« Oh yeah, here we go ! » hurla Jake tandis que Ben plaquait ses mains contre les portes, prêt à les traverser. « Avant-dernière tour et avant-dernière bénédiction de tour, nous voilà ! »
« Jake, on ne fait même rien pour mériter celle-là, » soupéra Amy. « Vu qu'on va se faire porter, tu pourrais peut-être baisser d'un ton. »
« Hé, dans les travaux de groupe, tant que ton nom est sur le devoir, c'est tout ce qui compte. »
« Et tu n'as pas besoin de me rappeler à quel point être groupé avec toi à l'école a toujours été une galère. »
« Euh, les gars ? » coupa Ben. « On est à une seconde d'entrer et je sais que c'est censé être sans danger et tout, mais pensez au fait que j'ai eu le cœur détruit dès mon premier pas au premier étage de la dernière et essayez d'être au minimum concentrés tant qu'on n'a pas confirmé que c'est aussi sûr que prévu. »
« Attends, quoi, ton cœur ? » demanda Will, chaque nouvelle bribe qui sortait de la bouche de Ben sonnant plus dingue que la précédente, sa question restant sans réponse.
« Je te raconterai quand on aura fini la tour, » dit-il, espérant que l'autre parviendrait à oublier pour que l'info ne remonte pas jusqu'aux oreilles de Steph. Il n'osait pas imaginer comment ça tournerait s'il laissait faire et comme il n'avait pas spécialement envie de se retrouver prostré par terre à promettre d'être un peu plus prudent sans la moindre intention de tenir parole, la meilleure option était devenue la distraction ; pour ne laisser personne d'autre placer un mot, il jeta la porte grande ouverte et entra pour voir ce qui l'attendait.
Son corps se tendit instantanément, réaction réflexe après la dernière tour, mais il ne subit aucun dommage immédiat, découvrant ce qui n'était, à tous égards, qu'une pièce simple. Un fourneau et quelques outils à une extrémité, une table à l'autre, quelques objets posés dessus qu'il ne distinguait pas parfaitement d'où il se tenait et qu'il examinerait plus tard, ainsi que quelques caisses ouvertes alignées contre les murs et une fontaine de l'autre côté laissant couler l'eau en permanence, le tout couronné par un petit piédestal au centre vers lequel il se dirigea le premier.
« En utilisant les ingrédients de la pièce, concoctez une potion de soin générale, » lut-il à voix haute, sentant son sourcil se froncer en continuant. « Déposez-la ici une fois terminée pour qu'elle soit jugée. »
« Eh ben, ça a pas l'air si terrible, non ? » rit Jake. « On a le mec qui a fait les potions les plus importantes du monde, ça a l'air facile. »
« C'est certainement beaucoup plus compliqué que ça en a l'air, » dit Ben en faisant le tour, examinant le reste.
Chaque caisse était remplie d'une poudre fine, son sens du matériau lui indiquant ce que c'était grâce à l'expérience qu'il avait de les utiliser dans le monde pour son propre travail, tandis que la table était plus variée, couverte de fragments séchés de ce qui ressemblait au premier abord à une trentaine de plantes différentes, avec deux morceaux de chaque ainsi qu'une seule tasse et de petites cuillères, mais une inspection plus poussée révéla le véritable piège qu'elle recelait.
« Quel est le problème, alors ? » demanda Will, sentant son propre intérêt monter face au défi que la pièce recelait et que les autres ne voyaient pas, et ne voyant pas de limite de temps, Ben expliqua.
« Le premier problème, c'est que "potion de soin générale" est un peu un contresens, » expliqua-t-il. « Il existe certainement des potions dans le monde qui peuvent soigner la majorité des races, mais il n'y en a aucune qui puisse toutes les soigner. Je ne pense pas que les dieux aient eu l'intention que je parvienne à fabriquer une panacée qui n'existe pas dans le monde extérieur, donc le vrai but ici doit être de faire quelque chose qui soignerait le plus de gens possible. »
« D'accord, ça a toujours pas l'air terrible. »
« Certes, mais on a ensuite le deuxième problème. Ingrédients limités. Si j'utilise les herbes de la table, je n'ai qu'une chance de réussir. Si je les traite mal, je n'ai aucun moyen de corriger le tir et cet étage est praticamente fini. »
« Tu es obligé de tout utiliser ? » demanda Amy en s'approchant. « Tu as deux de chaque, ça veut pas dire que tu pourrais au moins faire la mauvaise manipulation avec chacun une fois, ou tu vas devoir épuiser la quantité entière ? Ce n'est pas comme si les dieux avaient demandé un volume précis de potion. »
« Bon point pour le volume, mais pour la quantité de chaque ingrédient, ça nous amène au troisième problème. La table est un piège. »
« À première vue, on dirait que j'ai trente herbes à utiliser, mais c'est faux, j'en ai peut-être jusqu'à soixante. Je peux déjà dire avec certitude que quelques-unes de ces plantes sont des sosies d'espèces différentes, certaines étant notoirement toxiques et d'autres ayant à la fois des usages médicinaux et toxiques, sans compter quelques-unes de plus qui serviront pour le problème suivant, pas celui-ci. »
« Lequel ? » demanda Thera, jouant le jeu de la question qu'elle savait qu'il voulait poser parce que, malgré tous les problèmes supposés, elle voyait bien que Ben s'amusait.
À cette question, il écarta les bras, désignant tout autour de lui. « Regardez autour de vous, l'alchimie n'est pas aussi simple que de jeter des trucs au hasard pour obtenir un produit fini. Il va me falloir réduire certaines de ces herbes en poudre et j'aurai besoin de bols pour les stocker. Il me faudra faire des extractions pour ça aussi et ensuite doser les bons ratios. Tubes à essai, béchers, fioles, et j'en passe. Il me faut plein d'outils pour faire ça, mais est-ce que vous en voyez quelque part ? »
Maintenant qu'il le soulignait, le manque d'équipement sautait aux yeux. On lui avait laissé une grande louche qui pouvait faire office de contenant au besoin, quelques cuillères, une pince, et ce qui ressemblait à un tube en métal, mais rien de l'évidence dont n'importe quel alchimiste normal aurait eu besoin.
« Exactement. Les dieux n'ont rien laissé ici pour la fabrication de potions au-delà de quelques ingrédients bruts et encore, il va me falloir fabriquer d'autres produits chimiques d'abord parce que la seule eau ne marchera pas pour beaucoup de choses que je vais devoir faire. Savez-vous ce qu'ils m'ont laissé, par contre ? Tout ce qu'il faut pour faire du verre. »
Les dieux s'attendaient à ce qu'il fabrique son propre équipement comme prérequis à la vraie partie principale de cet étage, ajoutant une toute nouvelle dimension à ce que signifiait faire une potion dans ce qu'il ne put s'empêcher de trouver une application charmante d'un étage censé couvrir l'artisanat dans son ensemble, faisant monter son excitation d'un cran, même si les autres avaient surtout l'air perplexes.
« D'accord, mais du coup ? » demanda Thera, attendant la suite d'un air qui lui tira un air confus.
« Qu'est-ce que tu veux dire, du coup ? C'est un défi vraiment intéressant, non ? Beaucoup plus que pas mal d'étages qu'on a affrontés dans d'autres tours. Il a des étapes, il a des couches, c'est... »
« Un truc que tu peux juste matérialiser, » le coupa-t-elle. « Tu peux faire tout l'équipement qu'il te faut en un clin d'œil, non ? Probablement certains de ces autres produits chimiques aussi ? »
« ...D'accord, d'un côté t'as raison, mais de l'autre, j'ai vraiment, vraiment envie d'essayer de la façon dont c'était prévu. »
Certes, il pouvait rendre les choses considérablement plus faciles en matérialisant tout ce qu'il pouvait, mais contrairement aux autres épreuves où il aurait triché avec plaisir, leurs vies n'étaient pas en jeu. Tout ça n'était qu'un défi, pur et simple, quelque chose qu'il aurait adoré pouvoir tester pour voir à quel point il s'en sortirait, ce qui fit secouer la tête à Thera, même si elle souriait.
« Bon, fais comme tu veux. Dans ce cas, on reste hors de tes pattes. »
« Merci, j'essaierai d'être raisonnablement rapide. »
Mais quand même pas aussi rapide que je le pourrais.
Parmi les nombreuses choses stockées dans ses anneaux, il avait ses clones aussi, mais il ne voulait pas les sortir, pas encore. Malgré tout ce qu'il venait de dire, un étage comme celui-là n'allait pas finir en galère, c'était un jeu. Un jeu qu'il avait très envie de jouer à cœur joie ; il commença en attrapant la louche et quelques cuillères avant de prendre une pile de sable dans une caisse et de mélanger d'autres additifs avec les quelques mesures disponibles avant de tout verser dans le fourneau, sentant la chaleur intense et laissant fondre pendant qu'il allait vers la table.
L'autre vrai problème qu'il rencontrait et qu'il n'avait pas mentionné était que aucun des ingrédients qu'on lui avait laissés ne correspondait à aucune recette préexistante qu'il connaissait, ce qui signifiait qu'il devait se reposer entièrement sur sa propre connaissance de chacun et de leur utilisation alors qu'il commençait à les assembler mentalement de différentes façons, essayant de trouver la combinaison parfaite qui aurait le moins de réactions possibles parmi la population tout en n'ayant pas seulement le meilleur effet de soin mais en faisant aussi ce que la plaque disait : utiliser les ingrédients de la pièce.
Il n'était pas sûr d'avoir raison de l'interpréter comme ça, mais il prit ça pour signifier qu'il devait les utiliser tous d'une façon ou d'une autre et il était certain d'y arriver, sentant les choses se mettre en place au moment où il retournait au fourneau et trouvait tout en train de fondre correctement, laissant une masse épaisse et fondue qu'il commença à travailler avec la pince qu'on lui avait donnée.
Même là, on ne lui avait laissé que le strict minimum, mais il voyait ça comme faisant partie du défi, heureux de le relever alors qu'il obtenait la consistance qu'il pensait vouloir et en détacha un morceau avant de le souder à un bout du tube fin qu'on lui avait fourni et souffla, récompensé par la vue du verre qui gonflait tandis qu'il continuait à le façonner, le rentrant et le ressortant de la chaleur selon les besoins tandis que son premier tube à essai prenait forme.
Bon, j'en ai fait un pour le fun, maintenant je devrais m'attaquer au plus important.
Ce dont il avait vraiment besoin de faire en premier, c'étaient deux pièces pour servir de mortier et de pilon, un défi un peu plus corsé vu que le verre serait leur médium au lieu du bois ou de la pierre, mais il s'était retardé juste un peu pour la simple raison qu'il n'avait jamais eu l'occasion d'essayer le soufflage de verre. Avoir l'option à portée de main était simplement trop excitant pour la laisser passer.
Avec cette tentative hors de son système, il put traiter le reste plus sérieusement, façonnant le reste du verre qu'il avait commencé soigneusement avec la pince seule, sûr qu'il y avait de meilleurs outils qui pouvaient être utilisés mais restant fidèle à ce qu'on lui avait donné jusqu'à ce que ce soit formé selon ses désirs et le laissant refroidir, ce qui lui permit de travailler sur les autres pièces qu'il pensait nécessaires pendant qu'il attendait.
Ce ne fut que lorsqu'il eut tout préparé, le mortier et assez de bols pour chaque herbe qu'on lui avait donnée, qu'il commença, réduisant chaque herbe en poussières fines pour son alchimie et en transférant certaines dans les mêmes contenants tandis que d'autres restaient en attente pendant qu'il courait dans la pièce, ajoutant de l'eau à celles qui en auraient finalement besoin avant de retourner en chercher d'autres verres d'eau pure, mesurant certaines des autres poudres des caisses pour créer à la fois différents acides et bases quand elles se dissousaient à des concentrations variables pour préparer d'autres extractions aussi.
Avec cette première étape prête, il les rapprocha tous du fourneau pour les chauffer, tous à des distances différentes selon la température requise mais la plupart placés hors de portée de son confort, le forçant à compter sur la pince pour les agiter ou les retirer chaque fois qu'une nouvelle étape était nécessaire, tout en gardant un œil sur tous dès que différentes solutions étaient prêtes.
Quand il s'agissait de quelques plantes qu'on verrait normalement comme des poisons, encore et encore elles n'étaient utilisées que comme une seule étape dans les processus, la solution les utilisant serait mélangée à autre chose pour extraire des composés plus spécifiques avant qu'une autre ne serve à neutraliser les effets les plus toxiques, tout ce qu'on lui avait donné fonctionnant en tandem tandis que différents ratios étaient prélevés et mélangés, étant chauffés à nouveau à des moments précis jusqu'à ce qu'il soit enfin fini.
Il se retrouva avec une potion comme nulle autre, son aspect noir d'encre en laisserait plus d'un hésitant à lui faire confiance, mais Ben avait une foi totale en son travail, la faisant tourner dans son bocal et regardant le liquide épais s'agiter.
Elle manquait du confort de bien d'autres potions, il n'avait pas essayé de faire quelque chose qui serait au minimum buvable, ni quelque chose qui aurait l'air fiable à un œil non averti. Aucune des deux étapes n'avait d'importance pour cet étage. On lui avait dit de faire une potion de soin générale et au mieux de ses capacités, c'est ce qu'il avait fait, ne laissant que la question de savoir si les dieux l'accepteraient.
Se sentant tendu à la fois par l'inquiétude et l'excitation, il retourna vers le piédestal, signe sûr pour les autres qu'il avait terminé, la posa et regarda tandis qu'elle disparaissait, ne sachant pas si c'était bon ou mauvais signe jusqu'à ce qu'une porte apparaisse, faisant éclore un large sourire sur son visage.
« Bon, ben, on dirait que l'étage un a été validé avec succès, » dit-il fièrement, se sentant bien de ce qu'il venait d'accomplir. « Maintenant, qui est prêt pour l'étage deux ? »