Ben était lié à l'esprit de Thera tandis qu'ils volaient, augmentant la vitesse à laquelle elle pensait pour les emmener encore plus vite que les vitesses insensées qu'elle prenait habituellement, le sol défilant en un flou en contrebas, réduisant les heures qu'il aurait fallu pour aller aussi loin dans les terres sauvages à à peine une demi-heure, avec seulement quelques minutes avant que leur destination ne soit en vue, tout cela tandis que le cœur de Ben se tordait d'inquiétude au fil de leur progression.
Myriad lui avait dit que les démons à l'attaque se comptaient par centaines, de plus en plus sortant des bois pour fondre sur le petit hameau, forçant tous ses habitants à se battre pour survivre tandis qu'ils s'accrochaient désespérément, leur dieu commun promettant des renforts s'ils pouvaient juste tenir un peu plus longtemps, Ben et Thera étant les seuls qu'il pouvait appeler si vite pour savoir qu'il y aurait quelque espoir qu'ils arrivent à temps pour sauver des vies, laissant derrière eux une scène de carnage quand ils y parvinrent enfin.
Ce qui avait été un village n'était plus qu'une ruine, sans grand-chose de ce qu'eux ou les demidémons avaient bâti qui restait visible. Les maisons étaient aplaties et les champs détruits, les arbres les entourant abattus eux aussi, offrant une vue dégagée sur le sang et la destruction qui les avaient remplacés.
Partout, des corps. La plupart des démons, mais beaucoup de demidémons aussi, et les rares croyants de Myriad qu'il pouvait voir encore debout avaient l'air au bout du rouleau tandis qu'ils formaient un cercle autour de leurs jeunes, de leurs anciens et de leurs blessés pour leur donner la protection qu'ils pouvaient contre la horde de monstrosités qui les entourait, chacun prêt à se battre jusqu'à son dernier souffle pour protéger ce qu'il pouvait aussi longtemps qu'il le pourrait, dans l'espoir que l'aide que leur dieu avait promise arrive bientôt, Ben formulant une requête pour s'assurer que ce serait le cas.
« Thera, pétrifie-les. »
Elle sentit les détails de ce qu'il voulait dans ses pensées tandis qu'elle exécutait sa demande, ne se contentant pas de lancer son sort sur les démons en bas mais sur les demidémons aussi. Les deux groupes étaient trop proches et trop mélangés pour qu'elle puisse choisir lesquels attaquer de manière sélective, et cela avait le double avantage de figer les blessés en stase, leur donnant une chance d'être sauvés après.
Sous son pouvoir, la chair se changea en pierre en un instant, mais c'était assez ciblé au centre pour que les démons plus près des bords ne le soient pas, et c'est là que Ben porta son attention ensuite, ses esprits tournant à leur potentiel maximum, figeant le monde, et il attaqua à son tour.
Il avait plus d'espace dans ses anneaux qu'il n'en pourrait jamais remplir efficacement, ce qui laissait plus qu'assez de place pour quelque chose d'aussi simple que des milliers de boules de fer, toutes sorties d'un coup et tirées avec une force suffisante pour vider ses réserves de mana à une vitesse qui rendait toute réaction impossible, chaque démon dans son champ de vision se prenant le crâne percé à la fois, les tuant avant même qu'ils ne réalisent avoir été attaqués, tandis qu'ils s'effondraient au sol, le laissant tourner son attention vers les cieux au-dessus.
Y en a-t-il d'autres que je ne vois pas ?
« Théra, peux-tu en attirer d'autres ? »
Le mana déjà en mouvement, sa magie des ténèbres jaillit, charmée à sa volonté, tandis que chaque démon encore dans les parages était attiré vers elle, les tirant dans la clairière malgré ce qui s'était passé avant qu'elle n'altère le sol sous leurs pieds, le laissant mince pour qu'ils s'y enfoncent avant d'écraser chacun d'eux, les brisant sous son pouvoir et laissant la forêt vide pendant que tous deux atterrissaient pour constater les dégâts.
Il était clair que dans le petit hameau d'environ deux cents habitants, quinze demidémons étaient morts avec bien plus en état critique, et la vue le poussa à se maudire. Lui et les dieux avaient décidé qu'il vaudrait mieux les laisser vivre dans les terres sauvages après qu'ils eussent été découverts, vu tous les ennuis qu'aurait pu causer les présenter au monde au moment où les points d'invasion avaient été révélés, mais avec la deuxième vague passée, il était clair que c'était depuis longtemps passé le moment où cela aurait pu être l'option la plus sûre pour eux. Même encore dangereux, les terres habitées étaient patrouillées et protégées, les parties plus vides du monde étant laissées à employer les patrouilles et expéditions qu'on y enverrait pour réduire les effectifs, ce qui voulait dire que c'était là que vivaient le plus grand volume de démons.
Une décision stupide. Il se méprisa. Une décision stupide, irréversible.
Un poids de culpabilité de plus à porter, mais pas un qui aiderait, il prit une grande inspiration avant de se tourner vers Thera. « Détruisons la pétrification un par un pour commencer à soigner. Je vais préparer de la biomasse. »
Le fait qu'il ne puisse pas faire plus que créer de quoi tous les nourrir ne fit qu'approfondir sa culpabilité, mais si minime fût sa part, cela aiderait, et le plan fait, ils se mirent au travail, faisant le peu qu'ils pouvaient.
Sous le pouvoir de Thera, aucun des blessés ne fut perdu, même si les morts ne pouvaient être défaits. Quelle que fût la gravité, en prenant leur temps et en travaillant avec soin, chaque vie qui avait pu être sauvée le fut, les survivants se serrant les uns contre les autres après l'événement tandis que Toltho se tenait auprès de ceux qui étaient perdus, Ben marchant jusqu'à son côté.
« Je suis désolé, si nous avions fait les choses différemment, ça n'en serait jamais arrivé là. »
Les mots lui parurent dérisoires face à la perte de vies, mais Toltho lui adressa juste un triste sourire. « Ben, vous deux nous avez tous sauvés à nouveau, il n'y a pas de quoi s'excuser. La mort est une réalité, mais tous ceux qui ont survécu vous doivent la vie. »
Il n'en avait pas l'impression en baissant les yeux sur ceux qui étaient perdus, toutes des gens qu'il avait vus et avec qui il avait échangé quelques mots auparavant, deux d'entre eux ressortant plus que les autres.
« Les anciens prêtres ? »
« Caz et Pleht. Tous quatre avaient une telle hâte de mourir, mais ce sont ceux deux qui ont enfin vu leur vœu exaucé », dit le demidémon, hochant la tête. « Pourtant, ils peuvent partir fiers. Quelle que fût la culpabilité qu'ils ressentaient, leur sacrifice a sauvé des vies. »
Auraient-ils trouvé quelque paix juste à la fin ? J'en doute, mourir sans même savoir si les gens pour qui on meurt seront seulement sauvés.
Il sentit la négativité de tout ça le lacérer, mais il fit de son mieux pour la contrôler. Il y aurait un moment et un endroit, mais il y avait d'autres affaires à régler d'abord, la principale étant quoi faire maintenant. Certes, les demidémons pourraient reconstruire leurs maisons, mais il ne pensait pas vraiment que ce fût le meilleur choix. Cela ne ferait que les laisser là où ils étaient, seuls et vulnérables.
Non, il est temps pour eux de sortir pour rejoindre le reste du monde.
« Myriad, t'es là, hein ? »
« Ok, cool parce qu'il y a un truc qu'il faut qu'on règle tout de suite. Toltho, c'est clair que c'est trop dangereux de vous laisser tous ici, donc ce qu'il faut faire maintenant, c'est trouver comment vous déplacer tous en sécurité vers le monde habité. Je pense précisément à chez moi à Stonewall. »
Toltho se tourna vers le reste de son peuple, hésitant tandis qu'il posait la question évidente pour lui. « Et ce sera sûr ? »
« Disons que oui ? Plus qu'ici en tout cas », soupira Ben. « Il y aura quelques problèmes mineurs — »
« Comme la nature même de notre existence ? »
« ...Honnêtement, ouais, mais j'ai une idée pour que ça marche. Franchement, vous n'avez que quelques traits qui ressemblent aux démons, d'autres races dans le monde ont les yeux violets et les écailles rouges aussi, et le fait que la deuxième ne soit que sur vos membres est un gros plus vu qu'il n'y a pas de démons poilus à ma connaissance, donc c'est juste une question de s'assurer que personne ici ne le révèle. »
« Une tâche plus facile à dire qu'à faire. Même les enfants savent ce que nous sommes. Il suffirait de quelques mots négligents et alors quel genre d'ennuis affronterons-nous ? »
« Je n'en sais franchement rien, Toltho, mais j'ai au moins une idée pour ça. Myriad, c'est là que tu intervient, mon vieux. Le seul moyen que je vois pour que ça marche, c'est de placer une alliance sur eux, tu peux le faire ? »
Le même genre de restriction que chaque épreuve et tour détenait pour empêcher les mortels de partager les défis qu'ils contenaient, c'était la seule chose à laquelle il pouvait penser pour assurer que le secret de leur nature reste caché quoi qu'il arrive, Myriad étant d'accord.
« C'est le mieux que je puisse trouver pour l'instant, mais ce n'est pas que ça non plus. Il faudrait qu'ils ne puissent pas révéler leur race sur leurs cartes non plus, et à ce propos, je sais que la guilde des aventuriers peut lire certaines informations des cartes. Est-ce qu'elle peut divulguer la race de quelqu'un ou est-ce qu'un autre organe officiel peut détecter ça d'une manière ou d'une autre ? »
« Ok, alors ça marche. On est couverts. »
« Mais vous croyez tous les deux que ça doit être fait ? » demanda Toltho.
« Alors je le ferai et je le dirai aux autres aussi. »
« D'accord, il faudra préparer l'installation. Myriad, puisque Sachel et son groupe savent ce que sont les demidémons, fais-leur bien comprendre que si l'un d'eux en pipe un mot, je casse les jambes de Skoe, mais ce serait préférable que tu puisses faire mettre des alliances par leurs dieux à lui et à Ralia aussi. Je suppose, essaie cet angle avant de les menacer pour moi. »
« Et réveille Sachel aussi parce qu'on la met au travail. J'aurai besoin de Ceselee c'est sûr, et il est probablement temps que je rencontre enfin le maire de Stonewall, donc fais aller ton oracle pour expliquer qu'il va y avoir presque deux cents nouveaux habitants en ville bientôt et qu'on y sera dans quelques heures. »