Ben tira immédiatement Thera en arrière dans les bois avant qu'elle ne puisse faire quoi que ce soit.
« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda-t-elle tandis qu'il l'entraînait. « Regarde, on a presque fini. »
« Thera, c'est cent pour cent ce que les gens sur Terre appelleraient un combat de boss. Je parierais qu'on va devoir affronter ces six statues et le serpent géant. C'est tellement gros que je suis surpris qu'on n'ait pas de musique de fond pour l'instant. » Il pouvait dire de loin que les statues étaient enveloppées d'enchantements puissants, du même genre que ceux qui emplissaient le mur entourant l'épreuve. Autant il voulait y regarder de plus près pour voir comment ils se comparent à ceux de l'extérieur, autant il ne voulait pas mourir.
Thera le regarda pendant qu'il déblatérait. « D'accord, j'ai compris à peu près la moitié. Je vois pourquoi tu penses qu'il faudrait combattre les statues, mais au minimum je ne crois pas qu'on doive combattre celle d'Anailia, ça n'aurait pas de sens que les croyants aient à combattre leur dieu. »
« D'accord, ça tient la route. Laquelle c'est, Anailia alors ? » Ben n'avait pas eu de description physique du dieu de Thera, et d'ici il doutait pouvoir distinguer laquelle était laquelle de toute façon, du moins jusqu'à ce qu'elle lui dise. Pour lui, elles avaient toutes l'air impassibles, leurs aspects les plus notables étant qu'elles faisaient au moins deux fois sa taille, et les géantes épées qu'elles portaient dans le dos.
« C'est facile, c'est celle du milieu. Peut-être que les autres sont censées être ses gardes ou quelque chose comme ça ? »
« Ça aurait du sens, je suppose… attends. Celle du milieu ? »
« Ouais, c'est Anailia. »
« Vous vénérez un serpent géant ? »
« Vous vénérez un cube. »
« Touché. Je m'étais juste imaginé qu'elle ressemblerait à sa race. »
« Pourquoi ? » lui demanda-t-elle, et en y réfléchissant, il réalisa qu'il n'avait pas de bonne réponse.
« Je suppose que je présumais juste parce que la plupart des dieux auxquels je peux penser de mon monde avaient des formes humaines ou étaient au moins représentés comme humains. »
« Combien de dieux votre monde a-t-il, au juste ? »
« C'est une question un peu piège. Revenons-y après qu'on ait géré ça. Qu'est-ce que tu penses qu'on devrait faire ? »
« Eh bien, je ne pense pas exactement qu'on puisse juste attaquer tout de suite. Si ce ne sont que des statues, je n'ai pas vraiment envie de profaner l'endroit alors qu'on est si proches de la fin. Sans offense, mais je ne cherche pas à me coller un niveau de sacrilège. »
« Aucune prise, tu as raison. Peut-être que je suis juste un peu parano. Quand même, on devrait au moins être prêts. Au pire, on essaie de choper la fleur et on se barre. Je prends mes victoires comme elles viennent. »
« Ça me va, j'essaierai au moins d'être prête à préparer un sort le plus vite possible si tu peux m'aider en soulageant un peu mon bâton. Même avec mon niveau de magie de la terre qui s'améliore, je ne veux pas risquer de me retrouver sans si on doit se battre. »
« Ça me va. » Il prit sa main et se connecta à elle tout en tenant son bâton, prêt à tout moment à commencer à le renforcer au besoin et à réparer les enchantements sacrificiels dessus. Avec l'avantage d'un esprit en plus dans sa tête, il soupçonna qu'il serait capable de les rendre significativement plus faciles et plus rapides.
N'ayant rien d'autre à faire sans risquer d'attirer la colère du dieu s'ils se trompaient, ils se mirent à avancer.
La clairière était grande et ils étaient assez loin pour que ça prenne quelques minutes d'y arriver, mais quand ils furent à peu près à mi-chemin, toutes les statues sauf celle d'Anailia tournèrent la tête vers eux.
« Flippant et pas bon signe », marmonna Ben à Thera.
« Elles n'ont pas encore bougé, cependant. Elles nous regardent juste. »
« Je dis juste que si on avait de la musique de boss en fond, ce serait le moment où elle commencerait à chanter en latin ou un truc du genre. »
« Je n'ai toujours aucune idée de ce que tout ça veut dire. »
« Juste que j'ai de plus en plus l'impression qu'on va se faire attaquer. »
« Une seule autre partie de l'épreuve avait quelque chose qui essayait de nous combattre. Ça peut aller. »
Ils s'enhardirent et chaque statue parut prendre une décision. D'un commun accord, elles toutes attrapèrent leurs armes dans le dos et firent des pas vers eux.
« À moins que tu penses qu'elles nous laisseront fuir, je suis à peu près sûr qu'il faut commencer à se battre maintenant. »
Thera ne donna pas de réponse, elle répondit plutôt en rassemblant un sort, arrachant une lance de pierre à la terre et la lançant à la tête de la plus proche.
Ça avait l'air bien et elle se sentait confiante, avec sa magie de la terre meilleure que jamais et Ben pour entretenir son équipement, elle pensait que venir à bout de six statues serait simple, mais en un mouvement fluide, elle prit son épée et trancha la lance en deux, dont aucune ne fit contact avec la statue elle-même.
« D'accord, c'était l'opposé de bon. »
« Pas besoin du commentaire, Ben », lui dit-elle en préparant quelque chose de beaucoup, beaucoup plus gros. Avec sa montée de niveau en magie de la terre, elle était au top de sa forme, et avec la croissance qu'avait connue Ben, elle était confiante qu'il pourrait tenir assez longtemps pour que ça marche.
Elle arracha quatre lances de terre du sol cette fois, chacune aussi grande qu'elle, et les lança sur la statue la plus proche, en modifiant leur trajectoire dans les airs au fur et à mesure, essayant d'éviter l'épée qui voulait les dévier et en y mettant un maximum de vitesse.
Ça faillit ne pas suffire. Avec une dextérité qu'il trouvait inadaptée à la pierre, il vit la statue balayer trois des quatre lances, pour que la dernière la touche au thorax, laissant un large cratère et la renversant au sol.
Ils ressentirent un instant de joie. Il n'en restait plus que cinq, même s'ils se rapprochaient dangereusement. Mais alors la sixième se releva.
« Merde », marmonna Ben. « Peut-être qu'il faut viser la tête ? Ou pire, essayer de lui enlever les membres ? »
Thera renouvela sa concentration, arracha quatre autres lances du sol et visa à nouveau la première statue, visant ses bras et une jambe, la dernière fonçant droit sur sa tête.
Deux tirs passèrent cette fois, le premier emportant le bras qui ne tenait pas l'épée, l'arrachant du reste de son corps, et le second détruisant la tête, sans apparemment affecter la statue d'aucune façon puisqu'elle continuait de marcher vers eux.
Elle n'avait pas l'air particulièrement rapide. Aucune d'elles ne l'était. Mais à cette taille, la longueur de leurs foulées seules leur donnait la vitesse dont elles avaient besoin pour les rattraper, ils devaient s'élancer avant qu'elles ne soient à portée d'une des épées. Ben ne doutait pas qu'un seul coup avait le pouvoir de les tuer s'il passait, ce qu'il tenait absolument à éviter.
« Tu penses pouvoir arriver à tenir mon bâton si je vois un peu plus grand ? » lui demanda-t-elle tandis que les guerriers de pierre marchaient plus près avec une vitesse qui rendait leur course vaine.
« Je ne pense qu'on ait le choix. » Il s'en sortait plutôt bien pour l'instant, mais il ne savait pas combien de sa magie il pouvait compenser sans qu'elle utilise le sort.
Quand elle le fit cependant, les choses se corsèrent. Il ne savait pas ce qu'elle tentait, mais ça forçait beaucoup de mana à travers son bâton, dans une mesure qui rappelait leur combat à Stonewall. Le seul problème, c'était que le bâton qu'ils utilisaient actuellement n'était pas du tout de la qualité de Falk. La seule façon dont il tenait le coup, c'était s'il y mettait tout ce qu'il avait pour appliquer des enchantements sacrificiels dessus, en dirigeant son mana à travers le bâton pour renforcer les zones qui faiblissaient avec une précision quasi chirurgicale.
Le pire, c'était que malgré toutes ses améliorations depuis leur combat contre Roan, l'augmentation de son niveau d'artisanat et de concentration, l'apprentissage de nouvelles astuces d'enchantement, et le fait d'avoir réussi d'une façon ou d'une autre à avoir un esprit en plus pour travailler avec lui, il pouvait dire que ça ne suffisait pas. Au mieux, il pouvait ralentir et gérer les dégâts qui se produisaient, il ne pouvait pas les empêcher d'arriver.
Pourtant, il tint bon, et après ce qui parut une éternité tandis qu'il forçait son esprit et ses compétences, Thera lança son sort.
Si Ben avait dû décrire ce qu'il vit, il l'aurait comparé à trois tronçonneuses surgissant de la terre sous les pieds des trois statues les plus proches. Il n'y eut aucune réaction possible, aucun moyen de l'arrêter. Juste trois nappes de terre déchirant leur chemin depuis le sol pour infliger des dégâts incalculables à tout ce qu'elles croisaient. En quelques secondes, le nombre qu'ils avaient à affronter fut divisé par deux, chacune des trois étant proprement coupée en deux et s'effondrant au sol en tas immobiles.
« Je suis surpris que tu n'aies pas fait une vague de terre », sortit Ben entre deux halètements. Grâce à ses propres améliorations, il n'avait pas vidé ses réserves de mana en essayant de tenir son bâton ensemble, mais il était sûr qu'il était plus près qu'il n'aurait voulu. Il devrait utiliser au moins quelques minutes pour récupérer avant de tenter un truc pareil, sinon il risquait de s'évanouir.
Thera put le saisir à travers la connexion et le traîna presque pour courir, mettant autant de distance qu'elle pouvait entre eux et les trois restantes pendant qu'elles devaient contourner leurs camarades tombées.
« Je ne voulais pas risquer une attaque qui pourrait abîmer la fleur après être venus si loin, et ce sont des statues. Ce n'est pas comme si elles allaient mourir, donc je ne voulais pas prendre le risque qu'elles se déterrent elles-mêmes. »
« Ça a du sens. » Il n'avait même pas envisagé ce qui arriverait s'ils détruisaient la fleur, quel cauchemar ça aurait été d'aller aussi loin pour se disqualifier. « Qu'est-ce que tu penses qu'on devrait faire maintenant ? Il n'y a aucune chance que ton bâton puisse encaisser un truc aussi gros à nouveau. Je devrais pouvoir le garder fonctionnel tant que tu utilises quelque chose de significativement plus petit, par contre. »
« Tu as toujours tes bombes de charme ? » demanda-t-elle, et Ben grimça. Il les avait conçues avec un usage très particulier en tête, qui avait un sens parfait pour lui quand il s'était attendu à ce que ce soit une sorte d'épreuve de combat. Vu comment tout s'était passé, elles n'avaient même jamais eu une chance.
« Les quinze. Si tu vas me dire que tu as une utilité pour elles, ça pourrait bien me faire la journée. »
« Tant qu'elles sont chargées, j'en aurai une. »
« Tu me prends pour qui ? Bien sûr qu'elles sont chargées. » Comme elles étaient jetables par nature, il n'avait rien fait d'aussi dingue que d'utiliser du mithral dedans, mais il voulait jouer la prudence et avait utilisé des matériaux de haute gamme qui retenaient le mana plus longtemps pour l'épreuve. Vu qu'il s'assurait de les recharger chaque nuit pendant qu'il était de garde pour compenser toute perte de mana ambiante. Celles qui avaient fané dans le temps qu'ils avaient marché avaient été correctement comptabilisées dans sa planification, elles seraient encore en état de marche.
Il en sortit une de son sac et la tendit à Thera, qui la lança avec une précision bien supérieure à ce qu'il aurait pu gérer sous le pied de la statue la plus proche, où elle se déclencha immédiatement.
Quand il avait essayé pour la première fois de créer ses bombes de charme, il avait une idée précise en tête. Si la magie de charme attirait les gens, elle semblait avoir des effets légèrement différents sur les animaux, du moins selon l'espèce. Un peu comme l'alseer avait foncé l'attaquer dès qu'il avait été piégé par son mana avant, toute créature qui n'avait pas une capacité émotionnelle à être charmée au sens romantique aurait un autre sens stimulé. La faim. Le principe derrière leur conception était qu'une créature, une fois sous l'effet de la magie, mordrait dedans, activant la magie de barrière à l'intérieur et provoquant l'expansion rapide d'une barrière sphérique d'environ un mètre de diamètre sur une seconde, et infligeant probablement de lourds dégâts à la créature, sinon la tuant net. Quant à tout ce qui était capable du niveau de sensibilité qui causerait une réponse émotionnelle plus normale chez une créature, eh bien, il espérait juste que ça répondrait en lui donnant un petit bisou d'amour.
Bien sûr, faire exploser la tête d'un monstre était le résultat idéal, mais il savait que ce n'était pas une solution parfaite, il y avait plein de façons que ça tourne mal. Malgré ça, Thera montra qu'elles pouvaient encore avoir leur utilité dans des situations moins qu'idéales quand la statue posa son poids dessus, activant la magie dedans et la déséquilibrant, la faisant tomber au sol.
Plutôt que de l'attaquer pendant qu'elle était à terre et de risquer d'être abattus par les deux statues encore debout, elle opta pour une autre option. Courir vers la fleur de toute sa vitesse, en traînant Ben avec elle au passage. Si elle pouvait l'avoir, elle était confiante qu'elle pourrait déguerpir hors de l'épreuve. Ben voudrait probablement mourir d'épuisement après, mais ce serait mieux que de rester à se battre alors que son bâton était si près de casser, elle savait qu'elle ne pourrait pas en abattre trois autres.
Malheureusement, il semblait que c'était quelque chose que les guerriers de pierre étaient désespérés d'empêcher à tout prix. Pour la première fois depuis le début du combat contre eux, elles coururent. Du moins les deux qui étaient debout, et bloquèrent leur chemin vers la fleur, la plus proche des deux balançant son épée à une vitesse mortelle.
Il n'y avait presque pas le temps de réagir. Presque. Alors que Ben voyait la mort arriver pour lui et Thera, il réussit à lever son gantelet et activer l'enchantement juste au dernier moment, mais la force du coup les envoya tous les deux voler en arrière et au sol.
Ben essaya de se relever avant que les statues ne viennent pour eux et dut retenir un cri de douleur. Le bras sur lequel il avait le brassard, qui avait déjà été entaillé par les griffes du combat précédent, était maintenant indéniablement cassé. Soit son manque de mana l'empêchait de mettre assez de puissance pour réduire la force du coup, soit les statues étaient bien plus puissantes qu'elles n'en avaient l'air. Dans les deux cas, ça n'avait pas d'importance, il avait l'impression de fonctionner à vide et les guerriers de pierre les regardaient au sol et reprirent leur marche confiante vers eux.