instructions, tombant sur une qui lui parlait plus que toutes les autres.
« Créez votre atelier idéal. Limite de temps : trois heures. Intéressant. »
Ce que cela impliquait pour lui, c'était que, de la même façon que les deux étages précédents, celui-ci allait être jumelé au suivant, l'obligeant à utiliser ce qu'il aurait construit pour atteindre un objectif final qu'il ne pouvait pas deviner. Après tout, on peut faire énormément de choses dans un atelier, encore plus s'il fallait, comme à l'étage précédent, créer une autre pièce en même temps, mais tout ça était un problème pour plus tard. Avec une limite de temps encore plus courte que la précédente, sa concentration devait se porter sur la tâche immédiate.
'Après tout, aussi dingue que ça me rendrait, ça pourrait techniquement être un piège. Me forcer à faire les deux derniers et voir comment ils sont liés, puis me donner celui-ci pour me faire croire que je vais devoir utiliser ce que je construis pour la suite, et puis me balancer quelque chose de complètement différent pour me mettre dedans. Je ne crois pas que Nare soit du genre, mais il y a d'autres dieux de l'artisanat dans le monde que je ne connais pas, c'est tout à fait possible que certains s'amusent à monter des trucs comme ça. Putain, moi je serais mort de rire à faire un truc pareil.'
Il n'aurait qu'à espérer que nenhum des dieux de l'artisanat ne partageait son sens de l'humour pendant qu'il se mettait au travail, examinant tout ce qu'on lui avait donné et créant plusieurs modèles dans sa tête pour décider à quoi il voulait que son produit final ressemble.
Autant ce serait fun de voir combien il pourrait faire à la main, à ce stade il était évident que les dieux s'attendaient à ce que la magie entre en jeu, il n'y avait pas moyen de tout finir autrement. On lui avait fourni le basique du basique côté outils, mais rien qu'en voyant la piètre qualité de tout ce bazar, il allait devoir les refaire aussi, allongeant la liste bien au-delà de ce que quiconque pourrait accomplir à la force des bras seulement.
Mais ça jouait en sa faveur : métaux, bois et pierres volaient dans les airs autour de lui, se déformant au passage pour prendre les formes dont il avait besoin. Une enclume et une forge s'installèrent avec un porte-outils à leur côté, rempli de marteaux, de limes et de pinces différents, pendant qu'un autre coin recevait un établi aux outils plus fins placés dans les tiroirs qu'il avait façonnés.
Couteaux, scies et ciseaux eurent tous leur place, tout comme la réserve dans le coin, où une bonne partie des matériaux fournis pour l'atelier fut répartie et rangée au cas où ils serviraient plus tard. Il y avait une myriade de petites choses qu'il voudrait dans n'importe quel atelier et il ne cessa d'en produire, ajoutant toujours plus d'armoires et de tiroirs pour tout caser et en double pour chaque outil afin que ses homoncules puissent s'en servir aussi, pendant que son mana diminuait lentement, sa réserve massive et son taux de régénération n'arrivant pas tout à fait à suivre le rythme de son travail, mais juste avant que sa réserve ne soit vide, c'était fini, un étage de plus de bouclé.
« Bon, c'était pas si terrible, » dit-il, une fierté dans la voix en scrutant la pièce et tout ce qu'il avait fait. Il était clair que la boutique de Falk lui avait servi de grosse inspiration, mais il était allé au-delà de la simple recréation du bâtiment familier, créant un peu plus d'espace pour le plan global tout en omettant de reproduire certains des outils du yéti qui ne collaient pas à sa taille plus petite, remplissant l'espace avec davantage de choses qu'il pouvait utiliser lui-même à travers les homoncules qu'il avait sous la main, et en le parcourant, il ne put s'empêcher de sentir qu'il avait parfaitement saisi une partie du but de cet étage, même s'il lui restait encore plein de temps.
« Ben, mon gars, aussi sympa que soit de te voir t'éclater, tu me tues, » se plaignit Jake en tournant son regard vers Amy. « On est juste nuls dans les tours ? Elles sont censées être aussi faciles et on a juste mis des jours à chaque fois parce qu'on est des losers ? »
« Les gars, calmez-vous, je suis juste dans mon élément, » leur dit-il. « Putain, je pète la forme. Dieu, toutes les tours devraient être comme ça, les autres ont trop de conneries dedans pour les gonfler artificiellement. »
« J'ai l'impression qu'il y a encore plus de remplissage dans celles-ci que dans les autres, » fit remarquer Thera. « Tu ne le remarques pas parce que t'es en train de t'amuser. »
« Okay, bon, ouais, peut-être, mais le fait que je m'amuse change tout. C'est exactement ce qui manque à toutes les autres tours alors. »
« Elles ne sont pas censées être des défis ? » demanda Will. « Je pense que si elles sont fun, ça enlève le but. »
« Qui a dit qu'un défi ne peut pas être fun ? En fait, je dirais que plein d'autres tours seraient fun aussi si on leur retirait juste les passages meurtriers. Sérieux, pourquoi est-ce que quelqu'un devrait mourir pour avoir la chance de progresser ? C'est dégueulasse. »
Considérant ce qu'il avait lu de certains mondes d'avant l'invasion qui composaient l'histoire ancienne de toutes les races de celui-ci, il rangea ces aspects violents au rang d'artéfacts du passé qui n'avaient tout simplement pas été retirés, à l'époque où les dieux régnaient sur des gens dont les journées étaient remplies uniquement par la lutte pour survivre. Maintenant, du moins avant leur invasion actuelle, la nourriture et le logis venaient facilement et au moins un peu de loisirs pouvait faire partie de la plupart des jours. Le fait que les dieux les fassent risquer leur vie à n'importe quel moment ne montrait que leurs racines primitives.
'Bien, peut-être que ça a aussi à voir avec Nare étant un dieu du défi, il faudra que je l'embête à un moment pour savoir combien des passages les plus meurtriers venaient de lui.' se dit-il. 'Mais pour l'instant…'
Il lui restait encore du temps et son mana revenait après tout ce travail, lui permettant de commencer à le dépenser pour matérialiser toutes sortes de substances que l'épreuve n'avait pas jugé bon de fournir elle-même, ajoutant quelques matériaux magiques et autres métaux précieux à sa réserve avec le temps qu'il lui restait. Après tout, s'il ne savait pas ce qu'il allait faire ensuite, ça ne coûtait rien d'essayer d'être le plus préparé possible.
La sortie arriva quand le temps s'écoula et la franchir révéla exactement ce à quoi il s'attendait, le laissant dans le même atelier qu'il venait de faire, sans rien qui ne paraisse déplacé à ses yeux. Quand il était entré au troisième étage, il y avait au moins eu une nouvelle porte, mais avec rien d'autre là au cinquième, la seule chose sur laquelle il pouvait se baser était le panneau sur le côté de la pièce, et, pressé, il s'en approcha, lut la nouvelle instruction et sentit instantanément son humeur chuter.
« Ben ? » demanda Thera, capable de voir le changement immédiat en lui. « Qu'est-ce qui ne va pas, qu'est-ce qu'il dit ? »
« En douze heures, en utilisant quels que soient les matériaux auxquels vous pouvez accéder et uniquement les compétences présentes dans votre âme, créez un objet légendaire supérieur. »