Ben s'arrêta net. « Tu as entendu ça ? »
« Je crois bien. » dit-elle, le rassurant. Tout au moins, ce n'était pas un autre cas où lui seul avait remarqué quelque chose. « Qu'est-ce qu'on est censés faire, ceci dit ? »
« Enfin, je pense qu'on va aller voir ? Ça a l'air d'être dans la direction où on va de toute façon. » Ils n'avaient pas arrêté d'avancer quand ils avaient entendu l'appel à l'aide, donc ils se rapprochaient lentement de toute façon.
« Ouais, on ira voir, je voulais plutôt dire : quelqu'un crie à l'aide. On court et on se dépêche ou pas ? Je ne sais pas exactement ce qui se passe, donc y aller vite pourrait être important, mais d'un autre côté, peut-être que c'est un piège pour nous distraire et qu'on tombe dans un trou et qu'on meurt. »
Il réfléchit un instant. « Enfin, j'espère vraiment que ton dieu est un peu plus créatif que de refaire le coup des trous mortels, mais t'as raison, qu'est-ce que tu veux faire ? »
Tandis qu'ils parlaient, leur allure avait légèrement augmenté et les cris continuaient. Quelque chose dans ces cris tracassait Ben, lui donnant envie de s'y précipiter plus qu'il ne l'aurait cru, vu que ça faisait partie de l'épreuve. Il chercha à se connecter à un arbre pour voir si ça faisait passer l'impression, mais ça n'aida pas : soit le sentiment venait vraiment de lui, soit l'épreuve avait compensé sa capacité, il ne savait pas à quel point elle était adaptable. Quoi qu'il en soit, il parvint à l'ignorer pour l'instant et attendit que Théra décide. L'épreuve était plus importante pour elle que pour lui, après tout.
Elle hésita une minute avant de faire son choix. « Je veux pas découvrir que cette partie consiste à protéger quelqu'un pour réaliser qu'on a échoué avant même de l'atteindre. Allez, dépêchons-nous. »
Ça lui allait, bien qu'il profitât de son esprit désormais élargi pendant qu'ils couraient pour essayer de repérer tout ce qui pourrait surgir sur le chemin, pas qu'il fût sûr que ça aiderait, tout en entendant les appels se rapprocher. C'était une voix plus aiguë, mais distinctement masculine. Probablement jeune. Quelque chose lui rongeait l'esprit, il était de plus en plus sûr de connaître cette voix, il n'arrivait juste pas à la situer.
Ils y allèrent avec toute la hâte qu'ils purent réunir, Ben laissant le sentiment le submerger et courant comme si sa vie en dépendait, les poumons brûlants et les jambes martelant le sol.
D'une façon ou d'une autre, il la distançait même, ce qui l'aurait davantage inquiétée si elle avait pris le temps de le remarquer. Elle était peut-être plus petite que lui, mais son stat d'agilité était bien plus élevé ; ça aurait dû lui donner l'avantage pour le doubler.
Si elle avait fait un peu plus attention, elle aurait remarqué qu'elle subissait un léger malus, et que Ben bénéficiait d'un léger bonus, pas assez pour être vraiment perceptible, surtout en courant, mais suffisant pour faire la différence et les séparer lentement tandis qu'il prenait de l'avance.
Si Ben avait été moins distrait, il aurait peut-être ralenti pour qu'ils restent ensemble, mais l'impression lancinante dans son esprit tournait lentement à la familiarité. Il reconnaissait la voix, il ne savait juste pas comment. Ce n'était définitivement ni Karly ni Glob, ça c'était sûr, mais qui d'autre serait dans les bois de l'épreuve ?
Quand il déboucha dans une clairière, il vit la silhouette d'un enfant, griffant le sol tandis qu'une liane qui l'enlaçait semblait le tirer vers un trou béant. Vraiment ? On refait les trous mortels deux fois ? 'se dit-il avant de s'élancer pour l'aider, quand il entendit un sourd fracas derrière lui et Théra crier.
Il se retourna et ce qui avait attrapé l'enfant l'avait eue aussi : une longue liane épaisse s'était enroulée autour d'elle et commençait à la tirer vers son propre trou sans fond. Il ne comprenait pas ce que cette partie de l'épreuve était censée accomplir, mais le choix était simple pour lui, il n'allait pas hésiter à sauver Théra. Du moins pas jusqu'à ce que le gamin hurle son nom.
« Ben ? Ben, aide-moi ! S'il te plaît, j'ai peur, qu'est-ce qui se passe ? »
Il sentit son sang se glacer et se retourna pour regarder à nouveau, voyant un visage se relever du sol pour hurler et pleurer en l'appelant, tandis que de minuscules mains griffaient désespérément la terre, cherchant une prise pour ne pas être tirées plus loin, mais en vain.
Il connaissait ce visage. Il connaissait cette voix aussi et dut se demander comment il avait pu ne pas la reconnaître plus tôt. Les deux appartenaient à quelqu'un qu'il savait ne pouvoir être dans ce monde, quelqu'un qu'il voulait revoir si désespérément par moments que ça lui faisait mal d'y penser. Son petit frère Mark.
Ça suffisait à le faire hésiter tandis que son esprit nouvellement augmenté tournait à plein régime. Une fraction de seconde, il le crut, mais il savait que ce ne pouvait pas être son frère. Il ne savait pas si l'une de ces épreuves pouvait enlever quelqu'un depuis l'extérieur, mais pour son petit frère, ce n'aurait pas été traverser la planète mais un univers. Son corps aurait dû être refait de zéro, comme le sien l'avait été, pour pouvoir exister dans ce monde, une tâche soi-disant incroyablement difficile même pour les dieux. Pas moyen que ça ait été fait pour l'épreuve d'un seul dieu.
Ben le savait de chaque fibre de son être : ce n'était pas son frère, mais ça n'empêchait pas son esprit de demander « et si ? »
Il resta là, de précieuses secondes, pendant que Théra hurlait à l'aide et que son frère criait et pleurait, suppliant Ben de le sauver. Il eut le cœur noué en se retournant et en courant vers Théra, ignorant les cris qui venaient de derrière lui.
Pendant qu'il tergiversait, elle avait atteint le bord du trou, incapable d'échapper à la liane qui la tenait. Ce n'est que grâce à la force qu'il avait réussi à développer depuis qu'il travaillait à la forge qu'il put lutter contre elle, tirant de toutes ses forces contre la traction de la chose, essayant de fermer son esprit aux cris derrière lui.
À chaque centimètre qu'il parvenait à la ramener, ça lui déchirait un peu plus le cœur, de devoir refouler cette voix si familière qui avait si désespérément besoin de son aide pour pouvoir se concentrer sur le sauvetage de son amie, jusqu'à ce qu'enfin, merci les dieux, la liane semble renoncer. Théra était libre, et la forêt redevint silencieuse.
Il se retourna, maintenant qu'elle était hors de danger, et il n'y avait rien derrière lui. Le trou avait disparu, et son Mark avec. Ce bout de péril semblant terminé, il alla vers l'arbre le plus proche, tomba à genoux, et se mit à vomir contre son tronc.
Une fois son estomac vidé de tout ce qu'il contenait, il réalisa que Théra était venue derrière lui à un moment et lui frottait le dos. Il ne savait quoi dire, alors au lieu de parler, il s'effondra dans la terre et respira, essayant de vider sa tête.
'Hé Myriad, tu n'aurais pas une épreuve dans ce monde, toi ?' demanda-t-il, oubliant un instant que son dieu ne pourrait pas lui répondre, et acheva sa pensée à voix haute. « Parce que si t'as des conneries tordues comme ça dedans, on va avoir des problèmes. »
Théra était assise près de lui, montant la garde, et sembla prendre sa déclaration soudaine comme un signal pour lui parler.
« Tu veux en parler ? » Elle se rapprocha de lui et passa doucement les doigts dans ses cheveux pendant qu'il gisait par terre, attendant qu'il s'ouvre.
Il n'avait pas envie de parler. Il était trop rempli de colère, de tristesse, de culpabilité et de bien plus encore. Même s'il savait que ce n'était pas réel, voir la famille qu'il avait l'impression d'avoir abandonnée sur Terre en mourant appeler à l'aide avait été trop. Mais il lui devait une explication sur pourquoi il avait hésité à la sauver, alors il se tourna vers elle, sans se relever pour autant. « C'était mon petit frère. Enfin, ça n'aurait pas pu être mon vrai frère, je le sais. Pas moyen que les dieux aient fourni l'effort qu'il aurait fallu pour l'amener ici juste pour une épreuve où il serait tué sous mes yeux, mais c'était juste un peu trop réel. Désolé d'avoir hésité tout à l'heure. »
« T'inquiète, je me doutais qu'il y avait une raison. Repose-toi, on reste là un moment. » Elle n'avait pas eu un bon aperçu du gamin quand elle avait été tirée au sol, et sur le coup son esprit était resté focalisé sur l'idée d'échapper à la liane qui la tenait, mais après, c'était devenu évident que c'était quelqu'un de proche de Ben. Elle n'avait juste pas prévu que l'épreuve lui montre la famille qu'il savait ne jamais revoir.
Il fit un signe de tête silencieux en guise d'accord, il lui fallait au moins quelques minutes, de préférence plus. Tout au moins, il ne semblait pas qu'ils rencontreraient d'autres trucs du genre, vu comment la dernière partie de l'épreuve s'était passée. Finis ce qu'elle veut que tu fasses et passe à la suite ; il ne comprenait juste pas le but de tout ça. Peut-être que ça aurait eu plus de sens s'il avait passé du temps à se renseigner sur Anailia elle-même, vu que c'était son épreuve et tout, mais avec tout le reste, ça lui avait échappé. S'il devait un jour faire un truc aussi ridicule qu'accepter une de ces épreuves à nouveau, il ne referait pas la même erreur.
Cela dit, ce n'était pas exactement trop tard. Il restait encore une partie de l'épreuve et il avait une fidèle là avec lui,
« Hé Théra, raconte-moi un peu ton dieu. »