« Très bien, allons voir si j'ai réussi ou pas », marmonna Ben une fois le temps écoulé et une nouvelle porte apparue. Avec l'assurance que l'échec ne signerait pas son arrêt de mort comme dans tant d'autres tours et épreuves, le seul moyen de savoir s'il avait réussi était de franchir le seuil et de voir où il aboutirait, une pointe de peur inévitable au moment où il la fixa.
C'était plus fort que lui. Cet étage avait semblé si simple qu'il l'avait pratiquement forcé à surréfléchir, se demandant s'il n'y avait pas quelque piège qu'il aurait manqué et qui déciderait de sa réussite ou de son échec au-delà de la simple fabrication de sa cuisine.
Mais s'il y en avait un, il était trop tard pour s'en soucier. Il soupira. Tout ce que je peux faire, c'est voir ce que mes efforts ont donné.
D'après les instructions qu'on lui avait données, il ne pouvait que croire qu'il avait fait de son mieux ce qu'on lui demandait, ne restait plus qu'à passer la porte pour vérifier s'il avait raison ; sans plus attendre, il la poussa et s'engouffra au-delà, se figeant sur place dès qu'il l'eut fait.
« Eh bien, c'est intéressant. »
À nouveau, pas de zone de repos, pas qu'il en eût besoin puisqu'il avait attendu des heures que le dernier étage se termine, mais il se retrouva complètement dépourvu face au nouvel étage qu'il découvrait, traversant la porte pour réapparaître dans la cuisine qu'il venait de faire, la seule différence étant qu'une porte donnait maintenant sur l'un des murs qu'il avait construits.
Les autres qui étaient avec lui regardaient autour d'eux, tout aussi surpris, mais il les ignora, se dirigeant vers le piédestal où se trouvaient les instructions précédentes, espérant un indice et l'obtenant en lisant le nouvel objectif, marmonnant tout en lisant.
« Quoi ? » demanda Thera, la première à jeter un coup d'œil par-dessus son épaule pour voir le nouveau défi elle-même avant de le lire à haute voix pour les autres. « À l'aide des outils et des ingrédients fournis, construire une salle à manger avec une esthétique agréable et préparer le meilleur repas en trois plats possible pour tous les participants, à manger avant la fin du temps imparti, avec une limite de temps de quatre heures ? Les objectifs ici semblent subjectifs. »
« Ils le sont, mais au moins je vois l'intérêt de la cuisine que je viens de faire. Un étage qui en entraîne un autre, hein ? J'aime bien. Me forcer à assumer les conséquences de mon étage précédent, c'est un petit truc sympa. En matière d'épreuves, je donne à ces deux étages ensemble cinq étoiles sur cinq. »
« Je ne pense pas que les dieux se soucient de tes notes, Ben. »
« Ils devraient, vu le nombre de tours qui ont des étages à zéro. Une note parfaite d'un haineux d'épreuves certifié ? Ça doit faire un petit peu plaisir à quiconque a aidé à faire ça et qui regarde. »
« D'accord, mais peut-être ne pas perdre ton temps à être impressionné ? »
« Très bien, oui, c'est noté. Je vais expédier ça pour que tout le monde reste tranquille. »
Elle avait raison, il était dans les temps, alors sans plus attendre, il se précipita vers la porte et la franchit pour voir avec quoi il allait devoir composer, découvrant un petit couloir au-delà avec deux autres portes chacune, et en ouvrant la plus proche, il examina la petite pièce qu'elle contenait.
« Un garde-manger, alors ? » dit-il en examinant ce qu'on lui avait donné, avec une sélection globalement raisonnable. Il y voyait des fruits et des légumes et quelques morceaux de viande aussi, ainsi que d'autres denrées de base comme des œufs, des céréales et des épices sur un éventail de saveurs, mais une bonne sélection n'était bonne que par la qualité qu'on lui avait donnée, et il testait exactement cela en saupoudrant une pincée de la première épice à portée de main sur sa langue et en continuant avec les autres, pour finir par goûter l'un des fruits avant de s'arrêter, un fait s'imposant.
« Insipide », soupira-t-il, voyant exactement où allait résider la difficulté. « La saveur de tout ça est bien plus faible qu'elle ne devrait l'être, c'est comme si les épices étaient toutes vieilles et les fruits tous cueillis au mauvais moment mais… C'est encore gérable. Pour l'instant, je règle l'autre partie de cet étage et je reviendrai à ça quand j'aurai fini. »
La seconde partie allait sûrement être bien plus rapide, vu comment le dernier étage s'était passé ; il passa par la porte suivante pour retrouver la même étendue vide où il se trouvait avant de faire sa cuisine, seulement avec des tas et des tas de matériaux à utiliser et les outils pour le faire qui l'attendaient sur le côté, prêts à être ignorés.
Comme il devait se concentrer sur la cuisine, il n'allait pas perdre du temps à jouer et dépensa plutôt son mana pour remodeler tout ce qu'on lui avait laissé : le bois se courba et se tordit pour créer une grande table et des chaises pour chaque personne, puis le reste fut réduit en fibres et tissé dans les airs à côté de lui, des teintures disponibles ajoutant de subtiles touches de couleur tandis qu'une nappe et des sets de table étaient faits et posés, le tout en tenant compte de la façon dont ils s'accorderaient aux assiettes qu'il avait faites à l'étage précédent, puisqu'on lui avait dit que l'esthétique globale était importante, même s'il ne savait pas comment l'épreuve allait la juger.
Il commença à bâtir les murs en même temps que tout ça se passait, se concentrant à nouveau sur l'apparence générale qu'il créait en transformant la pierre qu'on lui avait fournie en carreaux polis pour délimiter l'espace, et considéra ce qui serait nécessaire pendant qu'un plafond était ajouté en même temps. À savoir, l'éclairage.
La réponse simple, bien sûr, était de simplement faire des lumières enchantées pour illuminer l'espace pendant qu'ils mangeraient ; il était certain de pouvoir en créer qui feraient le travail tout en étant agréables par leur lueur et leur apparence, mais cela lui semblait trop simple. Il était dans une épreuve d'artisanat, bon sang, il pouvait faire bien plus créatif que ça ; alors ce qu'il fit à la place, ce furent des fenêtres, créant une vue sur le vide au-delà avant de le changer.
De l'autre côté des vitres se retrouvèrent des plaques de métal qu'il avait enchantées une par une avec de la magie de lumière, recréant soigneusement une scène paisible au-delà en reproduisant quelque chose de ses souvenirs, donnant l'impression que ce qui attendait de l'autre côté était le parc où il aimait dessiner avant de mourir, montrant un vaste champ herbeux avec quelques bancs et une rangée de maisons plus loin, une scène de quelques enfants qui jouaient qui restait cohérente d'une fenêtre à l'autre tandis qu'ils se pourchassaient, le laissant plus que satisfait du travail accompli au moment où il eut fini.
« Ce qui veut dire que maintenant, place à la cuisine. Plus de trois heures pour trois plats, facile. 'Fin, faut aussi s'assurer qu'on a tous le temps de tout manger, d'après ce que j'ai compris, mais je peux faire en sorte que ça marche. »
Au fond de sa tête, pendant qu'il construisait la salle à manger, il avait pensé aux saveurs qu'il avait goûtées et à la façon dont il pourrait les utiliser tout au long du processus, sentant la pression là plus qu'ailleurs.
Les instructions lui avaient dit de préparer le meilleur repas possible pour tous les participants, mais chacun avait ses propres goûts. Il était confiant dans ses talents de cuisinier — il était l'un des meilleurs au monde à ce stade — et il avait été dans l'esprit de tous à plus d'une occasion, donc ce n'était pas difficile de comprendre où leurs saveurs préférées s'alignaient, mais il s'agissait aussi de faire correspondre tout ça à ce qu'il avait à utiliser.
Mais avant que ses pensées ne s'emballent, il se gifla les joues, essayant de remettre ses idées en place. Il était un bon cuisinier, l'un des meilleurs au monde à ce stade, et tant qu'il évitait les saveurs qu'il savait que l'un d'eux détestait activement, il était certain de pouvoir réunir quelque chose de délicieux ; il ne restait plus qu'à le faire, et avec cet objectif fermement en tête, il retourna au garde-manger et remplit ses bras, rapportant tout ce dont il avait besoin à la cuisine pour enfin mettre cette pièce à profit.