Le troisième étage terminé, ils s'arrêtèrent pour se reposer avant de passer au suivant. Il n'y aurait pas de pause entre le quatrième et le cinquième, comme dans toutes les tours à affinité, et tout aussi important, c'était l'étape où les magies d'affinité seraient bloquées elles aussi. Même si elles n'étaient pas beaucoup intervenues dans les premiers étages, c'était tout de même une perte qui allait corser le défi à venir et, sans moyen de savoir ce qui les attendait encore, ils avaient besoin d'une chance de récupérer.
Ben cuisina pour les autres pendant qu'ils restaient assis là, reprenant leurs esprits et se préparant du mieux qu'ils pouvaient émotionnellement. Personne ne proposa de partir pour simplement réclamer la bénédiction et en finir ; à ce stade, tant dans la tour que dans l'invasion, ils étaient tous trop investis pour obtenir la force qu'ils pouvaient pour ce qui restait à venir et, finalement, ils s'endormirent.
Du moins les autres. Ben, lui, resta éveillé avec ses pensées, sentant son cœur de mithral battre dans sa poitrine tandis qu'il repensait aux étages franchis et au chemin parcouru.
Ils avaient été possibles, tous les trois, au point qu'il était confiant de pouvoir les faire seul s'il le fallait. Hormis sa blessure au tout début, il avait fait du chemin. Il avait atteint un niveau dans ses compétences qui lui donnait le sentiment d'être réellement puissant. En affrontant un lieu que les dieux avaient conçu pour éprouver les mortels, il parvenait à en sortir vainqueur.
En regardant ses mains alors qu'il s'asseyait, il était facile de voir les traces de ses efforts. Callosités et quelques coupures et brûlures guéries de toutes les manières dont il avait façonné, et ce qui se reflétait moins aisément mais montrait pourtant sa preuve sous la forme des bandes à ses bras qui entraînaient son mana et sa vitalité chaque fois qu'il les mettait. Il avait fait du chemin dans ce monde. Il n'était plus le gamin qu'on pouvait ignorer pour quelque chose de mieux. Il était habile dans son art et assez puissant en magie et en attributs pour que des pays du monde entier seraient ravis de l'accueillir s'il daignait l'offrir, mais ce n'était toujours pas assez.
Peut-être avait-il déjà une quantité de compétence capable de changer le monde, il l'avait prouvé avec un bon nombre d'inventions qu'il avait faites, mais il ne pouvait pas en dire autant pour la puissance. Il voulait affronter un dieu comme nul autre mais ne se sentait pas plus près d'éveiller l'une de ses capacités et, aussi haut que ses attributs eussent grandi même après toutes les modifications qu'il s'était infligées, cela ne donnait toujours pas l'impression d'être suffisant.
'Mais tout ce que je peux faire, c'est continuer.' Il soupira. 'Continuer et continuer à grandir. Quand ce sera fini, je serai aussi un prétendant pour mon enchantement et j'aurai une autre bénédiction de tour à mon nom et elle ne sera que plus puissante grâce à ma compatibilité de modificateurs, et ensuite, une fois que ce sera fini, je prendrai quelques jours et puis j'irai à la tour des artisans et après je tenterai d'éveiller Connexion et si ça ne me tue pas, je trouverai comment éveiller Sacrilège à partir de là et… Et puis peut-être, quand tout cela sera fini, l'entraînement et la guerre et tout le reste, si je vis, je pourrai m'accorder une petite pause sympa. Ça ne te semble pas une douce petite idée ?'
'…Ouais, c'est trop loin pour même en rêver. Je dois d'abord me soucier de trouver d'autres moyens de devenir plus fort et après je me soucierai du reste. Je remplace mon cœur dès que je sors d'ici, on verra comment ça se passe et au-delà… Mmm, je finis mes jobs plutôt vite, même avec les dieux qui me mettent des bâtons dans les roues. Peut-être que je devrais me forcer juste un peu plus ? Je l'ai joué cool depuis qu'ils m'ont déjà bloqué une fois, mais c'est plus facile à chaque fois que ma source d'âme et mon affinité d'âme grandissent, et puis si j'éveille une de mes compétences au troisième palier, ça fera assez grandir mes attributs pour que je débloque au moins les jobs royaux pour mon mana et mon endurance. Diable, éveiller deux compétences et je serai pas loin de les débloquer pour la vitalité et la force aussi et si je modifie mon âme après avoir éveillé ma Connexion et mon Sacrilège, ça devrait suffire à me les faire débloquer, donc je vais avoir encore plus de bonus fantastiques pour mes attributs, et à part ça… Eh bien, je verrai au fur et à mesure.'
Il y avait toujours des moyens de grandir encore, de se pousser juste un peu plus loin et de tirer juste un peu plus de lui-même ou du Système pour en récolter les bénéfices, tout ce qui restait était de les trouver, mais avec le peu de temps qu'il lui restait avant d'affronter le dernier étage, il se força à se replier dans son esprit pour le peu de repos qu'il pouvait grappiller.
« Tout le monde est prêt ? » demanda Vasta, la main déjà sur la porte, prête à passer et n'attendant que la confirmation des autres pour cette poussée finale, Amy sortant une lance de son anneau puisque la magie qui stockait ses armes allait bientôt être bloquée, pendant que Ben vérifiait que tout le monde avait quelques potions avant de donner enfin les hochements de tête qu'elle attendait. « Très bien, alors, finissons-en. »
La porte de l'avant-dernier étage s'ouvrit et, en quelques pas, ils furent tous de l'autre côté, prêts pour la scène au-delà et ne trouvant que du brouillard, un mur épais qui obscurcissait leur vision et rendait difficile de voir même les autres autour d'eux. Tout ce qui dépassait quelques mètres était pratiquement impossible, même si c'était suffisant pour leur faire prendre conscience que la chose sur laquelle ils se tenaient avait un bord distinct.
Une plateforme peut-être cinq mètres de côté et de forme carrée, ils n'avaient aucun moyen de savoir ce qui se trouvait en dessous ou au-delà tant qu'elle restait ainsi, les laissant sur une île d'incertitude.
« Oh là là, j'espère vraiment que ce ne va pas être un étage de combat », marmonna Jake, faisant répondre Ben.
« Quoi qu'il en soit, on est sur un chrono à nouveau », leur dit-il en levant les yeux vers le ciel, où trois heures étaient clairement indiquées et assez lumineuses pour percer le brouillard autour d'eux, agissant comme leur unique source de lumière. « Qu'est-ce qu'on en pense, un— »
Ses mots furent coupés, arrêtés alors qu'il sentit le sol sous eux bouger, pas assez pour les déséquilibrer mais se soulevant et retombant doucement, les rendant tous conscients que, si léger fût-il, ils étaient tous en mouvement dessus avec le danger que cela pouvait impliquer, encore à découvrir.
« ...Je pense, tant qu'on n'a pas de raison de supposer le contraire, qu'on devrait traiter cet étage comme un où le but est de trouver la sortie », suggéra Vasta. « Sans rien d'autre sur quoi se baser et rien qui ne tente manifestement de nous tuer pour l'instant, c'est notre meilleure option pour le moment, du moins jusqu'à ce qu'on trouve quelque chose qui change cette hypothèse. »
« D'accord, alors, par où on commence ? » demanda Amy.
« En gérant le brouillard. Thera, tu penses pouvoir essayer de le dissiper du mieux que tu peux pour nous donner un peu plus de visibilité ? »
Comme à l'étage précédent, Théra fit une barrière autour d'eux mais cette fois la fit s'étendre, repoussant le brouillard autour d'eux de plus en plus loin pour leur offrir une vue plus large de leur environnement tandis que celui-ci se révélait lentement, montrant qu'au-delà de leur propre plateforme, il y en avait d'autres tout autour, les mêmes grands carrés, tous se balançant doucement de haut en bas d'une manière qui révélait la profondeur de chacun, se soulevant et s'abaissant de plusieurs mètres à chaque fois mais jamais assez pour en voir le fond, du moins depuis ce point de vue. Avec plus de la scène dévoilée, Ben marcha jusqu'au bord de celle sur laquelle ils étaient et regarda en bas, ne voyant qu'un gouffre sombre qui s'étendait à l'infini et révélant que c'étaient des cubes géants sur lesquels ils flottaient à travers le vide, l'amenant à soupirer.
« Peu importe où je vais, je vois toujours sa tête. »
Le commentaire fut ignoré, Vasta se concentrant plutôt sur Théra.
« Tu vas pouvoir maintenir cette barrière ? »
« Ouais, si rien ne vient pour nous, autant est honnêtement facile. »
« Tu penses pouvoir faire deux choses à la fois, alors ? »
« Probablement, qu'est-ce que tu as en tête ? »
« Si on cherche la sortie, il faut commencer à bouger. Ce serait une galère de se déplacer dans un endroit pareil avec la façon dont il a l'air de fonctionner, mais si tu peux nous porter tous tout en gardant le brouillard à distance et les plateformes visibles, Jake et moi, on peut se concentrer sur notre clairvoyance pour scruter les zones hors de vue à la recherche de la sortie. »
« D'accord, ouais, je peux faire ça. »
« Bien, dans ce cas, pas de temps à perdre. Tout droit. Jake, tu fouilles la gauche pendant que je fouille la droite et avec un peu de chance, ça ne prendra pas trop de temps. »
Ordres donnés, ils se mirent en route, le monde défilant sous leurs pieds tandis que Théra les portait, Ben et Amy n'ayant rien à faire pendant que les autres travaillaient. Au fil des minutes, il devint de plus en plus clair qu'aucune attaque ne venait pour eux, ce qu'ils avaient trouvé était ce qu'ils avaient. Une mer infinie de plateformes avec pour seule chose manquante la sortie.
« Mon dieu, je déteste me sentir comme du poids mort », marmonna Amy. « Toute cette tour a été des étages où je ne pouvais pas aider. »
« Vraiment ? Moi, j'adore. Rien de mieux qu'un moment facile. »
« Ouais, mais t'as déjà joué ton rôle à fond. Moi, je n'ai fait que me faire porter », soupira-t-elle. « J'ai l'impression d'avoir dû faire ça dans pas mal de tours. »
« Et c'est une mauvaise chose ? »
« Je veux dire, je suis maintenant une prétendante pour mon augmentation. J'aimerais bien me sentir comme si je l'avais vraiment méritée. »
« Qui dit que tu ne l'as pas méritée ? Les tours, c'est du travail d'équipe autant que le reste, non ? On ne sait jamais sur quoi on va tomber, donc y a toujours une chance que quelqu'un fasse beaucoup moins que les autres, c'est la vie. Arriver au sommet, ça veut dire qu'on l'a mérité. »
« Mmm, facile à dire quand t'as vraiment aidé dans toutes les tours où t'es allé. »
« Moi ? » Il rit. « Ouais, bien sûr, j'ai joué mes rôles pour celle-ci et quand on a fait la tour de la terre ensemble, mais tu veux connaître mon plan maître pour la tour de la vie avant ? Laisser tout à Théra et la faire nous porter. Bon, aussi tricher, mais cette partie est moins importante parce que ça n'a pas marché à l'époque. Et pour la tour des ténèbres, pour rendre les choses encore plus faciles, tu veux savoir le meilleur coup que j'ai fait ? J'ai réalisé que les dieux n'avaient pas interdit aux grands esprits de participer, alors j'ai fait venir Fune, l'esprit des ténèbres, avec nous. Ma plus grande force, c'est d'être prêt à tricher, c'est tout. Alors qu'est-ce qui te rend si mal à l'aise avec ça ? »
« ...Tu sais que Jake et moi, on est censés essayer d'atteindre le troisième palier avant la prochaine vague, non ? »
« Ouais, et vous avez même accès à quelques mages d'âme pour aider. Je suis sûr que vous pouvez y arriver. »
« Sauf comment je suis censée passer cette barrière alors que j'ai à peine monté mes compétences en dehors de ce que j'ai fait dans la tour ? Je n'ai pas exactement grandi par l'effort. »
« Mon dieu, je suis incroyablement jaloux. »
« Moi aussi. Cela dit, sans vouloir trop insister, mais je vois tes compétences, je sais que t'en as monté certaines par toi-même. »
« Mes compétences de premier palier, bien sûr, pas celles qui comptent vraiment. Et en fait, une bonne partie, c'est grâce à Yuzu et toi, j'ai gagné pas mal de niveaux les deux fois où vous m'avez aidée à passer mes jobs. »
« D'accord, mais je vois que ton combat et ton augmentation non-affinée sont tous les deux à leur troisième niveau et je sais que tu ne les as pas eus des tours. »
« Non, je les ai eus en ayant un mage d'âme à mes ordres avec toutes les bénédictions qu'on m'a données pour avoir quasiment rien fait non plus », soupira-t-elle, levant une main avant qu'il ne puisse dire autre chose. « Et je sais que je ne les aurais pas eues si je n'avais pas entraîné sérieusement et progressé, mais ce n'est pas vraiment la même chose. »
« Très bien, que tu aies été du poids mort ou pas, il y a un moyen simple de prouver absolument que tu as mérité tes compétences, peu importe comment tu les as obtenues. »
« J'en doute un peu. »
« Non, il y en a absolument un. Réussis et atteins le troisième palier. Quiconque y arrive le mérite. »
« Je crois que t'as raté la partie où j'ai un tas de bénédictions et un mage d'âme pour m'aider. »
« Ouais, et c'est quand même un objectif pratiquement impossible », haussa-t-il les épaules. « Regarde-moi, je suis prétendant depuis des années et j'ai toujours pas éveillé mon Sacrilège. Y arriver, c'est dur. »
« ...Tu devrais essayer d'éveiller ton Sacrilège ? »
« Tu es particulièrement religieuse ? »
« On vit sur une planète avec des centaines de dieux bien réels et… Attends, t'es toujours un putain d'apôtre, ça devrait vraiment être mon argument principal ! »
« Ha, tu m'as eu, mais c'est bon. Bon, pas bon bon, une sacrée tripotée là-haut ne veulent pas que je réussisse et ont montré qu'elles étaient plus que prêtes à me mettre des bâtons dans les roues pour l'empêcher, même si elles ont généralement des ennuis après, mais la seule dont j'ai besoin de me soucier a l'air cool avec ça. Bon, peut-être que "cool" c'est exagéré, mais je dirais au moins que Myriad a fini par l'accepter. »
« ...Ça ne ressemble pas à quelque chose que tu devrais vraiment faire. »
« Malheureusement, je ne peux pas échapper à mes racines, venant d'une réalité sans dieux à elle, du moins pour autant que je sache. L'agnosticisme en moi est encore fort. Mais on s'est égarés. Tu as l'impression de ne pas en faire assez ? Vous avez encore la tour des guerriers à affronter, tu pourras te battre à cœur joie là-bas pour compenser, j'en suis sûr. Et si tu as l'impression de ne pas mériter la force que tu as, alors travaille jusqu'à ce que ce soit le cas, personne sur la planète ne te le reprochera tant que tu joues ton rôle pour tuer des démons et sauver des vies. »
La conversation ne l'aida pas vraiment, mais extérioriser ce qu'elle avait sur le cœur fit du bien, et n'ayant rien d'autre à faire tous les deux dans l'instant, ils se laissèrent porter tandis que la recherche continuait au fil des minutes qui passaient.