« Mmh, ça commence à devenir un peu inquiétant », marmonna Vasta pendant que l'horloge continuait son décompte.
C'était un sentiment que tous pouvaient partager. Avec la moitié de leur temps écoulée dans leurs recherches alors qu'ils survolaient l'immense plaine de plateformes, ils n'avaient pas trouvé le moindre aperçu d'une sortie, malgré les distances qu'ils couvraient, distances qu'aucune équipe normale relevant le défi n'aurait pu imaginer. Une distance qui aurait demandé des jours de marche à n'importe qui d'autre avait été examinée et explorée sans leur laisser la moindre once d'espoir de s'en sortir.
« Qu'est-ce qu'on peut faire d'autre, alors ? » demanda Jake. « Si on ne la trouve pas, c'est qu'on a raté quelque chose. »
« Peut-être parce qu'on n'a pas interagi avec l'épreuve de manière normale ? » proposa Ben. « La plupart des équipes ne voleraient pas au-dessus de tout ça, elles passeraient de plateforme en plateforme. Peut-être y a-t-il quelque chose qu'on aurait dû activer et qu'on a manqué. »
L'idée tira une grimace à tous. Avec la moitié du temps déjà parti, si c'était parce qu'ils avaient simplement échoué à trouver et actionner une partie cruciale de l'épreuve, alors toutes leurs recherches jusqu'ici n'avaient été qu'une perte de temps pure et simple.
« Thera, ramène-nous au sol », dit Vasta après avoir ruminé l'idée de Ben. « Mieux vaut voir si quelque chose se passe. »
D'un hochement de tête, sa petite amie les fit descendre, tous attendant un instant sur leur nouvelle plateforme, mais sans aucun changement. S'il y avait des plateformes censées s'activer de quelque façon à leur présence, ce n'était pas celle-là.
Cela ne voulait pas dire que l'idée était fausse pour autant et ils continuèrent d'essayer. Les espaces entre les plateformes étaient assez larges pour que n'importe qui puisse tomber s'il n'était pas prudent, mais avec Thera pour les déplacer, il était facile de sauter de l'une à l'autre, même s'il n'y avait toujours aucun changement et qu'ils restèrent là, silencieux, après leur sixième tentative.
« ...Peut-être que s'il y avait une condition d'activation, c'était sur celle où on a commencé ? » proposa Amy. « Si on a zappé ce qu'il y avait à faire, peut-être que rien plus loin ne s'activerait en premier. »
L'idée plissa le front de Vasta. « Je préférerais penser que les dieux n'auraient pas été assez négligents pour construire une épreuve où les conditions nécessaires pour la finir concevablement pourraient être contournées. »
…Je peux absolument croire que les dieux de ce monde soient capables de foirer une fonctionnalité centrale de l'une de leurs épreuves.
« Bon, ben y a qu'un moyen de le savoir pour de vrai », leur dit Ben. « Je me souviens du nombre de plateformes qu'on a franchies et si on ne ralentit pas pour chercher, Thera peut nous ramener là-bas en quinze minutes, facile. À moins qu'on ait de meilleures idées ? »
« ...Non, je suppose que non », soupira Vasta. « On devra continuer à réfléchir en route, je suppose, mais pour l'instant je vote qu'on fasse comme tu proposes si tout le monde est d'accord ? »
Faute d'autres idées, il n'y eut pas de discussion, marquant ainsi le début de leur retour.
« Toujours rien, on dirait », marmonna Ben tandis que leurs recherches continuaient.
Ils étaient revenus à leur plateforme de départ et ils avaient fouillé non seulement toutes celles autour, mais aussi toutes celles autour de celles-là, sans obtenir le moindre changement indiquant où ils étaient censés aller. Ils étaient, sous tous les rapports, bloqués.
« On continue d'avancer, alors ? » demanda Jake. « On est déjà de retour, autant explorer dans l'autre direction au cas où ce serait aussi simple que ça. »
« ...Je me demande si la solution peut vraiment être si simple », marmonna Vasta. « Rien ne la trahit, aucun indice, aucune piste, rien. On s'attendrait à ce qu'une épreuve ait un moyen de la résoudre, bon sang, au lieu de forcer les participants à errer dans des directions aléatoires en espérant avoir la chance de tomber juste. »
Autant les conceptions globales des épreuves l'agaçaient, bâties pour récolter de la foi en échange d'une bénédiction et d'un niveau de manière à mettre la vie des participants en jeu, les dieux n'avaient rien à gagner à tuer leurs croyants, surtout pas en pleine guerre. Il devait bien y avoir un moyen de la résoudre.
« ...À moins que cette tour soit si rarement relevée qu'on soit littéralement les premières personnes à tenter cet étage et à découvrir qu'il ne marche pas… »
« Hmm, qu'est-ce que t'as dit, Ben ? » lui demanda Vasta.
« Oh, rien. Je pensais tout haut, un peu. Oublie. »
L'idée avait pu sembler désagréablement possible dès qu'il l'avait eue, mais partir de cette hypothèse n'était pas utile. Si c'était le cas, ils ne pouvaient rien faire, mais s'il avait tort et que tout le monde se mettait à raisonner comme ça, ça n'aiderait personne.
Ce qui veut dire qu'il faut juste envisager d'autres options, ce qui veut dire d'abord…
« Hé Thera, tu peux essayer de détruire la plateforme à côté de nous ? »
« Je ne pense pas que ce soit quelque chose qu'une personne normale passant l'épreuve pourrait réussir. »
« Ouais, honnêtement je suis d'accord, mais c'est différent de ce qu'on a fait jusqu'ici. »
« ...D'accord, ouais, bien sûr. »
C'était mieux que rien et elle tendit son bâton, y déversant son mana tandis qu'elle essayait de comprimer le cube par sa magie alors qu'il dérivait lentement vers le haut et vers le bas, le trouvant plus résistant qu'elle ne l'avait cru. Elle avait commencé sans forcer, mais finit par peiner.
Un résultat qui aurait dû être une réponse en soi. Si elle, de toutes personnes, peinait à le briser, c'est que ce n'était pas fait pour l'être, mais il était encore amer d'avoir eu le cœur détruit et ne daigna pas mentionner ce fait, voyant que l'absence de succès immédiat avait piqué son esprit de compétition et la motivait à continuer jusqu'à ce qu'un craquement retentissant résonne dans l'étage, la plateforme se fendant en deux et se figeant sur place.
« Bon ben, ça n'a rien fait », soupira-t-elle, même si une pointe de fierté perçait après avoir prouvé qu'elle pouvait venir à bout de la plateforme. « Alors, quoi maintenant ? »
C'était la question qu'ils se posaient tous tandis que Ben continuait de fixer la plateforme brisée, figée là où elle s'était fendue au milieu d'une mer de mouvement, une question lui venant à l'esprit. Toutes les plateformes bougeaient à intervalles fixes, ayant des points hauts et des points bas, mais chacune bougeait d'une manière spécifique, maintenant une unique caractéristique constamment masquée à la vue.
…Oh, putain. C'est pas possible que ce soit aussi con, si ?
Il n'y avait qu'un moyen de le savoir et, se sentant incroyablement bête, il se tourna vers Jake et Vasta.
« Les gars, vous croyez pouvoir jeter un œil en clairvoyance sur le dessous de certaines de ces plateformes ? »
« Attends, tu penses pas que... »
« C'est le seul endroit raisonnable qu'on n'a pas vérifié. Il y a assez d'espace pour tomber entre elles et avec leur façon de bouger, aucune ne monte assez haut par rapport aux autres pour voir s'il y a quelque chose en dessous. En plus, c'est quelque chose qu'un participant pourrait être censé trouver et atteindre avec sa magie non-affinée. Malheureusement, ça a du sens. »
Une partie de lui voulait avoir tort, ne serait-ce que pour l'excuser de ne pas avoir pensé immédiatement à quelque chose d'aussi évident, mais il était facile de lire sur les visages de Jake et Vasta qu'ils l'avaient trouvée, le laissant se pincer l'arête du nez, frustré.
« D'accord, à quelle distance est-elle, alors ? » soupira-t-il, Vasta étant celle qui répondit, même si c'était avec hésitation.
« ...On dirait qu'il y a une sortie sous chacune d'elles. »
« Une sortie normale, alors ? Pas un truc qui mènerait à une deuxième partie pour cet étage ? »
« Je dirais que oui, je n'ai jamais vu les dieux traiter les portes comme des continuités. Ce sont des sorties, assez fermement. »
Ouais, bien sûr que c'en sont.
« D'accord, dans ce cas, il nous reste une heure ici. Je dis qu'on en utilise la moitié pour se reposer et qu'ensuite on passe à travers. »
Il n'eut aucune objection, tous voulant une pause après avoir trouvé la solution juste sous leur nez depuis le début.