Les quatre autres n'avaient rien compris à ce qui se passait pendant le combat de Ben. Le vrai était resté sur la défensive tout du long alors que le faux le suppliait sans cesse de le tuer, mais avec la proposition de Ben, tout changea. Attaques et défenses s'arrêtèrent, tout acte de magie fit de même tandis qu'ils se regardaient en silence, toute communication se déroulant désormais dans leurs têtes afin de transmettre convenablement le déluge d'idées nécessaire à la réalisation de l'objectif de l'original, le tout s'achevant après une poignée de minutes en temps réel comparé aux vitesses auxquelles tous deux percevaient le monde.
« Faut dire que c'est plutôt excitant », dit le vrai Ben. « Rare que j'aie l'occasion de faire quelque chose , je me sens vraiment comme l'Apôtre de Myriad là. »
« Tu es sûr, ceci dit ? Même si ça marche, ce qui est peu probable et on le sait tous les deux, ça va griller l'un de tes deux coups, mieux vaut les garder pour après le troisième palier. »
« J'ai bon espoir que les bénéfices de faire quelque chose l'emportent sur les inconvénients, et puis j'ai encore des mois devant moi. Si le gain ne vaut pas l'effort, je trouverai bien le moyen d'obtenir un troisième essai en toute sécurité, ça pourrait même être aussi simple que d'obtenir l'aide de Yuzu et Elvat. »
« C'est vrai. Dans ce cas, j'ai encore raison sur ce que j'ai dit avant. Allez, on y va et si ça rate, bah, laisse-toi faire et tue-moi. »
« Ouais, j'aurai pas vraiment d'autre choix à ce moment-là, hein ? Cela dit, je suis confiant. »
Son double rit. « Tu sais quoi ? Moi aussi. Allez, on se dépêche. »
Tous deux tendant la main, vrai et faux semblables, ils se prirent la main pendant que Ben étendait Connexion aussi loin qu'il le pouvait, sentant à la fois l'esprit que tenait sa réplique et le mana qui composait son corps, comme à chaque fois qu'il créait un brassard de résistance, et agissant comme un seul homme, ils entamèrent leur acte de magie rituelle contre nature, fusionnant les pouvoirs que l'un possédait et que l'autre ne parvenait pas tout à fait à saisir tandis que la manipulation de matière compensait les lacunes du faux et que le mana était contrôlé et déplacé avec expertise.
Un Ben pouvait déjà changer le monde, mais deux ? Tout était possible en cet instant tandis que toutes les connaissances vers lesquelles il avait œuvré pendant son séjour dans ce monde étaient mises à contribution, le mana se transformant en essence et capturant la forme de la réplique dans son intégralité, la réplique participant au rituel pour convertir son propre corps en substance éthérée également, la liant au vrai Ben d'une manière qui les combinait tous deux tandis que le faux recevait une âme et était directement incorporé à l'original, allant au-delà de ses expérimentations avec les démons et le laissant seul sur la scène avec sa succès pour encaisser tous les changements qui découlèrent de ce qu'ils avaient accompli.
Des niveaux gagnés, bien plus qu'il ne l'avait honnêtement espéré, mais c'était ce qu'il visait depuis le début. Il en avait déjà obtenu quelques-uns la dernière fois qu'il avait fusionné avec une copie de lui-même, mais tout ce qu'il venait de réclamer était d'une tout autre échelle, bien que plus intéressant fût le changement survenu sans sa notification équivalente pour l'étayer.
Sa vitesse de pensée maximale venait d'augmenter et des centaines de nouveaux esprits peuplaient sa tête, deux changements qui ressemblaient à l'équivalent de chaque fois qu'il avait fait monter son esprit contre nature et sa vitesse de pensée par le passé, mais au maximum actuel, la seule façon pour eux de continuer à croître aurait été qu'ils s'éveillent, ce qui manifestement ne s'était pas produit, peu importe à quel point il l'aurait accueilli favorablement.
Mais je suppose que je peux mettre ça sur le compte des effets du faux Ben.
La compétence que la modification qu'il avait apportée à son âme avait été listée comme telle, il y avait moins de douleur qu'il ne l'avait craint après ce qu'il avait infligé aux démons, mais ça faisait quand même mal, probablement pour encore quelques jours, mais ce n'était pas un souci. Ce qui importait, c'était sa réussite et tout ce qui en découlait.
Ses esprits étaient renforcés, mais plus que cela, il avait acquis les souvenirs de ce qu'avaient traversé sa copie et toutes les précédentes alors qu'elles étaient forcées de s'améliorer pour créer un défi à sa mesure, l'expérience qu'elles avaient gagnée dans le processus devenant la sienne également d'une manière qu'il devrait examiner de plus près plus tard, laissant le dernier changement qui devait être examiné caché dans sa carte tandis qu'il la sortait pour voir ce qui était arrivé à ses attributs.
Avec des résultats positifs, sans doute meilleurs que ce qu'il espérait en s'y lançant. Tous avaient crû de juste moins de dix pour cent, lui indiquant que les modifications d'âme qu'il faisait sur lui-même seraient équivalentes à ce qu'il obtiendrait des bracelets de buff qu'il avait fabriqués au lieu des seuls cinq pour cent qu'il voyait dans les deux cas quand il les utilisait sur autrui, avec l'avantage que trois dépassaient ce qu'il avait initialement estimé être leurs limites supérieures.
Son mana et son taux de récupération étaient tous deux plus proches d'une croissance de quinze pour cent, sans doute grâce au processus inhabituel qui avait réussi à capter une partie de la puissance que la tour fournissait à son double, du moins c'est ce qu'il se disait, tandis que son intelligence approchait les vingt pour cent avec tous les nouveaux esprits ajoutés à sa tête. Une moisson fantastique, si ce n'était le compromis qui l'accompagnait.
Ben savait qu'il pouvait modifier sa propre âme en toute sécurité deux fois, d'après les expériences qu'il avait menées sur les démons, et il venait d'en utiliser une. Les niveaux qu'il venait de réclamer étaient beaux, mais vaudraient-ils le potentiel qu'il venait de perdre ? S'il avait attendu d'avoir éveillé les compétences qu'il voulait au troisième palier, les attributs qu'il se serait octroyés grâce à cela auraient été incomparables à ce qu'il venait d'obtenir, à présent il ne lui restait plus qu'un seul coup pour le faire.
… Ouais, ça me va.
Peut-être un choix pire sur le long terme, il ne pouvait pas en être certain, mais il ne regrettait pas sa décision. Il avait été dans l'esprit de sa copie et s'y était vu. Il ne pouvait pas s'imaginer condamner son autre à l'oubli sans même essayer et quoi qu'il puisse advenir par la suite, il ferait en sorte que ça marche et avec la tour enfin terminée, il était temps d'aller chercher leurs récompenses.
Le reste de son groupe s'approcha, tous sauf Thera ayant encore l'air douloureux malgré les quelques soins qu'elle et Vasta avaient pu prodiguer avec leur magie non-affinée, et tous avaient l'air confus par-dessus le marché. De leur perspective, il avait de quelque façon fait la paix avec sa réplique et après s'être tenus la main un moment, celle-ci avait disparu, mettant fin à cette dernière section.
« Ben, mon gars, dis-moi pas qu'on était censés trouver une solution pacifique », demanda Jake, ayant toujours l'air épuisé en se tenant les côtes. « Parce que ça aurait été vachement, vachement plus sympa. »
« Ah non, c'était pas vraiment une option pour vous, inquiétez-vous pas. »
« Comment tu fais pour t'entendre avec toutes les versions de toi-même que tu rencontres ? » voulut savoir Thera, hochant la tête. « Tu es vachement trop doué pour ça à ce stade. »
« Boh, quoi dire, je déborde d'amour-propre. »
« Ben — » commença Vasta, sur le point de demander ce qui s'était exactement passé mais perdant sa chance. Avec la fin de l'épreuve, il était temps d'aller chercher leurs récompenses et cela signifiait une chose en particulier. Un dieu allait venir les accueillir.
Mais pas un que Ben reconnaissait. Celui qui devait apparaître était censé être un dieu représentant leur tour particulière et aucun de ceux qu'il connaissait ne correspondait, les laissant avec une divinité inconnue qu'il ne pouvait décrire que comme mignonne.
Adoptant une apparence plus petite que n'importe laquelle des leurs, sa forme ressemblait à ce qu'il aurait comparé à un hérisson ailé. Un jeu d'yeux en plus, certes, mais il se serait fondus dans n'importe quelle faune de la planète tandis que les autres ressentaient sa divinité et se prosternèrent immédiatement, le laissant seul debout.
« Excellent travail, vous tous. Vous avez relevé l'épreuve et vous en êtes sortis vainqueurs, peu importe les accrocs en chemin — »
« Mon cœur compte comme accroc ? » demanda Ben, le dieu choisissant de ne pas le regarder en répondant.
« Je vous prierai poliment de régler ça avec Nare quand vous le reverrez, je n'ai joué aucun rôle dans la conception de cet étage précis. Et bien sûr, on soignera toutes vos blessures avant que vous ne partiez, mais d'après ce qu'on a entendu, puis-je supposer que vous préférez garder celle-là ? »
« ... Ouais, j'ai encore envie d'essayer un truc. »
« J'ai hâte de voir quoi exactement », rit-il avant que le mana autour d'eux ne devienne dense et que les blessures des autres ne soient soignées, certaines des douleurs que Ben avait accumulées tout au long le quittant également.
Il lui fit un signe de tête qu'il lui rendit avant de descendre voler, prenant place sur l'épaule de Vasta.
« C'est bien de enfin t'avoir ici, Vasta, on t'attendait. »
« Osotasano, c'est un plaisir d'être enfin là. Peu importe à quel point je suis insuffisante, j'espère que ma prestation t'a rendu fier. »
« Tu nous rends toujours fiers et maintenant il est temps que tu réclames les bénéfices de tes efforts. Je sais qu'un d'entre vous préfère obtenir sa bénédiction en premier, alors commençons par ça. »
« Une chose », coupa Ben avant que toute notification ne puisse retentir. « On va avoir besoin d'une toute petite pause entre ça et le niveau, donc lancez pas le suivant tout de suite. »
« Mes tentatives continues d'essayer d'aider cette planète foutue. »
« ... Très bien, dans ce cas, donnons-vous d'abord ce que vous méritez tous. »
Il sentit ses yeux s'illuminer à la dernière notification en particulier, celle-ci signalant qu'il venait de devenir candidat pour l'une de ses magies et allait le devenir pour une autre sous peu, n'ayant plus qu'une seule chose à tenter tandis qu'il se tournait vers Thera.
La bénédiction avait suffi à lui faire gagner des niveaux en magie des ténèbres, affinité magique, amélioration du mana, ainsi que ses sens de la vie et des ténèbres et son amplification de mana. Toutes d'excellentes compétences pour gagner des niveaux, ne lui laissant plus qu'à voir s'il pourrait lui en obtenir une de plus.
« Bon Thera, tu te souviens de ce que j'ai dit avant ? »
« Que tu vas essayer de m'obtenir d'une façon ou d'un autre un niveau de plus en magie non-affinée à la toute dernière minute possible ? »
Elle le regarda un instant, attendant quelque chose de plus précis qui pourrait trahir comment il comptait s'y prendre, mais, voyant qu'il ne comprenait pas la nécessité d'être explicite lui-même, finit par céder.
« D'accord, bon, qu'est-ce que je dois faire alors ? »
« Supporte que je sois tout au fond de ton esprit et prépare-toi à matérialiser. »
Lorsqu'il l'avait aidée à éveiller cette magie particulière pour la première fois, il lui avait fait matérialiser de l'eau, mais c'était structurellement simple. Quelque chose dont il était sûr que n'importe qui pourrait venir à bout avec un peu d'entraînement, alors il lui avait fait tenter quelque chose de bien plus complexe, lui donnant la même structure qu'il avait donnée aux mages des plantes du monde en lui fournissant tout ce dont elle aurait besoin pour matérialiser une graine, la laissant seulement apporter la structure à son mana pour le rendre possible tandis qu'elle se concentrait, se forçant sous l'effort et la sensation de son esprit par-dessus, donnant forme à une puissance d'une manière qu'il n'avait pas anticipée.
Ben avait su dès le début qu'il y avait une chance que ça ne marche pas. Quand Thera essayait de matérialiser, elle en faisait généralement plus qu'elle ne le voulait, un effet résiduel de son immense réserve de mana et du contrôle qu'elle avait si longtemps lutté pour gérer, et il y avait toujours une chance que la même chose se produise là, le seul problème étant que faire trop de tous les atomes qu'elle créait signifierait qu'elle ne fabriquait pas réellement la structure complexe qu'était une graine.
Ce n'est pas ce qui arriva cependant. Il était clair qu'elle avait réussi, il pouvait le dire à la notification retentissant dans sa tête et au produit final qu'il voyait, mais ce qu'elle avait fait n'était pas une graine. C'en étaient des milliers, toutes créées à la fois et toutes correspondant au schéma qu'il avait fourni, tombant au sol pendant qu'elle restait avec un léger blush doré touchant ses joues, embarrassée malgré sa réussite par le bazar qu'elle avait laissé autour, pendant qu'il quittait son esprit et se recentrait sur le petit dieu.
« Bon, et maintenant on est officiellement bons pour avoir nos niveaux si ça ne vous dérange. Je monte mon enchantement divin. »
Et avec ça, je suis officiellement candidat pour six compétences. Je suis en route.
Il entendit les autres réclamer leurs récompenses également, les trois mages prenant leurs niveaux et Amy son augmentation, et avec ça, c'était fini, le dieu leur faisant un dernier signe de tête.
« J'espère que vous continuerez tous à consacrer vos efforts au monde. Vous avez travaillé dur, continuez à nous rendre fiers. »
Il s'estompa là-dessus, les laissant se débrouiller pour sortir pendant que Ben jetait un dernier coup d'œil au groupe, souriant largement.
« Allooors », commença-t-il, sentant tous leurs regards sur lui. « Qui veut venir me voir me faire greffer un nouveau cœur ? »