« D'accord, c'est apparemment mon tour », dit Ben tandis qu'on ramenait Jake dans sa cellule. « Vous voulez que je vous fasse évader d'abord pour que Théra et Vasta puissent essayer de vous soigner ? »
« Argh, non, je veux qu'elles restent concentrées sur Amy », gémit Jake alors qu'il gisait par terre, sentant chacune de ses blessures. « Bonne chance quand même, j'espère que vous aurez plus facile que nous. »
Il avait déjà fait tomber la barrière qui le contenait lorsqu'il était allé aider Amy et elle n'était pas réapparue, aussi Ben traversa simplement la pièce dès qu'il vit son point de départ être marqué, faisant un pas dans la lumière tout en essayant d'anticiper quel genre d'attaque il allait affronter.
La matérialisation étant la seule véritable option, du moins selon la façon dont l'épreuve pourrait la reproduire si elle ne pouvait pas créer un duplicata réellement capable du sort. Il partait du principe que chaque copie n'était qu'un constructe de mana complexe conçu pour les répliquer en esprit, en corps et en compétences, ce qui signifierait qu'elle n'aurait en réalité rien qu'elle pourrait enchanter et, sans rien d'autre autour sur lequel utiliser la manipulation de matière, elle devrait créer tout ce avec quoi elle se battrait ; à moins, bien sûr, que la capacité de l'épreuve à le reproduire ne soit d'un niveau plus élevé que ce qu'il anticipait.
Il supposait qu'il était hypothétiquement possible qu'une copie faite à partir de son esprit et de ses compétences puisse s'actualiser, ajoutant une dimension supplémentaire aux attaques possibles, mais en fin de compte, il n'y avait aucun moyen de le savoir avant que le combat ne commence et Ben n'avait aucune intention de laisser les choses en arriver là. Il savait, d'après les matchs précédents, combien de millisecondes il fallait après être resté en place pour que son duplicata apparaisse et il créa et tira une balle pour caler le timing de façon qu'elle traverse immédiatement la tête de l'autre avant qu'il n'ait la chance de réagir, ne manquant sa cible qu'à cause de la position dans laquelle sa copie était apparue. Au lieu de se tenir debout comme les autres, elle était assise, ayant déjà l'air défaite.
« D'accord, finissons-en », marmonna-t-elle d'une façon devant laquelle Ben ne sut sincèrement pas comment réagir. Tous les autres duplicatas avaient dit quelque chose pour troubler l'esprit de leur original mais le sien semblait plus confronter une défaite inévitable que toute autre chose.
C'aurait pu être un piège, quelque chose pour le distraire au moment où la vraie attaque surviendrait mais alors qu'elle se relevait lentement, Ben ne put s'empêcher de laisser sa curiosité prendre le dessus.
« Autant que possible, pour quelqu'un qu'on envoie au combat perdu d'avance », soupira-t-elle. « Mais peu importe. Je n'ai pas le choix, je dois essayer de te tuer et toi tu n'as pas le choix, tu dois m'en empêcher, alors est-ce qu'on en finit tout de suite ? »
« Euh, ouais, bien sûr… Non. Désolé, mais qu'est-ce qui se passe ? »
Le bref échange avait déjà complètement décalé ses attentes pour le combat d'une manière qu'il peinait à comprendre par rapport à ce qu'avaient vécu les autres mais cela suffisait à lui faire voir l'autre comme plus qu'une simple chose à abattre, tout comme il l'avait découvert lors de la toute première épreuve qu'il avait défiée. Peut-être que cela faisait partie de son plan et il fit de son mieux pour se préparer à toute surprise qui pourrait en venir mais elle n'avait pas encore agi en ce sens, se contentant de soupirer une fois de plus.
« Écoute, je ne suis pas spécialement pressée mais on me force la main alors on peut parler pendant qu'on se bat, d'accord ? » dit-elle, passant enfin à l'acte lorsqu'une flèche fut matérialisée et tirée en un seul mouvement, instantanément neutralisée alors que Ben matérialisait lui-même une plaque pour la dévier, faisant changer sa trajectoire pour qu'elle passe inoffensivement à côté de lui tandis qu'une salve d'attaques commençait enfin, Ben choisissant de rester sur la défensive face à toutes celles qui arrivaient.
Il ne put s'en empêcher cependant, il était curieux, extrêmement, au point d'accepter de retarder un peu les choses pour les réponses qu'il pourrait obtenir.
« Donc, genre, tu ne devrais pas être en train de cibler toutes mes faiblesses psychologiques à l'heure qu'il est ? » demanda-t-il, obtenant un rire creux en retour.
« À quoi bon, tu les rangerais juste dans un coin de ta tête », lui dit le faux Ben, créant une série de tirs sous tous les angles pour les faire converger vers lui et les voyant tous bloqués. « Qu'est-ce que je suis censée dire ? Que tu ne reverras jamais ta famille ? Que tu ne sauveras jamais le monde ? Le fait que tu penses avoir ne serait-ce qu'une chance est un niveau de narcissisme véritablement choquant ou que l'idée que tu pourrais être capable de tuer tu-sais-qui est si idiote qu'on dirait qu'elle ne pourrait venir que de quelqu'un dont l'intelligence se chiffre en unités ? Est-ce que l'un de ces arguments a touché une corde sensible ? »
« Bof, pas vraiment », haussa-t-il les épaules, comprenant immédiatement le point de l'autre. Tout cela, il y avait assez réfléchi par lui-même et l'autre avait raison, il pouvait simplement le repousser mentalement. Alors quoi si ses objectifs étaient ridicules, narcissiques et plus que probablement un peu impossibles, il devait quand même essayer. C'était juste un fait, pas quelque insécurité profondément enracinée à exploiter. « Mais alors c'est quoi, toi ? Les autres n'étaient pas aussi bavardes. »
« Quoi, t'es le dernier combattant pour cet étage ? »
« Par curiosité, on est à quel étage, déjà ? »
« Quoi, tu ne sais pas ? »
« Pourquoi est-ce que je le saurais ? Ça ne semble pas correspondre à ce que la porte d'entrée avait laissé entendre pour la première section mais au-delà, il n'y a aucun moyen de le dire. Puisque toi, et donc moi, n'avons accès à aucune magie affinée, je ne peux même pas m'en servir comme indice pour savoir si c'est la première ou la seconde moitié. »
« Donc ça veut dire que toi, en tant que réplique de moi, tu as été créée au moment où j'ai mis le pied au premier étage au lieu de juste avant celui-ci ? Intéressant », marmonna Ben. « Ce qui veut dire… Ah, tu as de la chance, salaud. »
« Je ne trouve pas ça juste que la vraie dise à celle qui sait qu'elle n'est rien d'autre qu'un faux qu'elle a de la chance. Tu sais bien que même si je te bats et que je gagne, il n'y a rien pour moi au-delà, non ? »
« ...D'accord, c'est juste, c'est juste que t'as raté les conneries que j'ai dû gérer au premier étage. »
« Ouais, les dieux sont vraiment nuls en level design. Dès que j'ai mis les pieds là-dedans, il y avait déjà une attaque si près de ma poitrine qu'elle n'était même pas dans mon champ de vision et pour faire court, j'ai eu le cœur détruit. »
Il fallut un temps à l'autre pour traiter l'information mais une fois qu'il l'eut fait, le faux Ben ne put s'empêcher de rire en continuant ses attaques. « Putain, Nare a vraiment merdé celle-là, hein ? »
« Ouais, pas ravi. Si je m'en tire, il va se prendre une leçon plus tard. Ce qui va dépendre de si je te bats ou pas, ceci dit, parce que pour répondre à ta question d'origine, c'est le cinquième étage. »
« Pas possible ? Je suppose qu'il y a un petit côté flatteur à être le défi final, même si ça veut quand même dire que ce sera ma fin. »
« D'accord, mais sur ce point, pourquoi es-tu si bavarde comparée aux autres copies ? Est-ce que mon esprit et mon sacrilège ont affecté d'une manière ou d'une autre le processus qui t'a créée ? »
« Bof, peut-être, je n'ai jamais rencontré les autres qu'ils ont affrontées donc je ne peux pas dire mais si je devais deviner, elles pensaient probablement toutes avoir une chance de gagner et étaient du coup plus concentrées sur leur objectif. Moi, je n'ai pas de telles illusions. Même si je dois essayer de te tuer, le savoir que c'est impossible est étrangement libérateur. »
« Quoi ? Pourquoi c'est impossible ? »
« Désolée, ce serait trop en dire. Je ne peux pas exactement donner des infos qui t'avantageraient, non ? Je suis sûre que tu t'en rendras compte par toi-même éventuellement quand tu arrêteras de temporiser et que tu essaieras de me battre pour de vrai. »
« Hmm, bon, juste un petit peu alors. J'aimerais vraiment discuter plus longtemps donc je ne peux pas te laisser mourir tout de suite », dit Ben en commençant à lancer ses propres attaques, observant sa réplique continuer à tirer les siennes tout en gérant maintenant sa défense par-dessus tandis que le nombre de projectiles de Ben augmentait jusqu'à atteindre un point où il vit l'autre faire quelque chose qu'il ne faisait pas lui-même. Il put voir la copie commencer à peiner.
« Intéressant », marmonna-t-il. « Tu es bien moins bonne que tu ne devrais l'être. »
« Super, merci pour le compliment. »
« Tu sais ce que je veux dire. Même si tu n'as pas pu voir les autres, c'est assez évident que tu n'es pas à mon niveau, ce qui semble casser la caractéristique fondamentale de la structure de l'épreuve. »
« Hmm ? Et tu veux bien partager ce que c'est pour quelqu'un qui n'a pas pu voir les autres combats ? »
« Tu devais être un peu plus faible que moi côté stats mais supérieure dans l'utilisation de mes compétences. Le fait que tu ne puisses pas suivre veut dire que quelque part, quelque chose a mal tourné dans ta création. Est-ce que quelque chose chez moi a fait planter l'étage encore une fois ? »
« Tu te rapproches. Voyons si tu le devines avant de décider de simplement gagner déjà. »
« Hmm, est-ce que c'est parce qu'il y a certaines compétences que j'ai et que tu ne peux pas utiliser ou parce que tu as les mêmes que moi que tu peux ? Si tu es modélisée d'après mon esprit, est-ce que t'as été curieuse et t'as essayé de te donner une âme pour voir ce qui arriverait ? »
« Ce serait intéressant mais je ne peux pas faire ça. »
« Dommage, je me demande comment ça aurait tourné. Dans ce cas, un truc à voir avec l'actualisation ? Je le fais en tandem avec ma matérialisation pour réduire le coût. Tu es incapable de le faire, ce qui rend tes attaques plus chères alors que tu as déjà moins de mana que moi ? »
« ...Bah ouais, je suppose que ça en fait partie. »
Il voulait savoir, et peut-être que cela aurait pu être un piège en soi. Attirer sa curiosité à un tel extrême qu'il ne pourrait pas simplement en finir sans rester à se demander une réponse qu'il n'aurait jamais pour le reste de sa vie mais si c'était ça, alors il était tombé dedans complètement.
Bon sang, si seulement je pouvais lire son esprit pour voler les réponses, je… Attendez, qui a dit que je ne pouvais pas lire son esprit ?
Puisqu'il semblait que les dieux ne pouvaient pas les faire, il avait opéré sur l'hypothèse que sa copie n'avait pas d'âme et si cela restait très probablement vrai, il s'était retrouvé à tomber dans une autre hypothèse clairement fausse sur son propre panel de pouvoirs. Qu'une cible en ait besoin s'il voulait s'y connecter.
Considérant que, tandis que Connexion grandissait, ses caractéristiques à la fois comme compétence d'enchantement et comme compétence d'âme devenaient de plus en plus proéminentes, cela l'avait amené à regarder au-delà de ce qu'elle avait été à l'origine. Une compétence d'esprit, n'ayant besoin que la cible ait un esprit et rien d'autre pour être utilisée, quelque chose qu'il avait déjà découvert quand il avait défié l'épreuve d'Anailia et affronté une réplique différente.
Ce Ben-là n'avait certainement pas non plus possédé d'âme, pas qu'il se soit jamais arrêté pour considérer une telle chose, ce qui voulait dire que ce n'était pas en réalité une condition pour utiliser sa compétence, peu importe à quel point cela avait pu paraître étrange et maintenant qu'il y avait pensé, il ne put résister à l'envie de vérifier s'il avait raison, se lançant en avant avec sa force et son mana avant de tendre la main avec Connexion pour voir si cela fonctionnerait et sentant que cela s'enclenchait, exposant l'esprit artificiel au sien, lui donnant immédiatement les réponses qu'il cherchait et plus encore.
La connexion établie, une chose fut immédiatement évidente d'une manière qui révélait exactement pourquoi sa copie était si sûre de perdre à la fin. Son esprit était plus faible que le sien, significativement.
Oubliez les près de cinq mille que Ben possédait, son duplicata en avait moins de cinq cents, absolument misérable en comparaison d'une manière qui montrait exactement d'où venait son attitude défaitiste. Combinez cela avec le fait qu'elle allait être moins bonne en matérialisation puisqu'elle ne pouvait pas s'actualiser en même temps pour réduire le coût en mana et Ben allait presque certainement être capable de gérer tout ce qui lui serait lancé, même si ce n'était pas tout ce qu'il obtint en jetant un coup d'œil dans la tête de l'autre. Il y avait aussi des souvenirs, lui montrant ce que les répliques avaient fait avant d'être envoyées pour l'épreuve et révélant exactement pourquoi elles étaient si meilleures avec leurs compétences. Elles s'étaient livrées à un autre combat à mort entre elles.
Si ce qu'il voyait avait été vrai pour toutes, il n'y avait pas eu une seule copie faite pour chacun de son groupe mais des centaines, toutes mises les unes contre les autres dans un combat caché qui tournait en arrière-plan pendant le reste de la tour, des Ben affrontant des Ben dans une simulation conçue pour forcer l'innovation et l'amélioration chez celles qui survivraient tout en greffant les souvenirs des perdantes sur les vainqueurs pour voir où elles s'étaient trompées, constamment forcées d'essayer d'innover et de s'améliorer pour sortir en tête jusqu'à ce qu'il n'en reste plus qu'une.
C'était pour cela que la plupart des combats qu'il avait vus avant lui avaient les répliques performer mieux et c'était une autre raison pour laquelle sa copie s'était déjà sentie si défaite. Ben pouvait déjà voir certaines stratégies novatrices qu'elle avait développées dans tous les combats qu'elle avait traversés et il les mémorisait déjà pour les pratiquer lui-même et les incorporer à son propre travail mais elle avait su dès le début qu'elle était intrinsèquement plus faible que l'originale, presque certainement parce que l'épreuve n'avait pas le pouvoir de répliquer la vraie structure de son esprit.
Avec ce qu'elle avait, c'était plus comme si elle était au niveau zéro de son esprit contre-nature et de sa vitesse de pensée contre-nature, incapable de penser ni de réagir au même degré que le vrai Ben et d'autant plus mal pour cela. Si l'épreuve avait fonctionné comme prévu, elle lui aurait donné un avantage mais dans un état si incomplet, cela ne suffirait pas pour tout ce que Ben était.
« Hmm, est-ce que Connexion a marché alors ? » demanda la duplicata, ressentant sa propre curiosité. « Pas d'âme pour tendre la main donc je ne pouvais pas vérifier moi-même mais vu que tu as rompu la distance sans aller pour le coup fatal, je suppose que ça veut dire que tu lis mon esprit. »
« Ouais, désolé pour ça. »
« Qu'est-ce que j'en ai à faire ? Cet étage semble clairement destiné à inspirer les originaux avec ce que leurs copies ont réussi à comprendre, si tu es entrée dans ma tête alors tu peux voir lesquelles de mes stratégies marcheront pour toi quand ce sera fini. Pour l'instant, je ne peux pas te battre et tu as tout ce que tu pouvais tirer de moi alors tue-moi déjà. »
Sa copie soupira. « Écoute, tout ce que tu fais, c'est tirer les choses en longueur à ce stade. Je suis contrainte de me battre contre toi avec tout ce que j'ai mais je vois comment les choses tournent alors finis-en et sors d'ici, tout ce que tu fais, c'est perdre du temps. »
« Si tu es vraiment moi à quelque degré que ce soit, alors je ne crois pas que tu ne veuilles pas vivre. »
« Évidemment que je veux vivre mais même si je gagne, c'est assez évident que je n'en aurai pas l'occasion. Même si je gagne, l'épreuve qui me crée coupera soit l'alimentation et je cesserei d'exister, soit elle se débarrassera de moi d'une autre façon. Je n'ai pas vraiment de condition de victoire, toi seul as la chance de gagner pour de vrai et chaque tergiversation n'est qu'une perte de temps de ta part. On sait toutes les deux que tu as des choses à faire et des raisons pour lesquelles tu essaies de devenir plus forte, rester ici, c'est juste du temps gâché. »
Elle avait raison, clairement, mais cela laissa un goût amer dans la bouche de Ben. Une âme était-elle une condition pour la personne ? Les dieux du monde semblaient le penser, ils n'auraient pas fait une section comme celle-là s'ils ne le pensaient pas mais la créature devant lui était un être pensant. Liée par les règles de son créateur mais encore capable de faire ses propres choix. Quelque chose qui voulait vivre mais n'avait aucun chemin pour obtenir une vie, laissant Ben avec une seule question. Était-il prêt à potentiellement perdre une partie de son pouvoir pour ce qui ressemblait à un pari sur un chemin différent pour l'obtenir ?
« ...Tu sais, je suis vraiment capable de m'apitoyer sur mon sort sans fin », soupira-t-il. « Chaque fois que je rencontre une copie de moi-même, je ne peux m'empêcher de l'apprécier, je me demande ce que ça dit sur moi ? »
« Je suis sûre que Myriad aurait quelques mots bien choisis là-dessus mais m'apprécier n'est pas une raison pour ne pas en finir. Je ne gagne évidemment pas ici, tout ce que tu fais, c'est m'humilier à ce stade. »
Ben n'avait toujours pas laissé une seule attaque passer, peu importe ce que l'autre lui lançait, mais il secoua simplement la tête. « Tu as raison, tu ne peux pas gagner mais qu'est-ce qui se passerait si je pouvais te faire sortir d'ici quand même ? »
Une pause avant que le faux Ben ne secoue la tête. « Et vivre quel genre de vie ? Je ne suis pas toi, tu crois que les gens qu'on aime accepteront un duplicata autant que l'original ? Merci, mais je préfère pas avoir ma fin à la Pinocchio pour n'être quand même rien d'autre qu'une pâle imitation pour les gens qui me tiennent à cœur. »
« Je suis d'accord, si j'étais à la même place, ce serait l'enfer mais qui dit que c'est ce que je pense ? »
« Est-ce qu'on te force à gagner ou à ne pas perdre ? L'un rendra les choses significativement plus faciles pour obtenir ce que je veux de toi. »
Ben grinça. « Une égalité. »
Même si c'était dans une moindre mesure, sa copie partageait le même esprit que lui et avec l'indice, elle commença à réfléchir à ce que cela signifiait exactement, assemblant les pièces jusqu'à ce qu'un sourire se forme sur ses propres lèvres et que leur vague infinie d'attaques s'arrête.
« Une égalité, ça me va. »