La transpiration et le souffle court, Ben était le seul à avoir l'air en forme tandis qu'il observait depuis le côté les quatre autres bouger leurs corps pour l'entraînement qu'ils pouvaient en tirer, le subissant dans l'espoir vague que cela pourrait aider à s'assurer qu'ils passeraient cet étage de la tour, mais le faisant enfin cesser quand Ben appela.
« Très bien les gars, je vais sortir les plats dans dix minutes, alors vous pouvez tous arrêter pour l'instant. »
« Oh merci mon dieu, » soupira Jake en s'effondrant au sol. « C'était tellement nul. »
« Jake, je connais tes attributs. Ça aurait dû être un entraînement léger. »
« Je suis un mage, moi, je ne fais pas d'entraînement léger. »
« Bref, vous n'avez pas fini non plus... »
« Will, tu viens de me huer ? »
« Quand je t'ai vu dehors, avant la tour, tu m'as dit que je pourrais dormir pendant tout ça. »
« Ouais, et ne crois pas que j'ai pas remarqué que t'as fait quelques siestes aux premier et deuxième étages. Ce que j'allais proposer, c'était que Thera, tu pourrais utiliser des sorts de vie sur tout le monde pour augmenter leur taux de digestion ? On vous aura juste un peu plus faim et après on mangera, promis. »
« ...Bon, c'est encore loin d'être la pire épreuve qu'on ait faite, » se dit-elle en faisant ce qu'il avait demandé, sentant son corps avoir plus faim par-dessus l'effort qu'elle venait de terminer pendant que les autres gémissaient et que leurs estomacs gargouillaient.
Ils étaient officiellement en condition optimale pour manger, ce qui signifiait qu'il n'avait plus qu'à apporter les touches finales, sortant son sirop gelé du congélateur et le transformant en poudre fine avant de le remettre et de mettre les gyozas dans une poêle à cuire avec un peu d'eau et d'huile, envoyant les autres prendre place pendant qu'il commençait à dresser les assiettes, apportant les entrées pour tout le monde et se voyant récompensé par des yeux affamés, posant un plat devant chaque personne avant de prendre place lui-même.
« Bon, tout le monde, régalez-vous. »
Ils n'avaient pas besoin d'encouragement, les premières bouchées furent engouffrées dans chaque bouche avec un changement survenant à cet étage tandis qu'ils le faisaient. Au moment où les quatre croquèrent, une marque apparut au-dessus de chacune de leurs têtes, forçant Ben à lever les yeux vers la sienne propre avec surprise, mais n'y trouvant rien.
« ...Qu'est-ce que ça veut dire, cependant ? »
Il ne pouvait que supposer qu'il s'agissait soit d'une marque positive, soit négative, du moins ne semblaient-elles rien faire d'autre qu'exister, mais il devait supposer que l'absence de marque pour lui signifiait qu'il n'obtenait pas un score parfait. Soit lui seul avait satisfait aux conditions de l'étage, soit tous les autres l'avaient fait.
Mais ça n'a pas de sens parce que je trouve ça délicieux et il est évident qu'eux aussi et... une putain de tour de plus qui est cassée pour moi, non ? Si ce truc stupide est censé jauger mon esprit, il le lit peut-être pas correctement et putain Nare, répare ces putains de trucs pour les gens qui pensent comme moi ! Sérieux, pourquoi suis-je constamment discriminé pour ma structure mentale ?
...Mais c'est un vrai problème. Je sais pas si j'ai besoin d'un score parfait ou pas, mais si c'est le cas, j'ai déjà perdu, et même si j'en ai pas besoin, trois plats veut probablement dire trois marques chacun. Rater chacune d'entre elles, ça va pas faire bon effet, alors y a-t-il un moyen de retourner la situation ?
Il lui restait encore de la nourriture, alors il fit de son mieux pour contrôler son esprit. La médiation était une des compétences dont l'esprit non-naturel avait découlé, alors dans une tentative de tromper l'épreuve et de faire paraître sa structure de pensée plus normale, il fit taire tout sauf l'une d'entre elles et mangea un autre gyoza, sans aucun changement pour celui-ci.
Il ne lui restait qu'une autre option à laquelle il pouvait penser, alors il prit le chemin inverse en mettant sa toute première compétence d'esprit aux commandes, la concentration qui avait grandi bien au-delà de ses limites initiales étant dirigée vers tous ses esprits pour se concentrer sur l'expérience du plat qu'il avait fait, le goûtant de tout son être et obtenant enfin une marque pour cela en résultat.
Ce n'était pas comme qu'il aimait penser, mais il pouvait faire marcher l'épreuve pour lui, c'était tout ce qui comptait, alors il laissa les autres finir de manger avant de se lever, leur faim ayant les yeux rivés sur leurs assiettes d'une façon telle qu'aucun d'eux n'avait même remarqué le petit problème qu'il venait de traverser.
« Bon, ragoût ensuite, donc en attendant, Thera, augmente leur digestion au maximum pendant que je suis parti. »
« T'es un monstre, » geignit Jake, Thera semblant être d'accord.
« T'as eu un niveau de ton affinité maléfique pour ça ? »
« Ha, peut-être que je l'aurai quand je te ferai faire la même chose avant le dessert, » le taquina-t-il. « Restez tranquilles, je reviens tout de suite. »
Il servit le ragoût dans des bols séparés et réchauffa les pains plats qu'il avait faits dans une poêle chaude avant de tout rapporter, voyant des visages assez affamés sur les autres pour savoir que Thera avait cédé à sa demande, peu importe ce qu'elle en pensait, et fut récompensé par la vue d'eux dévorant ce qu'il avait fait une fois de plus, chacun d'eux étant marqué et obtenant la sienne aussi maintenant qu'il connaissait le truc, ne laissant plus que le dessert à donner.
Thera augmentait leur digestion à nouveau pendant qu'il partait le chercher, coupant d'épaisses tranches de gâteau pour tout le monde et ajoutant une bonne dose de sorbet sur le côté et le rapportant, n'ayant même pas le temps de prendre sa propre place qu'ils étaient déjà en train de manger, les quatre étant marqués et il ne restait plus qu'à attendre la sienne pour les rejoindre alors qu'il prenait sa première bouchée, s'enfonçant dans les saveurs et textures délicates de son gâteau face aux plus vives, plus fruitées de son sorbet et n'ayant pas besoin de voir sa propre marque pour savoir qu'il avait réussi.
Quand sa nourriture toucha ses lèvres, il vit la porte par laquelle il était entré changer, signe sûr qu'ils avaient leur sortie, mais pas quelque chose qu'ils devaient prendre immédiatement. Leur limite de temps était loin d'être atteinte et avec de la nourriture encore devant lui, ce aurait été dommage de la gâcher, alors lui et les autres finirent d'abord, tous ayant l'air satisfaits à la fin.
« Ben, je dois dire, même si t'es un salaud maléfique, t'es quand même un putain de bon cuisinier, » soupira Jake. « Sûr que je peux pas t'engager ? »
« Pas quand ta façon de demander commence par m'appeler salaud maléfique. Je suis littéralement le p'tit gars le plus gentil. »
« J'ai encore des cauchemars de chimie. »
« Apprends juste à fourrer ton esprit ailleurs, c'est un talent pratique et ça te donne beaucoup plus de temps pour faire des trucs. »
« T'as quand même besoin d'un thérapeute, » lui dit Amy, secouant la tête à l'idée que qui que ce soit devrait développer un mécanisme d'adaptation comme ça.
« Plein de gens le font, c'est pas grave. Maintenant, si tout le monde a fini de dire des méchancetés au gars qui vous porte tous à travers la tour et qui vient de vous cuisiner un des meilleurs repas de votre vie, allons voir ce qui nous attend déjà. »
Il était déjà excité pour ce que ce serait, curieux de savoir si le prochain étage s'appuierait sur les deux derniers ou s'il y aurait un nouveau défi amusant comparable au premier, mais en se frayant un chemin, il n'obtint rien de tout ça, son visage tombant même tandis que les autres se réjouissaient.
« Donc on a au moins une zone de repos, » dit Thera, visiblement heureuse de l'avoir puisque ça voulait dire un endroit pour dormir sans limite de temps, et même si Ben voulait la sauter, il dut admettre que c'était probablement pour le mieux.
Alors que sa tour actuelle était censée être plus dure que n'importe laquelle des tours de magie, à ce stade, n'importe quelle autre équipe qui la défierait était sûre d'être courbaturée vu tout le travail et la course qu'il fallait faire. S'il supposait que les zones de repos dans les tours de magie servaient principalement à laisser les gens régénérer leur mana pour ce qui venait ensuite, la tour de l'artisan devait servir à donner une pause aux corps d'une équipe ordinaire.
Pas que j'en aie vraiment besoin, mais... je sais pas ce qui arrive dans les deux prochains, une sieste pourrait me faire du bien, au cas où.
On aurait dit que c'était ce que tout le monde visait aussi, les autres commençant à s'allonger, sortant la literie qu'ils avaient dans leurs anneaux, et il fit de même, prenant sa place à côté de Thera et se retirant dans son esprit pour le repos que cela apporterait, laissant passer quelques heures avant qu'ils n'aient à continuer.