« Très bien, on ne peut plus reporter ça, » leur dit Vasta. « Finissons-en. »
Il ne leur restait qu'un seul étage, un dernier défi à affronter avant d'en avoir terminé et d'être libres de partir ; tout ce qui leur restait, c'était de surmonter ce qui les attendait, et avec le temps qui s'égrenait au quatrième étage, Thera les emporta tous et les transporta entre les plateformes en contrebas, traversant l'une des portes pour découvrir ce qui subsistait.
Une mise en scène familière. Ils étaient tous alignés, côte à côte au moment de passer, chacun piégé dans une barrière individuelle au bord d'un anneau colossal, la nouvelle zone s'effaçant dans le néant au-delà.
Un peu comme cette section de la tour de la terre, hein ? Songea-t-il en l'examinant, elle et tout ce qu'elle contenait. Dans l'étage où lui et les autres avaient dû combattre des golems par le passé, ils avaient été lâchés un par un dans une arène pour se battre et, sans minuteur apparent dans les parages, Ben s'attendait à peu près à la même chose, ce qui constituait d'excellentes nouvelles à ses yeux.
Sa main s'étira pour toucher la barrière devant lui ; il savait qu'il parviendrait à la briser sans peine. Comme il l'avait fait par le passé et comme il l'avait fait pour le troisième étage de leur tour actuelle, ne s'abstenant que dans la mince éventualité où il se tromperait. Inutile de commencer à casser l'épreuve sans la comprendre pleinement d'abord, même si une autre chose restait limpide.
Je suis soit le premier, soit le dernier, alors.
Vu leur alignement, l'ordre semblait devoir être soit lui, Jake, Amy, Thera et Vasta, soit l'inverse, s'ils étaient vraiment condamnés à affronter le défi final dans une série de duels, le seul moyen de le savoir étant que ça commence.
« Psst, hey Ben, » chuchota Jake à côté de lui, voyant les choses du même œil. « Tu penses que ça va être comme la tour de la terre encore ? »
« Tu penses que tu vas réussir à t'en sortir encore une fois ? »
« Alors qu'est-ce que tu dis de nous faire tous sortir dès que le premier commence, pour qu'on roule sur la concurrence ? »
« Si c'est ce qu'on pense, c'est le plan, inquiète-toi pas. »
« J'aimerais mieux que tu ne le fasses pas, » intervint Vasta de l'autre côté. « Du moins tant qu'on n'a pas l'impression que quelqu'un va y passer. Le but, c'est de remporter les récompenses, mais ça ne veut pas dire que qui que ce soit ici doive négliger de se mettre à l'épreuve. Les dieux savent qu'il y en aura assez à traverser bientôt, profitez de l'entraînement tant que vous pouvez. »
Il vit Jake s'affaisser sous les paroles de sa professeure tandis que Ben se contentait d'hausser les épaules. À en juger par leurs mines, Amy et Thera pensaient comme la mage plus âgée, donc s'ils voulaient essayer honnêtement d'abord, il ne s'interposerait pas, sauf urgence. Ça serait hoffement bon pour son propre entraînement aussi, donc avec son objectif de devenir plus fort, il n'interviendrait que si on avait vraiment besoin de lui.
Bon, ben je n'ai plus qu'à me tenir prêt, alors.
La réponse à leur ordre semblait tranchée. Une seconde plus tard à peine, la barrière de Vasta s'effondra, laissant la mage sortir pour marcher vers le quasi-centre de la scène où une zone de sol commença à luire.
« Je me tiens ici, j'imagine ? » Marmonna-t-elle en y pénétrant, faisant apparaître son adversaire tandis qu'une réplique parfaite de la mage non-affinée du monde prenait l'autre extrémité de la scène.
Ah, on fait dans les copies, alors. Sympa.
Ça aurait dû être plus surprenant, peut-être, mais il avait déjà eu affaire à des événements assez semblables et, malgré les risques, les avait appréciés les deux fois. Communiquer avec une hallucination sortie de la tour des ténèbres n'aurait pas dû compter, vraiment, mais ça avait été amusant d'échanger quelques idées avec l'autre à ce moment-là, et pour ce qui est de vraies copies, celle qu'il avait trouvée dans l'épreuve d'Anailia lui avait laissé une marque indéniable.
Boucler cette section de l'épreuve de la déesse lui avait valu à l'époque à la fois des niveaux et une compétence, sa connexion et sa concentration augmentant ainsi que l'acquisition d'esprit complexe, l'union des deux précédents et plein d'autres options étant ce qui avait façonné sa structure mentale actuelle. Il avait pu coopérer et en avait récolté un bénéfice, même si les chances paraissaient minces que ça se reproduise.
Après tout, ces niveaux étaient peut-être venus comme conséquence naturelle de l'épreuve, mais obtenir esprit complexe provenait d'avoir été connecté à quelque chose avec quoi j'avais fusionné. En plus, on avait pu communiquer pacifiquement, on n'a pas l'air d'avoir les mêmes options maintenant.
La copie de Vasta se lança déjà au mouvement, le fait qu'un combat était inévitable sautait aux yeux, même si une idée différente grattait le fond de ses pensées. Qui disait qu'il ne pouvait pas réclamer des récompenses similaires pour lui-même, sous prétexte que la copie de lui-même qu'il allait devoir affronter serait hostile ?
C'était une idée qu'il se laissa explorer dans un coin de sa tête pendant qu'il regardait le combat commencer, la copie de Vasta ne perdant pas de temps. Avant que la mage ne puisse pleinement saisir ce qu'elle voyait, elle attaquait déjà, du mana entourant l'originale et prêt à s'abattre, stoppé in extremis par une barrière rapide qui le bloquait juste assez.
Pas de quoi arrêter la copie, cependant ; l'autre Vasta fonça en un instant, se propulsant par son mana et posant la main sur ce bouclier protecteur, le démantelant tandis que deux choses se produisaient.
La première fut que l'autre main de la copie cristallisa une pointe pour la plonger en avant, et la seconde fut que pendant que Vasta était occupée à réagir à cela, d'autres apparurent dans son dos.
Une attaque sournoise conçue pour détourner l'attention de sa cible du vrai danger ; les années d'expérience de la mage transpirèrent, elle se propulsa sur le côté tout en repoussant le duplicata, le déséquilibrant et l'obligeant à annuler son attaque, même si son esquive n'était pas parfaite.
Une entaille lui déchira le bras, une blessure assez sérieuse pour la distraire pendant le combat tandis que les coups continuaient d'être échangés sous le regard évaluateur de Ben.
…Ce n'est pas juste une copy. Finit-il par admettre. Sur un plan purement technique, la fausse Vasta manie mieux sa magie.
C'était subtil mais indéniable, les sorts du duplicata apparaissant tous comme un tout petit peu plus complexes et impressionnants techniquement. Plus d'imagination dans chaque attaque lancée, qui comportait plusieurs composantes, quelque chose de plus subtil toujours glissé pour essayer de prendre l'originale au dépourvu.
Donc l'épreuve a Somehow créé une version améliorée de Vasta ? Comment ? Je peux imaginer que la copie a été faite en examinant son esprit et son âme pour créer une réplique basée sur ses compétences et ses souvenirs, mais comment ferais-tu pour l'améliorer à partir de là ?
Une question qu'il continua de retourner pendant que le combat se poursuivait, sans réponse, mais une autre chose devenant évidente. L'épreuve avait aussi laissé un avantage aux originaux.
Coup pour coup, la vraie Vasta était forcée de suivre les attaques de l'autre, mais côté puissance, quand elles s'entrechoquaient, c'était l'originale dont les sorts l'emportaient au final. Le duplicata avait plus de technique, mais l'originale détenait une puissance supérieure.
C'est donc ça, le truc de cet étage ? Affronter une version plus technique de soi-même avec pour seul atout un peu plus de puissance ? Je suppose que je vois quel est le but probable du concept, te donner la chance de gagner grâce à un peu plus de force mais t'obliger à voir ton potentiel ou un truc du genre si tu bosses plus dur, et peut-être te donner des idées aussi. Comme défi conçu pour faire grandir les gens, j'approuve pour une fois, mais est-ce qu'on n'obtiendrait pas un résultat similaire en rendant ta copie plus forte et en te forçant à la battre par la technique pendant que tu te bats ? Genre, je dois supposer que ce serait une épreuve plus facile à créer que ce chemin détourné, mais… Bah, peut-être que j'en discuterai avec Nare plus tard.
Vu comment les choses tournaient, le vainqueur était clair. Elle avait accumulé des coupures et des bleus au fil du combat, mais la vraie Vasta renversait lentement la vapeur, arrivant à comprendre comment l'autre et elle-même attaquaient et portant ses propres coups, toutes deux bougeant comme une seule, l'issue paraissant proche jusqu'à un changement. Pour la première fois du combat, sa copie parla.
« Si c'est tout ce que tu vaux, on dirait que tu vas perdre un autre élève. »
Les mots furent dits avec un dédain décontracté, mais ça suffit à mettre un raté dans le pas de l'originale, placé à la perfection pour être exploité tandis qu'un vieux traumatisme remontait à la surface et créait l'ouverture pour un nouveau coup bien plus sévère que tous les autres, une volée de pointes étant créée et lancée avant qu'une barrière ne puisse se former, ne la mettant pas en pièces que grâce à d'autres sorts renforçant son corps, mais la laissant saigner et portant assez de force pour la repousser, la envoyant valser vers le bord de la plateforme et ne l'épargnant de la chute que par une manipulation rapide du mana, le forçant à agir sur elle-même pour la maintenir dans les airs tandis que sa rivale en faisait de même, changeant une fois de plus la dynamique du combat en y apportant la dimension supplémentaire, l'allongeant jusqu'à sa conclusion.
Côté coups psychologiques, la copie n'en semblait avoir qu'un en réserve et, s'il lui permit encore quelques bons coups, il n fallut pas longtemps pour que Vasta enserre le cou de l'autre d'un fil de mana, le serrant jusqu'à rien pour en trancher la tête et la laisser se dissiper, mettant enfin fin aux hostilités.
Épuisée et saignante pourtant, la mage non-affinée n'en était pas sortie indemne, restée haletante au sol tandis qu'une barrière apparaissait autour d'elle, la faisant sursauter d'abord, se demandant ce qui arrivait, jusqu'à ce qu'il devienne clair qu'elle ne faisait que la ramener à sa place d'origine, dans sa cellule pour tenter de soigner ses blessures pendant que celle de Thera s'ouvrait.
Ça lui noua l'estomac d'inquiétude après avoir vu comment le premier s'était déroulé, et avec un peu de magie au bout des doigts, il était déjà prêt à s'évader si elle en avait besoin, pas qu'il puisse être sûr que ça servirait à grand-chose. En estimation grossière, il aurait mis les attributs de Vasta à environ cinq pour cent de plus que ceux de son duplicata, peut-être même un peu moins. Pour Thera, par contre, cinq pour cent de moins signifierait encore des centaines de milliers de points de mana pour sa réplique. Ce qui allait arriver allait être violent.
Pourtant, elle essaya d'avoir l'air confiante en avançant, prenant sa place au départ et, sachant ce qu'elle savait grâce au match de Vasta, n'hésita pas à attaquer dès qu'elle le put, pleinement prête à ce que son propre duplicata apparaisse et en fut récompensée immédiatement.
Il ne pouvait pas en être certain, mais Ben eut l'impression que la fraction de seconde où il le vit, il avait presque l'air résigné, une puissante vague de mana fonçant droit sur lui, brisant la barrière qu'il dressa et le réduisant à néant, mettant fin au match instantanément.
Plus que tout, Thera finit par avoir l'air déçue alors que l'épreuve la forçait à regagner sa cellule, ne comprenant pas tout de suite ce qui s'était passé, même si Ben pensait en avoir une idée qui lui arracha un petit sourire.
L'épreuve devait bien puiser le mana pour les attaques quelque part et, s'il avait d'abord été inquiet de la force du duplicata, il semblait qu'elle n'avait pas été conçue pour prendre en compte quelqu'un comme elle. Elle avait tout donné dès le début et en avait été récompensée par un coup que son duplicata n'avait pas été doté de la puissance pour arrêter, mettant fin aux choses plus tôt qu'ils n'auraient pu l'espérer ou que les dieux n'auraient pu le prévoir.
Bah, c'est toujours sympa quand leur spectacle est gâché, maintenant il ne reste plus qu'à voir comment Amy va s'en sortir.