« Très bien, trois plats, simple et efficace ! Entrée, plat, dessert, la classique trifecta, alors commençons ! »
Même sans sortir ses corps supplémentaires, il faisait plusieurs choses à la fois, sortant casseroles, poêles et planches à découper par sa magie tandis que les couteaux semblaient travailler d'eux-mêmes, épluchant et découpant les ingrédients pour un usage futur pendant que les épices et assaisonnements étaient dosés dans différents bols simultanément, sa première tâche se concentrant entièrement sur la préparation de tout ce dont il aurait besoin pour quand la cuisson commencerait vraiment.
En cuisine, le timing est tout. On ne peut pas juste faire les plats dans l'ordre où ils seront servis, la température à laquelle chaque plat est mangé est tout aussi importante que les saveurs elles-mêmes, ce qui l'amena à se concentrer sur le dernier plat en premier en s'attaquant au dessert.
Pendant que des casseroles mijotaient en arrière-plan, concentrant certaines des saveurs plus faibles des ingrédients qu'on lui avait fournis, il utilisa sa magie sur ceux dont il aurait besoin plus tôt pour accélérer le processus, appliquant son amélioration de l'extraction pour arracher une partie de l'eau de divers jus et créer des sirops plus épais, plus savoureux, avant de les mélanger et de laisser le tout remplir le fond d'un grand plateau à rebords fin avant de les placer soigneusement au congélateur pour les retravailler une fois refroidis, une partie de l'objectif pour le dernier plat étant de faire un sorbet.
Puisqu'il pourrait le garder congelé, c'était un dessert parfait pour ajouter de la saveur à l'autre composant, un plat qu'il pourrait laisser à température ambiante pendant que ses mains et sa magia avaient déjà commencé à faire un gâteau pour l'accompagner, les aspects destructeurs de sa manipulation de matériaux transformant les divers grains qu'on lui avait donnés en farine instantanée, la recette à partir de là étant simple. Édulcorant, huile, quelques assaisonnements pour compléter le sorbet quand les deux iraient ensemble, rien n'était un défi, le seul léger problème de ce côté étant une question d'agents levants. Résolu tout aussi facilement en cassant les œufs qu'on lui avait donnés et en utilisant chaque point de force, vitesse et endurance qu'il possédait pour fouetter le plus d'air possible dedans avant de les incorporer au reste de la pâte et de là au four, le laissant cuire pendant qu'il passait au plat suivant.
Cette place revint au plat principal avec un autre repas qui se tiendrait bien sur le feu jusqu'à l'heure du repas, l'objectif cette fois étant un ragoût riche.
D'ordinaire un plat qui prendrait la meilleure partie d'une journée s'il voulait vraiment impressionner, une fois de plus les magies qu'il détenait créèrent des options qui auraient fait trembler d'envie les cuisiniers de son ancien monde alors qu'il dirigeait d'abord son pouvoir vers la viande qu'on lui avait fournie, utilisant sa destruction une fois de mais avec un toucher bien plus doux alors qu'il s'en servait pour l'attendrir d'abord, réduisant instantanément le temps de cuisson des morceaux durs qu'on lui avait donnés et passant à les faire dorer un peu dans une poêle pendant qu'en même temps il construisait le bouillon dans lequel ils cuiraient, s'assurant que les profils de saveur des jus de fruits et légumes qu'il avait réduits correspondaient à ce qu'il attendait et ajoutant plus d'assaisonnement quand il le jugea approprié avant de les laisser sur le feu encore quelques instants pendant qu'il s'attaquait au récipient final dans lequel tout cuirait.
Même s'il pourrait réduire le temps nécessaire en employant sa magie pendant la cuisson, il n'était toujours pas sûr que ce serait suffisant et pour s'assurer d'avoir chaque seconde possible, il modifia la marmite, y appliquant de complexes enchantements pour accélérer le temps à l'intérieur afin de s'assurer qu'elle serait parfaite quand ils auraient besoin de manger.
Considérant que l'étage précédent avait servi à concevoir sa cuisine, peut-être que la modifier au suivant était de la triche mais il s'en fichait. On lui avait dit de faire sa cuisine idéale mais nulle part dans cet idéal n'existait une limite de temps pour la durée pendant laquelle il pourrait l'utiliser et à quoi bon un cuisinier s'il ne sait pas s'adapter ? Certes, s'adapter veut généralement dire substituer un ingrédient ou deux mais il était assez à l'aise pour dire que créer un nouvel appareil comptait aussi et avec ça réglé, il ajouta tous les ingrédients dans le récipient et le plaça sur le feu, passant ensuite à préparer une nouvelle pâte, voulant un pain plat pour accompagner le plat principal une fois prêt et le laissant de côté pour le cuire plus près de la fin.
À mesure que ce moment approchait. Il lui restait bien plus de deux heures mais il allait laisser le ragoût cuire sous la puissance de ses enchantements pour l'une d'elles et ils auraient encore besoin de temps pour manger mais c'était amplement suffisant pour travailler alors qu'il commençait ce qui serait son premier plat, voulant une bombe de saveur pour démarrer le repas et décidant de suivre ses propres envies pendant qu'il le préparait, l'entrée étant une fournée de raviolis.
Des gyoza plus précisément, ou du moins leur équivalent d'un autre monde, avec plus de farine étant faite pour commencer les feuilles, les aplatissant et les arrondissant rapidement avant de les mettre au frigo sous un linge humide pour attendre pendant qu'il se concentrait sur la farce.
Avec beaucoup de choses qu'il pouvait utiliser. Les jus qu'il avait extraits pour les deux derniers plats lui avaient laissé beaucoup de pulpe de fruits et légumes qu'il pouvait utiliser et des peaux à zester qu'il commença à faire cuire ensemble en une pâte confite avant de se tourner vers un autre morceau de viande, le hachant et l'assaisonnant et lui donnant le temps de travailler sur une sauce une fois cette partie finie. Il ne voulait pas que la viande cuise encore alors il dut laisser sa pâte refroidir d'abord, créant l'occasion pour lui de considérer quelles saveurs complimenteraient le mieux le produit final.
…Une sélection d'entre elles. Il décida finalement. Autant que possible, gardons ça simple. Quelque chose de sucré, quelque chose de salé, et quelque chose d'acidulé. Ça devrait marcher comme choix.
Aucun de ceux-là n'était particulièrement difficile non plus, la seule question étant de décider quelles saveurs mettre dans chacun et quelle épaisseur aurait chaque sauce mais une fois qu'ils furent tous prêts, il put revenir pour finir le cœur du plat lui-même, mélangeant la pâte de fruits et légumes dans la viande avant de sortir les feuilles et d'y déposer une cuillerée dans chacune, les scellant en les pliant et les laissant de côté jusqu'à ce qu'eux aussi soient finis, n'ayant besoin que d'être frits quelques minutes pour être prêts à manger.
Avec encore beaucoup de temps de rab. Il sourit pour lui-même pendant qu'il commençait à nettoyer, jetant les déchets à la poubelle et essuyant les plans de travail, seulement pour que Jake prenne la parole.
« Mec, si t'as fini en avance, pose-toi, le panneau n'a rien dit sur le nettoyage. »
« Mouais, c'est une bonne habitude. En plus, maintenant que j'ai eu un étage qui se connecte au précédent, je dois être prêt pour que le suivant se connecte à ceux-ci aussi. Je veux pas risquer de revenir dans une cuisine en bazar. »
« Ignore-le, Ben, » soupira Amy. « Il pourrait apprendre un truc ou deux sur le fait de nettoyer derrière lui. »
« On a littéralement des femmes de chambre et des majordomes à la maison, si je nettoie trop derrière moi, ils vont se retrouver au chômage. »
« Ils le seront vraiment pas, mais bref. C'est un peu tard pour demander mais il y a vraiment rien qu'on puisse faire pour aider ? Juste rester là à regarder c'est un peu… »
« C'est bon, » leur dit-il. « C'est pas comme si j'avais pas passé mon temps à regarder en arrière pour plein d'étages de tour moi-même. Tout ce que j'ai besoin que vous fassiez, c'est profiter du repas dans une heure environ. »
« Vrai, » rit Jake, bien content de la perspective en plaisantant. « Mais t'es sûr que c'est assez bon pour nous ? Tu peux pas faire mieux ? »
C'était dit en plaisantant mais ça scella son sort et celui des trois autres alors que l'esprit de Ben fit un saut vers les instructions de cet étage avec des questions jaillissant dans son esprit maintenant qu'il n'était plus entièrement concentré sur le fait de finir.
Le goût, c'est à peu près aussi subjectif que ça peut l'être, non ? Pareil pour l'esthétique, les deux trucs que cet étage est censé mesurer, mais si les participants eux-mêmes mangent les repas qu'ils ont faits, est-ce que ça veut pas dire que ça pourrait juger à travers eux ? Je sais que les épreuves peuvent interagir avec l'esprit des challengers, est-ce que le fait qu'on gagne ou perde va dépendre de combien ils aiment ça ?
Il n'avait aucune idée s'il avait raison de penser ça et aucun moyen de le tester non plus mais maintenant qu'il avait eu la pensée, il ne pouvait pas s'empêcher d'essayer de s'assurer que les choses tournent en sa faveur si c'était le cas, avec un moyen de le faire amenant un grand sourire heureux sur son visage qui fit frissonner tout le monde.
« Hein, tu sais, c'est un très bon point, » dit-il. « Et pendant qu'à ce stade je pense pas qu'il y ait quoi que ce soit que je puisse faire pour que le repas ait meilleur goût, vous, en fait, vous le pouvez ! »
« Euh, comment ça ? » demanda Will, aussi inquiet que les autres sur où Ben voulait en venir mais trop coincé dans cette tour pour fuir avant que des morceaux d'acier ne jaillissent de ses anneaux et ne se reforment autour des corps de tout le monde pour faire de lourdes vestes en métal.
« L'exercice, » expliqua Ben, n'ayant aucune pensée pour leur confort quand la priorité était de finir l'épreuve. « La nourriture a meilleur goût quand on a faim et on a plein de temps à tuer. Pompes, abdos, jumping jacks, peu importe. Vous avez tous des attributs au-dessus de mille donc ça va être dur, mais faites de votre mieux pour vous épuiser pour moi et creusez-vous l'appétit. Je m'assurerai que ça en vaille d'autant plus la peine une fois qu'on sera à table. »
« Euh, Ben ? Mon pote ? » demanda Jake. « T'es pas sérieux là, si ? »
Il n'eut pas besoin de répondre pour que tout le monde voie qu'il l'était et considérant que c'était le seul bout de travail qu'on leur avait demandé de faire jusqu'à ce moment, aucun d'eux ne se trouva prêt à refuser, alors avec quelques regards noirs envoyés vers Jake pour avoir ouvert sa bouche en premier, tous se mirent au travail, s'épuisant pour le repas à venir.